A PROPOS DE L’AUTEUR

Originaire de l’Alabama, Harper St. George se passionne dès le lycée pour la romance historique et rêve de devenir auteur. Son rêve devient bientôt réalité : L’enfant du Viking est son deuxième roman publié chez Harlequin. Elle vit aujourd’hui à Atlanta avec son mari et ses deux jeunes enfants.

Pour Joseph

Chapitre 1

C’était la seule femme qu’il eût jamais aimée.

Il le comprit en un instant foudroyant, dans un frisson qui naquit au bout de ses doigts, remonta le long de ses bras, puis le parcourut tout entier. S’il avait pu la revoir ne serait-ce qu’une seule fois ces dernières années, il aurait compris cet amour plus tôt. Ou s’il s’était autorisé à seulement rêver qu’un tel sentiment était possible, il s’y serait entièrement consacré.

Mais il avait essayé d’oublier cette femme. C’était plus facile de prétendre qu’elle n’existait pas. S’il ne pensait pas à elle, il ne la désirerait pas. S’il ne se remémorait pas ce que c’était que la tenir entre ses bras, il n’aurait pas à affronter le fait qu’elle ne lui était pas destinée. S’il ne la serrait plus jamais contre lui, ses mains ne souffriraient pas de cette absence.

Pourtant Gunnar n’avait jamais réellement cessé de se représenter son visage. Et dans ses nuits, chaque femme qu’il avait touchée depuis avait pris ses traits à la faveur de l’obscurité.

Depuis sa cachette dans la forêt, protégé par les branches d’un sapin, il observa Kadlin, les joues rosies par le froid, emprunter le chemin qui menait de chez elle au cours d’eau d’un pas gracieux rythmé par ses longues jambes. Elle sauta par-dessus une congère et ses frères cadets l’imitèrent aussitôt, éclatant de rire quand l’un des deux trébucha et tomba dans la neige la tête la première. Son chien aboya et se joignit à la mêlée avec des bonds joyeux.

Gunnar ne put s’empêcher de sourire tout en reculant vivement pour se dissimuler derrière un arbre au moment où elle se retournait pour rire avec ses frères. Le son cristallin lui tinta aux oreilles et ôta le poids qui lui oppressait la poitrine. Cela faisait des années qu’il ne l’avait pas entendue rire, et il avait oublié à quel point c’était délicieux.

Ce moment de gaieté fit remonter des souvenirs de leurs vagabondages d’enfants dans cette même forêt. Il resta un moment les yeux fermés, laissant les images venir à lui : Kadlin lui lançant une boule de neige, Kadlin qui l’attendait allongée sur une branche basse pendant qu’il la cherchait, et qui bondissait sur lui pour le faire tomber, Kadlin lui donnant des taloches quand il la traitait de fille. Et leurs roulades dans les herbes chaudes en été. Mais très vite les voix s’atténuèrent, aussi suivit-il les jeunes gens pour ne pas les perdre de vue.

Si ses frères n’avaient pas été là, il se serait approché d’elle à la rivière. Mais il se souvint de sa dernière visite, des paroles blessantes que lui avait lancées le père de Kadlin, et il garda ses distances. Il aurait tout le temps d’aller la voir ce soir, quand tout le monde dormirait. Il avait fait ce trajet très souvent dans le passé, et savait comment entrer sans être vu. Il continua donc à les observer, caché dans la forêt.

Elle avait des nattes qui lui descendaient jusqu’à la taille. D’aussi loin que remontaient ses souvenirs, il avait toujours été fasciné par ses cheveux, d’un blond argenté si rare qu’il n’appartenait qu’à elle.

Quand il était enfant, il se faufilait dans sa chambre les nuits où il était trop blessé et découragé pour trouver le réconfort dans son propre lit, dans sa propre maison. Il dénouait ses longues tresses et laissait la cascade de soie se déverser sur lui. Et il se souvenait très précisément de ses yeux bleu clair perçants fixés sur lui pendant qu’il la décoiffait. Le consentement qu’il y lisait alors était l’unique refuge dont il disposait.

Il avait été rejeté par son père, un homme amer et méprisant. Puis par sa mère, qui l’avait abandonné afin de se marier, car elle ne pouvait commencer une nouvelle vie en étant encombrée d’un bâtard, lui en l’occurrence, même si c’était son fils. Il n’avait jamais connu ni tendresse ni encouragement, si ce n’était de la part de Kadlin.

Comment ne s’était-il pas rendu compte de la profondeur de ses sentiments pour elle à cette époque ? Mais il était encore un enfant, et que savaient les enfants de l’amour ? Il se réfugiait auprès d’elle quand sa vie devenait insupportable et elle lui offrait du réconfort, voilà tout. Il ne comprenait pas très bien ce qui l’avait conduit à la repousser. Peut-être était-ce parce qu’elle était destinée à son demi-frère, et qu’il ne voulait pas affronter la profonde douleur que ne manquerait pas de lui causer sa décision de choisir Eirik plutôt que lui.

Mais il s’apercevait aujourd’hui qu’elle occupait une place restée vacante jusque-là, et que sa vie serait infiniment plus belle si elle en faisait partie.

Malheureusement, il était contraint de prendre la mer dans quelques jours à peine. Et plus il y pensait, plus il était convaincu que son départ serait la meilleure solution pour elle. Elle méritait un mari aussi honorable et bon qu’elle. Quelqu’un qui serait capable de faire davantage que prendre, et lui rendrait au moins un minimum de tout ce qu’elle avait à donner à un homme. Il n’était pas cet homme-là, et savait qu’il ne pourrait jamais aspirer à le devenir.

Il était les ténèbres face à sa lumière. Il ne ferait que se servir d’elle.

Mais il irait la voir ce soir, lui parlerait une dernière fois et la tiendrait entre ses bras. Et cela devrait lui suffire pour le reste de son existence.

*  *  *

Kadlin se réveilla avec le sentiment désagréable de ne pas être seule dans sa chambre. Elle resta allongée, parfaitement immobile, à l’écoute du moindre bruit qui trahirait la présence de l’intrus, mais elle n’entendait que les battements de son cœur. Le feu se mourait dans l’âtre, aussi était-elle obligée de plisser les yeux pour tenter de percer l’obscurité. Une certaine tension planait dans la pièce, une présence autre que la sienne. Elle était sûre que ce n’était pas son imagination qui lui jouait des tours. Cette présence lui donnait la chair de poule, et absorbait l’air de la petite chambre.

Où était sa chienne ? Quand elle comprit que sa fidèle compagne l’avait abandonnée, elle fut envahie d’une terreur glacée, et son cœur s’emballa. Si quelqu’un avait réussi à prendre Freyja, alors…

— Ce n’est que moi, Kadlin, n’aie pas peur.

Gunnar ! Elle aurait reconnu sa voix n’importe où. Ses intonations graves furent ponctuées par des étincelles orange quand le feu reprit soudain de la vigueur. La lueur des braises ranimées dessina les traits qu’elle chérissait, faisant scintiller ses yeux couleur d’ambre pareils à ceux des loups. Les flammes intensifièrent le roux sombre de ses cheveux et accentuèrent les angles de son visage pris dans les jeux d’ombres de leurs mouvements fantasques.

Il ressemblait au dieu du Feu soudain incarné.

Et pourtant c’était Gunnar, un homme de chair et de sang. Son cœur recommença à palpiter, mais pour de tout autres raisons. Elle ne l’avait pas vu depuis plus de deux ans. Il était parti se battre au-delà des mers. Et même avant cela, elle ne l’apercevait que de loin et rarement, réduite à lui lancer des regards furtifs, et l’entrevoir pendant les repas formels que partageaient leurs pères. Ils étaient encore enfants la dernière fois qu’il avait fait seul le long trajet à travers la forêt pour venir de chez lui jusque dans son lit.

Aujourd’hui, il arborait les larges épaules d’un guerrier expérimenté, rendues encore plus impressionnantes par son manteau de fourrure. Elle ne pouvait s’empêcher de contempler cette force virile. Il tisonna le feu et elle remarqua ses grandes mains. Bien différentes de celles qui la serraient il y avait tant d’années. Elle sentit un curieux tremblement naître au plus profond d’elle-même.

— Je ne savais pas si je te reverrais un jour.

Elle avait prononcé ces paroles comme si elle était légèrement essoufflée, aussi se força-t-elle à respirer plus calmement tout en s’asseyant dans son lit. Elle voulait le toucher, s’assurer qu’il était bien là, presser ses épaules sous ses doigts pour les comparer à celles de ses rêves. Elle avait envie de se jeter dans ses bras et se cramponner à lui avant qu’il ne reparte et qu’elle ne le voie plus jamais. Et aussi le secouer rudement pour être resté si loin d’elle.

Mais cela faisait longtemps que la camaraderie insouciante de leur jeunesse s’en était allée, et il semblait si sévère et si éloigné du garçon qu’elle avait connu…

— Tu es rentré avec Eirik à l’automne, dit-elle.

Ils auraient pu profiter de tout l’hiver pour se retrouver. Elle ne l’en accusa pas ouvertement, mais le reproche muet demeura suspendu entre eux.

— Pourquoi t’es-tu tenu à l’écart ? insista-t-elle.

Une ombre bougea dans un coin de la pièce, et elle découvrit qu’on avait donné un bon morceau de viande séchée à sa chienne pour l’occuper. Il semblait donc que Gunnar se soit bien préparé.

Il inspira profondément, comme s’il venait de prendre une décision, et lorsqu’il posa son regard sur elle, il plongea dans ses yeux avec tant d’intensité qu’elle en resta sans voix. Il n’y avait là ni gaieté, ni artifice, ni même un infime vernis de civilité. Une pure énergie se dégageait de lui, qu’il semblait s’employer à maîtriser pour la concentrer pleinement sur elle.

Quand il prit la parole, ce fut sur un ton voilé de désir.

— Tu étais promise à mon frère. Si je te revoyais, je savais que je l’aurais défié pour t’obtenir.

Il la libéra enfin de l’emprise de son regard, et ses yeux parcoururent sa chevelure en désordre, puis descendirent vers sa poitrine, qu’elle sentit devenir brûlante.

Il mit la dernière bûche dans le feu et se releva, déployant sa haute taille qui sembla occuper tout l’espace de la chambre.

Elle frissonna sous l’intensité de l’attention qu’il lui portait. Elle s’était imaginé cette scène bien des fois, durant des années, où elle se serait réveillée pour découvrir sa présence, mais la réalité était bien plus troublante qu’elle ne l’aurait cru. Son désir évident pour elle et le regard ardent dont il l’enveloppait l’embrasaient d’une manière inédite. La moindre parcelle de son corps en était brûlante de désir.

Quand il fit un pas vers elle, elle frémit. Afin de se maîtriser, elle le défia de quelques mots.

— Et tu aurais laissé ton frère m’épouser ? Sachant que tu me voulais pour toi ?

L’expression avide dans ses yeux était claire. Elle l’avait suffisamment vue chez les hommes qui étaient venus trouver son père pour demander sa main, et elle l’avait toujours détestée. Mais venant de lui, il lui semblait sentir l’éclat de la lumière du printemps réchauffant sa peau après un hiver particulièrement rude. Il était le seul qu’elle s’était jamais imaginée épouser.

— Je croyais que tu l’avais choisi, dit-il avant de s’arrêter juste au bord de son lit.

Elle se dressa sur ses genoux devant lui, laissant tomber sa couverture, et refréna son désir de le toucher. Ainsi il avait conservé de l’affection pour elle après toutes ces années ? Elle avait quelque difficulté à le croire, alors qu’il aurait pu avoir toutes les femmes qu’il souhaitait. Ou peut-être avait-elle peur de prendre ses paroles au sérieux, car cela ne changerait rien. Il ne lui appartiendrait pas.

— Tu dois savoir qu’Eirik n’a jamais conquis mon cœur. C’est un ami très cher, mais… ce n’est pas ainsi que j’envisage le mariage.

— J’ai passé l’hiver loin de chez moi, dans des endroits sinistres qui ne t’auraient inspiré que du dégoût, répondit-il en secouant la tête. Avec des personnes terribles… parce que je ne voulais pas rentrer dans la maison de mon père et t’y retrouver en tant qu’épouse d’Eirik. Chaque nuit, je t’imaginais dans ses bras et c’était une torture. Puis, quand je suis rentré, j’ai appris que tu ne l’avais pas épousé. Et je suis venu aussitôt que j’ai pu.

Il s’arrêta et lui lança un sourire engageant qui illumina instantanément ses yeux, lui offrant un bref souvenir du jeune garçon qu’elle avait aimé. Il tendit la main pour saisir l’extrémité d’une de ses tresses et l’enroula autour de son doigt. Ils observèrent tous deux la lumière jouer avec et transformer les mèches blondes en reflets argentés.

— Et c’est à toi qu’il a incombé de contrarier les désirs de non pas un seul jarl, mais de deux, ton père et le mien, ironisa-t-il.

Elle esquissa un sourire en entendant sa plaisanterie, mais ne voulait pas pour autant renoncer à la confrontation.

— Il n’était pas l’homme que je voulais.

Elle perçut qu’il suspendait son souffle, mais il continua néanmoins à lui caresser les cheveux du même geste.

— Pourquoi m’as-tu ignorée toutes ces années, Gunnar ? murmura-t-elle.

— Non, Kadlin, je ne t’ai jamais ignorée. Il n’y a pas eu un seul instant où je n’aie pensé à toi. Chaque fois que tu étais proche je le sentais, sans même te voir. Mon corps savait que tu étais là, et je ne pouvais faire autrement que t’entendre, et humer ta présence.

Il porta ses cheveux à ses lèvres, ferma les yeux et inspira profondément.

— Je n’ai jamais pu oublier ton odeur, et cette sensation quand je dormais enfoui dans ta chevelure alors que nous étions encore enfants.

— Mais tu t’es cependant tenu à l’écart. Pourquoi ?

Il poussa un grognement, et se recula imperceptiblement pour mieux la voir.

— Le garçon que tu as connu est mort il y a longtemps, Kadlin. Je ne suis pas celui qu’il te faut.

Elle respira calmement pour essayer de reprendre ses esprits. Cet homme, ce guerrier devant elle, qui se montrait si revêche et si rude, n’était pas le garçon dont elle se souvenait. Mais il n’en était pas moins attirant parce qu’il s’était endurci. Au contraire, il émanait de lui une intensité qui le rendait désirable, par l’attrait de l’interdit. En dépit de cela, il lui semblait encore si familier ! Il lui était impossible de résister plus longtemps à l’envie de le toucher, aussi posa-t-elle ses mains sur les siennes. Ressentit-il la même chose qu’elle au moment où elle l’effleura, ainsi que l’étincelle invisible qui jaillit entre eux ?

Elle commença à lui caresser les avant-bras, aussi solides que du fer sous ses doigts. Evaluant sa carrure, elle s’imagina que tout son corps présenterait cette même fermeté. De petites palpitations inattendues passèrent de ses doigts au creux de son ventre.

— Ça m’est égal, Gunnar. Tu es ce que je veux.

Jamais elle n’avait eu pareille conviction de dire la vérité. Depuis l’irruption de cet homme dans sa chambre, elle avait l’impression qu’une partie d’elle-même était revenue à la vie. Et cette sensation d’avoir le cœur lourd qui l’étreignait si souvent avait disparu. Il lui était destiné, elle n’en doutait pas un seul instant. Et elle comprenait enfin qu’au plus profond de lui-même il éprouvait la même chose.

Ses yeux étincelèrent d’un subit éclat farouche qui l’aurait encore effrayée un peu plus tôt.

— Tu devrais faire attention à ce que tu me dis, murmura-t-il.

— Pourquoi ? le défia-t-elle.

Il sourit, arborant une expression bien particulière, évoquant tous les interdits qu’elle avait très envie d’expérimenter avec lui. Un sourire de loup. Il lâcha ses cheveux et posa doucement les mains sur ses hanches, collant ainsi le tissu de sa chemise de nuit contre sa peau, ce qui provoqua une curieuse sensation entre ses cuisses.

— Parce que j’ai passé chaque instant dans cette pièce à me convaincre que je n’étais venu que pour te faire mes adieux.

— Tu ne pensais quand même pas que je te laisserais partir si facilement ? répliqua-t-elle.

Elle s’autorisa à toucher sa poitrine imposante. Il était si musclé, si puissant… ses doigts la picotèrent à ce contact, tout en traçant les contours de son torse. Mais cela ne lui suffit pas. Elle s’aventura sous les replis de son manteau de fourrure, pour mieux sentir sa chaleur.

Ses dernières paroles avaient amplifié les étranges pulsations qui s’étaient emparées d’elle, et lui imposaient de se rapprocher de lui.

Il secoua la tête et la dévisagea d’un air langoureux.

— Tu ne comprends pas l’effet que tu provoques en moi, petite innocente.

Elle aurait pu lui retourner exactement la même chose. Il lui faisait oublier toute notion de pudeur et de convention. En fait, elle était même heureuse de s’en débarrasser si cela signifiait qu’il pouvait lui appartenir.

La main posée sur son cœur, elle se pencha vers lui. Ses yeux s’élargirent de surprise, mais il ne se recula pas quand elle lui effleura les lèvres. Kadlin ferma les paupières et laissa sa langue caresser sa lèvre inférieure, goûtant l’hydromel qu’il avait bu, avant de s’introduire dans sa bouche pour rencontrer la sienne.

Quand il lui répondit en la caressant à son tour, elle désira en obtenir plus. Elle laissa glisser sa main vers sa nuque et l’attira tout contre elle. Il succomba enfin et gémit, et serra plus fort ses mains sur ses hanches pour la coller contre lui.

Le baiser passa vite de l’exploration délicate à une passion ardente, jusqu’à ce qu’il se recule brutalement et reprenne son souffle.

Kadlin essaya de dissimuler son sourire, mais ce fut impossible, car elle était submergée par le bonheur de l’avoir embrassé comme elle en rêvait depuis des années. Et c’était même mieux que dans ses rêves. De toute évidence aussi déconcerté qu’excité, il était l’homme le plus séduisant qu’elle ait jamais vu. La sauvagerie qui émanait de lui était proprement irrésistible, ce côté indomptable qui défiait toute raison et toute logique. Mais elle avait lu dans le fond de son cœur sous cette apparence farouche : il la désirait.

— Je comprends, Gunnar, je ressens exactement la même chose que toi à ton contact.

Le regard brûlant dont il l’enveloppa faillit l’embraser tout entière. Il crispa les mains de manière presque involontaire en plaquant ses hanches contre les siennes, lui permettant ainsi d’éprouver toute l’intensité de son désir pour elle.

— Tu mérites plus que ce que je peux te donner, chuchota-t-il.

Voilà un avertissement dont elle ne tiendrait pas compte.

— Ce n’est pas à toi de décider ce que je mérite, pas plus que nos pères ne choisiront qui je vais épouser. Je dispose moi-même de ma vie.

Les lèvres de Gunnar ne formèrent plus qu’une ligne imperceptible, mais elle lut dans ses yeux la nostalgie de l’enfant qu’il avait été. Bouleversée, elle continua d’un ton plus doux :

— J’ai rêvé de cette nuit où tu me rejoindrais enfin pendant longtemps. Viens, dit-elle en l’attirant, viens t’allonger avec moi.

Elle avait plus que rêvé de ce moment.

Gunnar était le seul homme avec lequel elle envisageait de passer le reste de son existence. Il lui était destiné, c’était le seul et unique, aussi lui semblait-il tout à fait naturel qu’il ait fini par venir cette nuit.

Elle le relâcha et retourna dans son lit, puis défit lentement les cordons de sa chemise de nuit. Il dévorait des yeux le moindre de ses gestes, et sa respiration s’accéléra. Elle frissonna en sentant son regard caresser sa peau.

La chemise tomba de ses épaules, révélant ses seins.

Il jeta un coup d’œil vers la porte, et quand il posa de nouveau son regard sur elle, il était brûlant et déterminé. Elle trembla d’excitation quand il dénoua le lien de son manteau de fourrure, qui tomba sur le sol.

— Je n’ai jamais voulu que toi, l’encouragea-t-elle. Viens prendre ce qui t’appartient.

Chapitre 2

Kadlin ferma les yeux en se retournant dans son lit et combattit les vagues de nausée qui l’assaillaient. Elle pressa son front contre son bras et attendit que cela passe. C’était ainsi chaque matin depuis une semaine. Elle se levait pour faire sortir Freyja, puis titubait pour regagner son lit aussitôt, trop flageolante pour rester debout et réprimer son malaise. Et même avant les nausées et les vertiges, ses seins avaient été très douloureux. Elle l’avait attribué à ses inconforts mensuels, mais elle n’avait pas saigné cette fois.

Désormais elle ne pouvait plus se le cacher.

Il était temps d’admettre qu’elle portait l’enfant de Gunnar.

Elle se coucha alors sur le dos, et contempla le plafond. Elle posa la main sur son ventre, espérant y trouver une preuve matérielle de cet enfant. C’était un rituel qu’elle avait répété toutes les nuits depuis le premier instant où elle avait nourri des soupçons. Pour l’instant, il était aussi plat que d’habitude. Mais ce n’était pas un problème, parce que aujourd’hui elle s’avouait enfin la vérité. Ce matin-là était le septième matin où elle se réveillait en se sentant faible.

Quand elle avait invité Gunnar dans son lit, elle avait pensé qu’elle ne risquait que son cœur, sans songer à l’éventualité d’un enfant. Quelle naïveté de sa part ! Elle éclata d’un rire amer. Freyja gratta à la porte pour rentrer, inquiète de ce bruit, mais elle l’ignora.

Sa servante Edda, qu’elle aimait beaucoup par ailleurs, n’était qu’une idiote, au crâne farci de théories stupides ! Kadlin ne savait pas exactement pour quelles raisons Edda en était venue à servir sa famille, mais elle soupçonnait que le père de celle-ci en avait eu assez de ses mœurs légères et l’avait envoyée travailler ici sous l’œil vigilant de la mère de Kadlin. Sa décision n’avait pas eu l’effet escompté, car la jeune fille avait aussitôt suscité une ribambelle d’admirateurs. S’imaginant qu’Edda devait être de bon conseil en ce qui concernait les rapports entre les hommes et les femmes et la façon dont venaient les enfants, Kadlin lui avait demandé quelque temps auparavant s’il était possible d’éviter la maternité tout en fréquentant un homme.

Kadlin pensait déjà à Gunnar. Elle était certaine que si elle réussissait à le séduire, il reconnaîtrait ses sentiments pour elle.

Edda lui avait assuré qu’une vierge ne pouvait pas tomber enceinte lors de sa première fois avec un homme. Cette logique implacable lui avait alors paru inébranlable. Mais aujourd’hui, cela lui semblait terriblement stupide et irresponsable.

Elle n’aurait jamais dû l’écouter !

Kadlin fronça les sourcils en repensant à ce qui s’était passé exactement cette nuit-là. Elle comprit qu’elle s’était peut-être montrée injuste, sans doute n’était-ce pas entièrement la faute d’Edda. Elle avait attiré Gunnar vers elle pour prolonger leurs baisers après leur première étreinte, et l’avait caressé jusqu’à ce qu’il redevienne dur sous sa main. Et ce fut ses gémissements de plaisir qui l’avaient incité à la reprendre, encore et encore. Peut-être était-ce la seconde ou la troisième fois avec Gunnar qui avait donné ce résultat, et non la première.

Mais cela n’avait aucune importance. Il ne se soucierait pas de cela. Il n’était pas là, et ne le serait plus jamais. Elle avait été si persuadée que, une fois qu’ils auraient partagé la même couche, il admettrait son amour pour elle.

Elle pressa ses paumes sur son front pour refouler ses larmes qui montaient, ferma les paupières très fort et tenta de réprimer le souvenir pénible de la façon dont leur nuit s’était achevée. Mais il refusait de s’effacer et n’en revenait que plus vivace pour la tourmenter.

Elle s’était assoupie, et quand elle s’était réveillée il était en train de s’habiller, lui tournant le dos. Encore étourdie par la torpeur de la volupté, elle lui avait demandé de rester.

— Je ne t’ai jamais rien promis, avait-il répliqué.

Elle avait vacillé à ces paroles. Et quand il s’était retourné, ses yeux étaient froids et inexpressifs, comme s’il regardait une étrangère.

Elle n’avait pas pensé que des promesses étaient nécessaires. Elle savait au plus profond d’elle-même que Gunnar était destiné à être son mari, et qu’elle porterait ses enfants. C’était d’une évidence absolue. Et elle ne doutait pas qu’il ressentait la même chose, aussi ne s’était-elle pas attendue un instant à ce qu’il tente de le nier.

« Nous sommes faits l’un pour l’autre. » Les déclarations de Kadlin n’avaient fait que le divertir. Ses lèvres s’étaient retroussées avec ce sourire insupportable qu’il maîtrisait à la perfection.

« Je ne suis pas fait pour toi, Kadlin. Je m’en vais, et je ne reviendrai pas. Continue ta vie, et épouse un homme qui te désirera. »

Ce qui s’était passé ensuite se perdait dans un brouillard confus. Elle était certaine d’avoir protesté, prétendu qu’il ne pensait pas ce qu’il disait, mais rien n’avait ébranlé le mur qu’il avait soudain érigé entre eux.

Il avait quitté sa vie aussi vite qu’il y était entré, en quelques minutes à peine.

Elle sentit la confusion l’envahir, et un gémissement involontaire lui échappa. C’était elle qui était stupide dans cette histoire. Elle avait trop imaginé que l’amour de Gunnar pour elle était aussi profond que le sien. Il ne lui avait donné aucune raison de le croire, mais elle l’avait fait néanmoins.

Et maintenant il était parti, et elle portait son enfant. Elle ferma les yeux et s’imagina en train de câliner son bébé au sein sous le regard de Gunnar, les yeux brillants d’amour et de tendresse pour tous deux. Elle aurait donné n’importe quoi pour qu’il fût là. Pour être sa femme. Lui apprendre l’heureuse nouvelle de sa grossesse et voir son sourire quand il la prendrait dans ses bras. Elle ne voulait personne d’autre comme mari et père de ses enfants. C’était toujours Gunnar le personnage principal de ses rêves et de ses désirs.

Il faudrait bientôt qu’elle l’annonce à ses parents, mais elle était incapable pour le moment d’affronter la déception qu’elle lirait sur le visage de son père. Nul besoin de le lui dire dès aujourd’hui cependant, aussi se persuada-t-elle de savourer encore un peu la joie de sentir l’enfant de Gunnar grandir en elle.

Elle déciderait quoi faire plus tard.

*  *  *

Mais ce « plus tard » arriva bien plus tôt qu’elle ne l’avait prévu. Kadlin put à peine profiter de son état pendant trois mois avant qu’une décision soit prise pour elle.

— Calme-toi, bébé, maman arrive, murmurait Kadlin en berçant son petit frère dans ses bras alors qu’il gigotait et suçotait son poing, afin de trouver un rythme qui l’apaiserait le temps que leur mère puisse se débarrasser de tous les autres petits qu’elle avait dans les jambes.

Kadlin sourit en voyant ses quatre petites sœurs, dont la plus jeune n’avait que trois ans, qui gambadaient autour de leur mère. Elles ressemblaient à de superbes miniatures par ordre de taille de la belle femme qu’elles entouraient, toutes vêtues de robes identiques avec de jolis tabliers brodés. Ce qui avait commencé par un projet de cueillette de baies avait dégénéré en partie de chat.

L’année précédente, ses deux frères se seraient joints à leur jeu, mais aujourd’hui ils s’estimaient trop grands pour cela, même s’ils n’en perdaient pas une miette depuis l’endroit où ils surveillaient les paniers. Et Kadlin était certaine qu’ils mouraient d’envie de rejoindre les petites.

Elle éclata de rire sous l’ombre du bouleau où elle s’était installée et serra le bébé contre elle, en pensant à son propre enfant.

Elle avait beau être toujours heureuse, elle n’avait pas pour autant trouvé de solution. Le prochain départ de bateau pour les terres saxonnes n’aurait lieu qu’à la fin de l’été si elle voulait envoyer un message à Gunnar. Mais en y réfléchissant, elle se rendit compte qu’elle ne pouvait pas le faire. Il l’avait quittée et lui avait dit clairement qu’il ne reviendrait pas. Un enfant serait le cadet de ses soucis, et elle était trop fière pour s’exposer à un nouveau rejet.

En dépit de tous ses efforts, elle ne pouvait oublier la dureté de son regard cette nuit-là.

— Tu es belle avec un enfant dans les bras, Kadlin.

Une voix qu’elle n’avait guère envie d’entendre la fit sursauter, et elle se retourna vivement pour regarder celui qui avait fait intrusion dans son intimité. Un homme avec un nez fin et droit et des yeux bleu vif s’approchait.

Comme la majorité des hommes avait pris la mer, le jarl avait jugé prudent de garder sur place un petit contingent de ses troupes et de le faire patrouiller de manière bien visible pour garantir l’ordre sur ses terres.

Son père avait nommé Baldr à sa tête et avait dû le dédommager généreusement pour qu’il reste au lieu d’aller chercher fortune comme les autres. Baldr venait souvent lui rendre visite. Son père et lui avaient-ils évoqué sa main comme une partie de leur arrangement ?

Il avait beau être séduisant, un air de cruauté affleurait sur son visage qui lui faisait retenir son souffle inconsciemment chaque fois qu’elle lui adressait la parole.

— Bonjour, Baldr. Je ne savais pas que tu étais revenu.

— La nuit dernière. Je t’ai cherchée ce matin, mais je ne t’ai pas vue. Etais-tu souffrante ?

Kadlin déglutit avec peine et lui débita un des mensonges qui lui venaient de plus en plus spontanément aux lèvres. Tout le monde avait remarqué ses absences matinales.

— Je n’étais pas très bien, mais comme tu le vois, je me sens beaucoup mieux.

Il hocha la tête et lui sourit d’un air un peu trop entendu. Quand son regard s’attarda sur sa poitrine en jaugeant l’épanouissement de ses seins, elle serra le bébé contre elle pour les dissimuler.

— Oui, c’est ce qu’a dit ta jolie servante.

Son cœur se serra. Non, Edda, pas lui ! Edda était la seule qui avait commencé à soupçonner qu’elle était enceinte. Kadlin avait surpris la servante qui la détaillait avec attention plus d’une fois ces dernières semaines depuis qu’elle était malade le matin. Personne d’autre n’avait fait la moindre allusion sur sa chasteté, mais la jeune fille avait toutes les raisons de nourrir des soupçons.

Ce matin même, elle était arrivée en retard avec l’eau de la toilette de Kadlin, sachant très bien qu’elle serait encore au lit. Edda était fagotée à la va-vite, tout empourprée, laissant Kadlin se demander si elle venait de quitter un amant.

Elle recula d’un pas, et ne put empêcher son regard d’être aussi incisif que ses paroles.

— Tu crois donc que coucher avec ma servante te rendra plus séduisant à mes yeux, Baldr ?

Il émit une sorte de hennissement censé être un rire, qui lui souleva à peine la poitrine, et s’approcha d’elle lentement. Il s’arrêta tout près, et lui toucha la main tandis qu’une boucle de ses cheveux bruns brillants lui tombait sur le front.

— Les hommes vont au lit avec elle parce qu’elle est la plus belle, juste après toi. Mais tu dois savoir qu’ils le font également parce qu’ils savent qu’ils ne pourront jamais t’atteindre.

Ses doigts glissèrent de sa main vers la peau nue qui apparaissait au bas de son corsage.

Elle se recula vivement, accentuant son sourire plus largement encore.

— Mais ce n’est plus vraiment exact, n’est-ce pas ? Quelqu’un a partagé ta couche, et sa graine a pris racine.

— Tu n’es qu’un dépravé, et ta remarque est déplacée.

— Je te veux pour femme, Kadlin, même avec ce bâtard que tu portes. Je le reconnaîtrai. C’est plus que ce que tu obtiendras jamais de quiconque. Plus que tu obtiendras du propre père de l’enfant.

Ses paroles étaient malheureusement trop proches de la vérité.

— Hors de ma vue ! cria-t-elle.

Le bébé sursauta, effrayé par le ton furieux qu’elle avait employé, et se mit à pleurer. Elle le serra contre elle, mais ne quitta pas des yeux l’homme devant elle.

— Je ne voudrai jamais de toi, Baldr. Jamais !

Il jeta un coup d’œil aux autres derrière lui, qui avaient certainement remarqué son éclat.

— Peu importe ce que tu veux, Kadlin. Si tel est le désir du jarl, tu m’accepteras dans ta vie, répliqua-t-il.

Son regard concupiscent la détailla des pieds à la tête, avant de revenir vers ses yeux.

— Et dans ton lit, conclut-il.

Sur ces mots, il tourna les talons et s’éloigna.

Les mains tremblantes de colère et de peur à la fois, elle rendit son petit frère à sa mère quelques instants plus tard. Elle n’avait plus de temps devant elle. Son père serait informé avant la nuit, et que faire alors ? Le pire, c’était qu’elle ne pouvait même pas contester les dires de Baldr. Gunnar ne reconnaîtrait pas leur enfant. Il ne voulait pas d’eux.

Ignorant les questions de sa mère, elle courut vers la maison et s’enferma dans sa chambre, où elle se laissa enfin aller au désespoir. Elle n’avait plus qu’à attendre la convocation de son père, qui n’allait certainement pas tarder.

*  *  *

En effet, elle arriva le soir même.

— Qu’as-tu fait, Kadlin ?

C’était la seconde fois que son père lui posait la question, mais elle n’avait toujours pas de réponse. Elle se tenait juste derrière la porte de la chambre de ses parents, soigneusement refermée pour que la conversation reste aussi confidentielle que possible dans ce genre de maison où l’intimité n’était pas la préoccupation première des habitants : les pièces étaient petites, les cloisons rudimentaires et très minces.

On n’entendait que les soupirs du bébé qui dormait paisiblement dans son berceau au fond de la pièce, et les sanglots discrets de sa mère effondrée sur sa chaise, à côté de son père. Sa gorge se serra et elle refoula ses larmes en voyant celles qui coulaient sur les joues de sa mère.

— Quel est l’homme responsable de ton état ?

Elle risqua un coup d’œil vers le visage qu’elle chérissait, mais toute trace de sa gentillesse coutumière en avait disparu. Ses joues étaient cramoisies de rage, ses cheveux grisonnants en bataille comme s’il y avait passé les mains des centaines de fois. Tout le monde disait que son père la gâtait trop, qu’elle était sa préférée, et peut-être les gens avaient-ils raison, car elle ne l’avait jamais vu aussi furieux.

— Leif, calme-toi ! Tu ne vois donc pas que tu lui fais peur ? intervint sa mère d’une voix douce, brisant ainsi la tension palpable dans la pièce.

Elle tendit la main à Kadlin, mais celle-ci fut incapable de faire le moindre pas vers elle.

Le jarl jura dans sa barbe et se passa encore la main dans les cheveux. Quand il regarda Kadlin, sa colère reflua quelque peu, remplacée par l’inquiétude.

— As-tu été forcée ?

Kadlin fit un signe de dénégation et retrouva sa voix.

— Non, Père, je n’ai pas été forcée.

— C’est donc vrai, dit-il en soupirant, comme s’il avait espéré avoir eu une fausse information sur sa grossesse éventuelle. Alors tu as été séduite ?

Elle secoua de nouveau la tête.

— Donne-moi son nom, reprit alors son père, à nouveau furieux.

— A quoi servira un nom ? Il est parti au-delà des mers, avec tous les autres.

— Oh ! Kadlin ! s’exclama sa mère avant de plaquer sa main sur sa bouche, alors qu’elle tentait de faire face à la réalité. Pourquoi n’es-tu pas venue te confier à nous ? Si quelqu’un te plaisait, nous aurions pu organiser un mariage avant son départ.

Kadlin répondit à sa mère avec le plus grand calme.

— Parce que vous n’auriez pas pu arranger un mariage pour nous si facilement. Et parce que je n’étais pas sûre de lui moi-même. Je ne l’avais pas vu depuis des années.

Le jarl secoua la tête.

— Je t’ai présenté quantité d’hommes, et tu les as tous éconduits. Tous ! Même Eirik. Et tu me demandes ce qu’un nom changerait ? Je veux connaître ce modèle de virilité qui t’a fait perdre ton bon sens et ta virginité alors qu’aucun des hommes que je t’ai présentés n’a été suffisamment digne pour susciter ton intérêt. Un nom, Kadlin.

Elle redressa les épaules et inspira profondément. Son père ne pourrait de toute façon pas le tuer, de plus il était parti pour toujours. Elle ne le reverrait jamais, ne le toucherait plus jamais, ne rirait plus jamais avec lui. Sa gorge était si serrée que ses propres paroles manquèrent de l’étouffer.

— C’était Gunnar. Gunnar est le père de mon enfant.

Ses parents accueillirent cette nouvelle dans un silence stupéfait, qui ne se brisa que lorsque sa mère éclata de nouveau en sanglots. Son père resta étrangement calme un moment avant de reprendre la parole.

— Tu t’es donnée à un bâtard ?

— Il a été reconnu, Père. Ce n’est pas comme s’il n’avait pas de famille. De plus, on ne peut le tenir pour responsable des circonstances de sa conception. Je veux l’épouser.

Ah, non, c’était impossible ! Quand allait-elle donc apprendre à le considérer comme appartenant au passé ?

— Je voulais l’épouser, se reprit-elle. Et je ne comprends pas pourquoi vous êtes si surpris. Quand j’étais enfant, j’ai souvent dit que je souhaitais me marier avec lui plus tard. Mais je ne l’avais pas vu depuis des années, et j’avais besoin de le revoir pour être sûre.

Mais son père secoua la tête.

— Kadlin… il n’est pas pour toi. Certes, son père l’a reconnu et élevé, mais il n’a pas d’avenir. Pas de terres, aucun foyer, sa seule perspective est de vivre de son épée afin d’amasser un butin.

— Oui, Père, c’est exact. Mais il a tiré profit de ses expéditions. Il commande son propre bateau. Il a les moyens de me faire vivre et d’entretenir une famille. Pourquoi est-il un si mauvais choix ?

Même si cela importait peu, puisqu’il était parti depuis de longs mois, elle ne pouvait contenir la colère qui montait en elle. Si son père avait approuvé son choix, peut-être tout cela ne serait-il jamais arrivé. Peut-être auraient-ils pu se marier depuis longtemps.

— Pourquoi est-ce un si mauvais choix ? Mais dis-moi, ma fille, où vivrais-tu avec lui ? A-t-il une maison ? Un foyer pour te garder au chaud durant la mauvaise saison, un endroit où tes enfants grandiraient en étant protégés ? Ce n’est pas ce genre d’homme, Kadlin. Il n’a pas de racines. Il vit sur l’argent dont son père l’a gratifié pour se donner bonne conscience, et quand il n’y en aura plus, il passera ses hivers dans des taudis, ou ce qu’il se sera attribué par pillage tout en redoutant constamment de se faire assassiner. Et un jour il sera tué, qu’adviendrait-il alors de toi ? Tu passerais au second de la bande suivant la hiérarchie, ou peut-être serais-tu le trophée de son assassin. Tu vivrais alors avec lui, jusqu’à ce qu’il soit tué à son tour et ainsi de suite, jusqu’à ce que toi aussi connaisses le même sort. Et tes enfants seraient ballottés en tous sens par la vie. Est-ce ainsi que tu envisages ton avenir ?

Kadlin secoua la tête pour contredire cet avenir sombre qu’il lui prédisait.

— Non, tu te trompes, rétorqua-t-elle.

— Ah, vraiment ? Alors revenons à la question essentielle. T’a-t-il offert de l’épouser ?

Elle s’obligea à répondre en dépit de la boule qui grossissait dans sa gorge.

— Non.

— Il couche avec une femme telle que toi, un trésor dont rêve tout célibataire ici, et il n’a même pas besoin de te parler mariage pour arriver à ses fins ?

— Cela suffit, Père ! s’écria-t-elle en tendant la main. Rien de tout cela n’a plus d’importance. Je l’aimais, et il m’a quittée. Es-tu satisfait ? Il n’y aura pas de mariage. Je me suis donnée à lui, et il n’a pas voulu de moi.

Sa voix se brisa sur ces derniers mots, et les larmes ruisselèrent sur ses joues alors qu’elle serrait ses bras autour d’elle pour tenter de garder une contenance, car elle se sentait prête à s’effondrer.

Sa mère la prit alors dans ses bras et elle s’enfouit contre sa poitrine, cherchant désespérément une consolation pour son cœur brisé.

— Tu épouseras Baldr.

— Non…

Son père secoua la tête.

— N’essaye pas de me résister, Kadlin. Il a fait sa demande, et je ne vois pas d’autre solution. Ton enfant a besoin d’un père et d’un nom.

— Je t’en prie, Père, gémit-elle en s’écartant de sa mère pour se jeter à ses pieds et lui prendre la main qu’elle appliqua sur sa joue. Je t’en prie, pas lui. Je ne l’aime pas.

Il lui adressa un faible sourire et lui effleura la pommette, sa colère momentanément envolée.

— Tu n’en aimes aucun, Kadlin. Mais tu dois accepter le fait que ton fils ait besoin d’un père. Veux-tu que ce soit un bâtard comme Gunnar ? Tu as vu comme sa vie est difficile. Désires-tu la même pour ton fils ? Etre toujours désavantagé par rapport aux autres à cause de l’accident de sa naissance ?

Elle ferma les yeux comme pour se protéger de ces paroles, pleurant de plus belle.

— Tu sais bien que non.

— Alors épouse Baldr. Il a promis de prendre soin de toi et de l’enfant.

— Non, Père. C’est un homme cruel. Il me fait peur.

La colère s’évanouit définitivement, pour être remplacée par un sentiment bien pire : la pitié. Il lui prit le visage dans les mains et l’embrassa sur le front.

— Je ferais n’importe quoi pour t’éviter cette souffrance. S’il était là en cet instant, je tuerais Gunnar de mes propres mains pour t’avoir laissée seule à affronter cette situation. Cela prouve bien que j’avais raison à son sujet. Tu vas te marier, insista-t-il après un long soupir. Tu n’as pas le choix.

Un sanglot déchirant menaça de la submerger. Les mots de son père avaient frappé juste, et dévoilé une vérité qu’elle avait tenté de nier de toutes ses forces. Gunnar avait dû savoir que l’éventualité d’un enfant n’était pas à écarter. Et qu’elle l’aimait. Tout comme il devait savoir que son départ la détruirait. Mais il lui fallait décider pour son enfant maintenant.

— Alors en ce cas j’épouserai Dagan, mais pas Baldr.

Dagan était un ami d’enfance, qu’elle connaissait depuis presque aussi longtemps que Gunnar. Il était gentil et bon, un guerrier de valeur qui avait prévu de partir pour le pays saxon avant l’hiver. Même si l’idée d’en épouser un autre que Gunnar lui brisait le cœur, s’il le fallait, ce serait Dagan. Il comprendrait qu’elle avait besoin de temps avant de… avant de pouvoir être réellement sa femme. A cette pensée, une nouvelle larme coula le long de sa joue.

— Dagan ? s’étonna son père avant de hocher la tête. Il vient d’une famille puissante. Sera-t-il d’accord ?

— Oui, murmura-t-elle.

Dagan lui avait déjà parlé mariage, et elle l’avait éconduit, mais avec douceur.

— Tu seras mariée avant la prochaine lune, conclut-il.

Chapitre 3

Deux ans plus tard

Gunnar plissa les yeux à la lumière de l’aube grise et essaya de distinguer la silhouette qu’il était certain d’avoir vue sur la crête. Le mouvement avait été rapide, mais la masse trop importante pour un petit animal.

Même si le printemps s’annonçait partout, avec la fin du gel, les perce-neige pointant sur le sol de la forêt à travers les feuilles mortes, il était trop tôt dans la saison pour que le gros gibier se montre. Les arbres étaient encore nus. Ce devait être un Saxon. D’ailleurs l’odeur de leurs corps mal lavés s’élevait à distance, et était un moyen infaillible de les repérer.

Il était temps de passer à l’attaque. Ses doigts cherchèrent machinalement sous sa tunique la boucle de cheveux blond argenté qu’il gardait attachée autour de son cou à un cordon de cuir tressé. C’était devenu une habitude avant la bataille, et il ne pouvait s’en passer, même s’il avait décidé de cesser de penser à Kadlin. Plus d’une fois, il s’était surpris à faire ce geste, et voulait ensuite jeter la boucle dans le feu le plus proche, mais il n’avait jamais pu s’y résoudre. Aussi dérisoire que cela fût, cette mèche était son unique lien avec Kadlin, le seul qu’il aurait jamais. Chaque fois qu’il la caressait, il se souvenait avec force le bonheur de leur union parfaite cette nuit-là, quand il l’avait faite sienne. Et comment son odeur, semblable à des fleurs sauvages chauffées par les rayons du soleil, était restée sur sa peau pendant des jours. Alors, en été, quand l’astre dans le ciel de l’après-midi filtrait à travers les nuages après la pluie, il se rappelait immédiatement son parfum qui ne manquait jamais d’éveiller son désir.

Une nuit avec elle ne suffirait jamais, ni même toute une vie. Il pourrait la toucher chaque jour pendant le reste de son existence, cela ne serait jamais assez. Elle était la seule lumière capable de pénétrer la froideur qui l’habitait et il se serait volontiers réchauffé une éternité à cette douce lueur.

Il la voulait. Oh ! par les dieux, il la voulait avec lui plus que tout ce qu’il avait jamais désiré dans la vie ! Son absence laissait en lui une plaie béante invisible, qui suppurait un peu plus chaque jour. Mais cette femme ne lui appartiendrait jamais.

La quitter après l’avoir possédée et entendu les tendres paroles qu’elle avait susurrées à son oreille avait été la chose la plus difficile de sa vie.

Il avait connu bien des femmes charnellement, mais n’avait jamais été submergé ainsi par ce sentiment de possession qui l’avait étreint quand il s’était levé pour s’habiller et l’avait contemplée. Avec sa semence qui brillait dans le creux de ses cuisses, il avait eu la sensation de l’avoir marquée, comme lors d’un rituel aussi ancien que les débuts de l’humanité. Et il lui avait fallu rassembler la moindre parcelle de volonté qui lui restait pour s’en aller.

Il n’y était parvenu que parce qu’il s’était convaincu que la quitter était ce qu’il y avait de mieux pour elle. Elle méritait une vie où elle serait entourée de ceux qu’elle aimait. Elle était destinée à devenir l’épouse d’un jarl, pas celle d’un bâtard non désiré. Pas celle d’un homme incapable de l’aimer et la protéger comme elle le méritait. Le souvenir de ses échecs par le passé lui avait donné la force d’ignorer la part sombre de lui-même qui le poussait à l’emmener, et de la laisser à sa vie paisible sans lui.

Quand son navire avait pris la mer, il avait su qu’il commençait à vivre les journées les plus noires de sa vie. Les années loin d’elle l’avaient déjà été. Il n’avait aucune raison de croire que celles qui l’attendaient seraient meilleures.

Le crissement ténu de brindilles sèches alerta Gunnar de la présence de son ami Magnus juste avant qu’il prenne la parole.

— Que vois-tu ?

Gunnar ouvrit les yeux et tenta de chasser l’image de Kadlin. S’il ne voulait pas mourir, il ne pouvait guère se permettre ce genre de distraction. C’était la raison même pour laquelle il devait se débarrasser de cette satanée boucle de cheveux : il laissait vagabonder ses pensées et relâchait ainsi son attention. Désignant de la tête une petite clairière dans les arbres, il se mit à parler tout bas.

— J’ai vu un Saxon. Juste là.

Ils restèrent tous deux silencieux, à l’affût d’un autre mouvement. Après quelques minutes, ils furent récompensés de leur patience. La silhouette d’un homme fila à travers la clairière.

Magnus grommela de dégoût.

— Ils feraient mieux de venir se battre comme des hommes, au lieu de se cacher dans la forêt.

— Ils ont déjà essayé et se sont rendu compte qu’ils ne pouvaient pas gagner, rétorqua Gunnar en scrutant la ligne des arbres attentivement.

Plus tôt dans la semaine, ses hommes et lui étaient tombés sur une bande de Saxons. Ils avaient engagé le combat, et quand il était devenu évident que ses hommes étaient les plus forts, les Saxons avaient détalé. Ils en avaient rattrapé quelques-uns, mais le reste s’était échappé, regroupé et les avait suivis en les épiant de loin. Il n’aimait pas leur couardise, et son sang s’échauffait à l’idée de les anéantir.

— Ils ne s’approcheront pas. Ils attendent. Il va falloir les débusquer.

Magnus hocha la tête en signe d’assentiment.

— Ils sont au moins quarante. Et si d’autres guerriers les ont rejoints entre-temps, ils pourraient même être plus nombreux.

— Je vais prendre des hommes et les suivre de près. Ainsi, nous les pousserons à se découvrir.

— Pourquoi ne pas attendre qu’ils sortent ? Nous pourrons leur tomber dessus facilement.

Gunnar fit un signe de dénégation, le désir de se battre réduisant sa patience à néant.

— Non, on va les attaquer tout de suite, dit-il en faisant demi-tour vers leur camp.

Il fallait frapper vite.

— Attends, mon frère, le retint Magnus en posant la main sur son bras. Attends un peu. On ne sait pas combien sont cachés. Nous n’avons pas besoin de nous battre immédiatement.

Il se tut un instant et, voyant que Gunnar ne semblait pas convaincu par sa logique, insista.

— Ce pourrait être du suicide.

— Je sais, répondit Gunnar, toujours sur le chemin de leur camp.

Peut-être un suicide, mais pas de la manière dont le soupçonnait Magnus. Il ne risquerait jamais les vies de ses hommes. Il avait l’intention d’y aller seul et de découvrir ce que mijotaient les Saxons avant d’engager sa troupe au combat. Il s’était forgé une solide réputation d’intrépidité, mais tous les risques qu’il avait pris avaient toujours payé.

C’était pour cela que les hommes sous ses ordres étaient quatre fois plus nombreux depuis son arrivée en terre saxonne. Ils voulaient eux aussi leur part des trésors et des honneurs que ceux qu’il commandait avaient accumulés au fil des ans.

La vérité était que Gunnar ne se souciait plus de vivre ou de mourir. Il aurait pu cesser de combattre depuis longtemps. Eirik lui avait offert de nombreuses opportunités en lui proposant des postes de commandement. Il aurait déjà pu devenir un jarl sur ces terres nouvelles en toute légitimité, et diriger les combats de loin sans s’exposer au danger.

Mais cette idée avait eu beau être tout d’abord séduisante, elle était venue trop tard. Il avait appris que Kadlin était désormais mariée à un autre.

La nuit où il avait rencontré son mari fut celle où il se rendit compte qu’une part de lui-même nourrissait encore de l’espoir. Ce ne fut qu’en cet instant qu’il sut qu’il l’avait irrémédiablement perdue. Dès lors, plus rien ne sembla avoir d’importance. Il l’avait déjà perdue, certes, mais la pensée qu’elle en caressait un autre était pareille à un couteau que l’on aurait tourné et retourné dans son cœur déjà en lambeaux.

Il avait beau essayer de s’en débarrasser, le souvenir de cette nuit-là revenait sans cesse, précis et douloureux. La rencontre avait eu lieu lors d’une tempête de neige annonçant l’hiver qu’il s’apprêtait à vivre ici pour la première fois. De nouveaux arrivants du pays venaient de les rejoindre, et la salle était bondée. Soudain il avait entendu son nom, à travers le brouhaha des conversations et des festivités.

Kadlin.

Il ne lui avait fallu qu’un instant pour identifier celui qui avait parlé. Un homme installé de l’autre côté de la cheminée régalait qui voulait bien l’entendre de descriptions de la beauté de sa femme. Le cœur de Gunnar s’était soudain arrêté quand le nouveau venu avait évoqué ses longs cheveux blonds. Avant même qu’il ne réalise ce qu’il faisait, Gunnar s’était retrouvé face à cet individu qui n’avait aucune idée de l’impact de ses paroles et l’avait regardé en souriant.

— Tu as épousé Kadlin, la fille aînée du jarl Leif ?

Le pauvre homme avait eu à peine le temps de répondre qu’il s’était retrouvé étalé sur le sol, assommé net par le coup de poing de Gunnar. Mais celui-ci aurait préféré qu’il reste sur ses jambes pour se battre avec lui. Le sang avait pulsé dans ses veines, le poussant à vouloir tuer cet homme d’avoir osé s’approprier Kadlin. Au lieu de cela, il avait tourné les talons et quitté la salle.

L’imaginer avec un autre l’avait torturé à tel point qu’il avait laissé échapper un cri de rage qui avait résonné dans le silence soudain. Personne n’avait eu assez de cran pour s’approcher de lui. Même Magnus et Eirik s’étaient tenus à l’écart, attendant de voir si quelques-uns de ses amis seraient assez inconscients pour lui courir après. Aucun d’eux n’avait bronché. Il devait avoir l’air d’un fou. Et fou, il l’était.

Tout espoir qu’il avait gardé de demander sa main un jour s’était envolé ce soir-là. Et il n’avait été qu’un pauvre imbécile de l’entretenir aussi longtemps. La mort était le seul remède à cette souffrance insupportable. Il avait poussé un dernier hurlement de rage et levé la tête vers le ciel alors que la neige tombait tout autour de lui et recouvrait ses cheveux et ses épaules.

Son père avait raison. Etre un guerrier, et rien d’autre, c’était là son destin, voilà tout. Il serait donc un guerrier. Dès lors, sa vie tout entière ne fut plus que combats, et rien d’autre ne compta plus.

Il avait repoussé Kadlin le plus loin possible dans les méandres de son esprit et attendait que la mort vienne le prendre.

De plus, il ne pouvait blâmer que lui comme responsable de cette perte. Il réprima un nouveau cri de fureur en grinçant des dents à ce souvenir, et donna un grand coup de poing sur le tronc d’un sapin, dont l’écorce se fendit sous l’impact. Il serra ensuite sa main contre sa poitrine, et rejeta la tête en arrière en respirant à grandes goulées pour savourer l’engourdissement momentané avant que la douleur n’explose. L’arbre était un piètre substitut à ce que lui aurait fourni le craquement des os d’un nez de Saxon, et il aurait mieux fait d’attendre la bataille pour laisser éclater sa colère, mais la pression dans sa poitrine l’aurait bien trop gêné pour mener à bien le combat. La douleur de son cœur fut momentanément soulagée en se déplaçant vers sa main. Il suffoqua, puis reprit péniblement son souffle, et repartit vers ses hommes en se forçant à chasser Kadlin de son esprit.

Il fit signe à un jeune garçon de venir lui bander la main, puis les rassembla tous pour établir un plan de bataille. Ensuite il enfourcha son cheval et conduisit le petit groupe derrière les lignes des Saxons. Il connaissait désormais si bien les forêts de ce pays qu’il chevauchait à l’instinct, choisissant toujours le meilleur endroit pour attaquer, et débusquait sans coup férir les cachettes de l’ennemi, même s’il ignorait leur nombre exact.

Le cri jaillit de nulle part et soudain partout à la fois. Les Saxons les avaient encerclés et préparé une embuscade. Bien que parfaitement entraîné, son cheval se cabra de surprise au moment où une lance fila d’entre les arbres. Elle atteignit l’animal au poitrail, qui hennit de douleur et perdit l’équilibre.

Gunnar fut incapable de se dégager quand sa monture tomba en arrière sur lui. La douleur explosa dans ses jambes et sa tête au moment de la chute, puis tout devint flou et tranquille. Une paix étrange le gagna alors qu’il observait les Saxons émerger de la forêt pour encercler ses hommes. Il sourit, parce que ceux-ci avaient fait exprès de se montrer un peu trop tôt. Magnus allait sans doute les écraser ensuite avec un groupe de guerriers plus important.

Les ténèbres l’appelaient, mais il ne cessa pas de sourire. Cela ne se passerait donc pas l’épée en main, ou à cause d’une lame enfoncée dans son ventre, mais il était en train de mourir au combat, et il accueillait son destin avec soulagement.

Il ferma les yeux et attendit qu’Odin le réclame, prêt à accueillir les Walkyries qui le conduiraient auprès de lui.

*  *  *

De la lumière scintilla derrière ses paupières et envoya des échardes de douleur éclater dans son crâne. Chaque fois qu’il s’était réveillé avec pareille douleur, il avait immédiatement reperdu conscience. Mais cette fois, la lumière le stimula assez pour qu’il ouvre les yeux, et il lui fallut fournir un effort immense pour accomplir cette tâche infime. Un effort presque trop grand, car un irrésistible besoin de sombrer de nouveau l’envahit. Mais la sensation de chute suffit à lui faire ouvrir réellement les yeux.

Les lueurs qui l’avaient tiré de son état de torpeur s’étaient fondues en un halo doré sur l’horizon. C’était l’aube, le crépuscule peut-être, et il flottait dans le ciel, ce qui était absurde.

Gunnar tourna la tête vers la gauche, puis la droite, et comprit que ce n’était pas lui qui flottait, mais tout le reste autour de lui. L’horizon oscillait comme si le monde avait changé de sens. La tête d’un homme apparut dans son champ de vision, et disparut aussi vite qu’elle était venue. D’autres têtes suivirent, mais il n’en reconnut aucune. Ce n’étaient pas ses hommes.

Il se rendit compte alors qu’il était sur un navire. Mais pas le sien, puisque ce n’était pas son équipage. Il balaya le pont du regard, pour tenter de l’identifier, mais il avait du mal à fixer son attention. Il n’y avait aucune figure à la proue pour le renseigner.

— Où allons-nous ? demanda-t-il à l’homme le plus proche de lui.

Il reconnut à peine sa voix, qui lui sembla parvenir à ses oreilles avec un long décalage.

— On remonte la côte, mon frère, dit Eirik en s’agenouillant à côté de lui, arborant un air solennel et sinistre dans la lueur grise du matin.

Ce n’était qu’une supposition de sa part, mais en général on prenait la mer le matin.

Gunnar sursauta, surpris que quelqu’un s’approche autant de lui.

— Mon frère, murmura-t-il, comme s’il n’avait encore jamais entendu ce mot, jusqu’à ce que la mémoire lui revienne par fragments. Tu es mon frère, ajouta-t-il.

— Nous n’avons pas été des frères très proches, pas depuis longtemps en tout cas. Je le regrette.

Gunnar sourit, même s’il ne comprit pas pourquoi. Peut-être était-ce parce que son corps était enfin libéré de la souffrance infinie qui l’avait rongé, même s’il ne se souvenait pas de ce qui l’avait occasionnée. Il se sentait à la fois lourd comme une pierre et léger comme une plume. Il leva la main, et après quelques tentatives infructueuses, il parvint à la poser sur l’épaule de son frère.

— C’est vrai, mon frère, mais les regrets n’apportent aucun réconfort. A quoi bon ?

Il perçut sous sa main le cuir assoupli d’une tunique longtemps portée, au lieu de la cotte de mailles de la tenue de combat. Il trouva curieux qu’Eirik ne s’équipe pas en conséquence pour la bataille, et ne voulait pas faire de commentaires à ce sujet, mais une autre silhouette qu’il n’avait pas remarquée jusque-là se matérialisa à ses côtés.

— Vidar, mon frère ! Tu es un homme aujourd’hui ! Vas-tu combattre à nos côtés ? s’exclama-t-il.

Vidar jeta un coup d’œil à Eirik avant de hausser les épaules.

— Oui, mais Eirik reste.

Le sourire refusait de quitter les lèvres de Gunnar, en dépit de ses tentatives pour prendre un air réprobateur. Il faisait de nombreux efforts pour garder les yeux ouverts alors que l’étrange lourdeur qui l’envahissait tentait de le terrasser.

Il baissa la tête et remarqua que ses jambes étaient cachées sous une couverture de fourrure. S’imaginaient-ils qu’il irait au combat enveloppé de fourrures ? Ses jambes refusaient de lui obéir pour la rejeter, aussi la repoussa-t-il d’un geste rageur. Et il fut aussitôt pétrifié : il avait une jambe enveloppée d’étoffes très serrées, qui semblait deux fois plus grosse que l’autre. Impossible ! Ce qu’il avait sous les yeux n’était pas sa jambe, mais quelque chose qui n’appartenait pas à son corps.

Eirik lui saisit la main, dirigeant son attention de nouveau sur lui.

— J’ai pensé que tu aimerais récupérer ceci.

Gunnar examina la boucle de cheveux qu’Eirik avait déposée dans sa main. Il reconnut tout de suite celle de Kadlin. Mais comment avait-elle pu se détacher de son cou ? Un poids tomba soudain sur sa poitrine.

— Comment l’as-tu eue ?

Eirik resta un moment silencieux, et Gunnar remarqua son regard troublé quand il releva les yeux vers lui.

— Je ne savais pas que Kadlin signifiait autant pour toi. J’aurais dû m’en rendre compte.

Une image de la belle jeune femme se forma devant ses yeux et fit renaître ce sourire bizarre qui restait obstinément accroché à ses lèvres.

— Elle est tout pour moi, murmura-t-il.

Eirik baissa les yeux. Il semblait soucieux, ce qui était tout à fait nouveau pour Gunnar. Il était parti au combat à de nombreuses reprises sans que son frère s’inquiétât pour lui. Il finit par comprendre que cela devait être lié à son état actuel, cependant il ne put rassembler ses idées assez longtemps pour formuler une question. Eirik finit par relever la tête et plonger son regard dans le sien.

— Je veux que tu vives, mon frère. Souviens-t’en quand tu auras retrouvé toute ta tête.

Gunnar voulut lui demander ce qu’il voulait dire par là, mais Eirik plaça un petit tonneau d’hydromel tout contre lui et lui enroula le bras autour. C’était l’un de ceux que l’on attache à la selle de son cheval lorsque l’on part pour une courte campagne. Il ôta le bouchon et pressa le goulot contre les lèvres de Gunnar. Celui-ci ne voulut pas se montrer désobligeant et prit une longue gorgée, pourtant quelque chose n’allait pas.

— Bois, si tu souffres, lui conseilla Eirik en remettant le bouchon avant d’installer le tonnelet tout contre Gunnar.

— Où allons-nous ?

— Je fais ça pour ton bien, Gunnar, conclut Eirik.

Le navire tangua, et il en déduisit qu’ils quittaient le port pour gagner la haute mer. Mais il subsistait un trou dans sa mémoire, et les moments qu’il avait passés avec Eirik devenaient de plus en plus vagues. Les ténèbres revenaient et menaçaient de l’engloutir de nouveau.

Il se cramponna au manteau d’Eirik et le tira vers lui.

— Où m’emmenez-vous ?

— Vis, mon frère, répéta Eirik.

Puis il se dégagea avec une ridicule facilité et sembla disparaître.

Gunnar tenta de s’asseoir, mais il dodelina de la tête et fut aussitôt pris d’un mal de crâne épouvantable. Il s’allongea et s’abandonna au confort de l’inconscience.

*  *  *

Gunnar flotta ainsi pendant toute la traversée, toujours avec l’étrange sensation de ne plus sentir le poids de son corps. Parfois il se rendait compte que quelque chose n’allait pas : ses membres ne lui obéissaient plus, ses pensées étaient confuses, mais il ne trouvait pas la force de réagir. L’attrait du sommeil était trop grand, et c’était la seule chose qui comptait. L’infime seconde avant qu’il s’empare de lui était l’unique moment où il sentait son corps connecté au monde qui l’entourait. Son poids pressait son dos fermement sur le pont de bois qui était devenu tout son univers.

La plupart du temps, ses rêves étaient des cauchemars et ils se cramponnaient à son esprit avec leurs images cruelles du passé. Comme cela se produisait chaque fois qu’il nourrissait de sombres pensées, il revivait cette nuit passée avec Kadlin.

Il avait passé des heures à contempler son beau visage, paisible dans le sommeil. Il voulait s’en souvenir pour toujours, car il savait quelles horreurs il devrait lui dire avant de la quitter. Il fallait la repousser, même s’il était bouleversé à l’idée de s’éloigner d’une personne aussi précieuse.

Puis les cauchemars revenaient à cette journée ensoleillée de son adolescence, quand il avait fini par se convaincre qu’il était aussi inutile et bon à rien que le proclamait son père à l’envi. C’était le jour qu’il avait tenté en vain d’effacer de sa mémoire, celle où Eirik et lui avaient été attaqués. Un petit groupe de brigands les avait surpris alors qu’ils pêchaient et les avaient capturés en les menaçant des pires intentions à leur égard. Gunnar avait réussi à dénouer ses liens et s’était échappé, jusqu’à ce qu’il trouve une lavandière, qui avait envoyé son fils quérir leur père.

Gunnar était aussitôt retourné à l’endroit où ils avaient été surpris, mais il était trop jeune et trop faible pour tenter quoi que ce soit pour libérer son frère, si ce n’était rester caché à écouter les hurlements d’Eirik pendant que les hommes le torturaient et le violentaient. Il s’était forcé à écouter, comme si chaque cri était le sien et confirmait à quel point il était méprisable. Une confirmation renforcée lors de l’arrivée de son père pour sauver Eirik. Il s’était contenté de toiser son bâtard d’un regard de mépris pour n’être pas intervenu.

Parfois les cris d’Eirik le poursuivaient tels les chiens qui gardent l’enfer des Vikings. Ou leurs aboiements se transformaient pour devenir les hurlements de son père lui reprochant d’innombrables défauts. Et ceux qu’il poussait les soirs où il avait bu trop d’hydromel et accusait Gunnar d’avoir causé le départ de Finna, sa mère.

Il s’était réveillé bien des fois avec un œil au beurre noir après ces soirées-là. Elles avaient commencé à tant se répéter qu’il s’enfuyait chez Kadlin dès que son père était dans cet état. Quand ces cauchemars revenaient, il leur échappait en se réfugiant dans ses bras. Mais cette fois, ils n’étaient plus des enfants.

Les rêves étaient si réalistes qu’il avait l’impression de se trouver avec elle. Il plongeait ses mains dans sa chevelure et en éprouvait la texture soyeuse filer entre ses doigts. Il sentait la douceur de sa bouche sous son pouce tandis qu’il en dessinait le contour et y découvrait la moiteur chaude comme le reste de son corps qu’il venait de posséder. Il lui chantait des chansons qu’il ne connaissait même pas. C’était comme s’il pouvait vivre ce qu’il espérait s’il mourait. S’il ne s’était pas réveillé par à-coups et n’avait pas fait ces cauchemars, il aurait pu croire qu’il était mort au combat. Alors qu’en fait il ne se souvenait absolument pas de cette bataille, il se rappelait simplement l’avoir traversée à cheval. Quoiqu’il ne le reconnût jamais, d’ailleurs. Quel guerrier admettrait avoir oublié le déroulement d’une bataille ?

Enfin une nouvelle voix le réveilla suffisamment pour lui faire réaliser qu’il ne flottait plus. Le monde s’était arrêté, et un chien bien réel aboyait au loin.

— Freyja ! appela une voix féminine.

Le nom s’insinua peu à peu dans son esprit, et il fit un immense effort pour le comprendre.

Quand il réussit enfin à garder les yeux ouverts, une énorme truffe de chien apparut dans son champ de vision, juste avant qu’une grosse langue humide se mette à lui lécher le visage.

Il grimaça à cette sensation, puis reprit contenance quand il vit Kadlin penchée sur lui, les cheveux flottant librement sur ses épaules, devant un fond de ciel bleu limpide. Elle avait l’air furieuse, avec une expression vengeresse. Ce n’était pas là sa douce Kadlin, impossible !

Puis il commença à comprendre ce qu’il aurait dû savoir depuis le début. Il était effectivement bien mort au combat. Mais au lieu de passer l’éternité au Valhalla aux côtés d’Odin, le paradis des guerriers, c’était au contraire la déesse mère Freyja qui l’avait réclamé pour le sien, le Folkvangr, et Eirik lui avait fait faire le voyage vers elle.

Il éclata d’un rire amer. Il était donc normal que la déesse ressemble à Kadlin trait pour trait.

La mort n’avait pas soulagé son tourment finalement.

Chapitre 4

Gunnar semblait plus proche de la mort que toutes les personnes que Kadlin avait déjà vues à l’agonie.

— Rentrez-le à l’intérieur, ordonna-t-elle.

Elle s’était obligée à extraire les mots de sa gorge trop serrée et s’écarta pour que Vidar et les deux hommes qui l’accompagnaient puissent sortir Gunnar de la charrette.

Si elle n’avait pas reconnu ces cheveux roux si particuliers, et si Vidar ne l’avait pas accompagné, elle n’aurait peut-être pas identifié qui l’on amenait à sa porte. Il avait les joues creuses, et sa carrure n’était plus celle d’antan. Son teint avait pris une nuance grise, et sa pâleur inquiétante lui brisa le cœur. Ce n’était pas là le guerrier conquérant qu’elle avait connu.

Les hommes le hissèrent et entrèrent dans la maison de tourbe. Son rire étrange résonnait derrière lui, la faisant frissonner. Elle connaissait l’odeur de crasse des hommes qui venaient d’arriver par bateau, mais elle couvrit néanmoins son nez et sa bouche en les suivant à l’intérieur. Elle leur indiqua de déposer leur fardeau sur un large banc installé dans une alcôve de la pièce principale.

L’un des hommes pressa l’ouverture d’un tonnelet contre la bouche de Gunnar pour le faire boire, et en renversa une bonne quantité dans son cou.

Kadlin contempla l’homme qu’elle avait aimé. Elle n’osa pas le toucher, car elle n’était pas très sûre de vivre une situation réelle et redoutait d’être le jouet de son imagination.

Elle était en train d’étendre des draps quand Vidar l’avait appelée. Il avait devancé la charrette et elle avait entendu le nom de Gunnar, mais elle avait été si bouleversée qu’elle n’avait pas bien compris le récit confus et hâtif du jeune garçon. Et même maintenant, alors que Gunnar était allongé devant elle, elle avait peine à croire qu’il était là.

Sa tête retomba lourdement sur le banc et dodelina. Son bref moment conscient avait été interrompu par la boisson, et il reposait dans une immobilité qui n’avait rien de naturel. Elle aurait pu croire qu’il était mort si elle n’avait croisé son regard un instant plus tôt. Il était si pâle et si émacié ! Comment avait-il pu survivre au voyage en mer ? Mais peut-être n’était-il revenu ici que pour mourir.

— Que lui est-il arrivé, Vidar ? demanda-t-elle.

Pendant le récit du garçon, elle imagina le déroulement des événements en s’aidant de ses descriptions. Gunnar, tombé sur le champ de bataille, piégé sous son cheval mort alors que les combats faisaient rage autour de lui. Sa jambe écrasée sommairement pansée au camp, sa blessure à la tête nettoyée. Mais il avait fallu des jours pour le ramener jusqu’à la maison d’Eirik. Il avait ensuite été terrassé par la fièvre, et ne reprenait conscience que quelques minutes d’affilée.

Cependant, il avait réagi quand les hommes l’avaient sorti de la charrette, et il l’avait reconnue, elle en était certaine. Cela lui redonna espoir, alors même qu’il venait de sombrer dans un sommeil agité, le souffle court et irrégulier.

— Que pense Eirik de sa jambe ? demanda-t-elle.

La jambe droite de ses pantalons était intacte, mais celle de gauche avait été découpée pour la pose de l’attelle qui l’immobilisait.

— Sa jambe est fichue, dit Vidar en secouant la tête.

Elle avait passé de nombreuses soirées à maudire Gunnar, jusque tard dans la nuit. Mais elle n’avait jamais souhaité que se produise un tel événement.

Kadlin cligna des yeux pour chasser le voile de larmes qui lui brouillait la vue, et examina les bandages sales qui lui entouraient la jambe. Tout comme ses vêtements, ils n’avaient pas dû être changés durant toute la traversée. Sa tunique pendait comme de vieux haillons, et ses cheveux étaient complètement emmêlés. Elle décida que la première chose à faire serait de le laver.

— Allez-vous servir, il y a de la soupe et de la bière, indiqua-t-elle aux deux hommes qui avaient accompagné Vidar en tendant le doigt vers la marmite qui mijotait au-dessus du feu. Aide-moi à le déshabiller, continua-t-elle en se retournant vers Vidar.

Mais celui-ci ne broncha pas quand elle attrapa le bas de la tunique de Gunnar.

— Soulève-le un peu, ordonna-t-elle.

— Kadlin…

Il jeta un coup d’œil aux hommes qui humaient le contenu de la marmite, visiblement ravis d’y découvrir les morceaux de viande qui enrichissaient le mélange de légumes.

Puis il baissa la voix.

— Je ne crois pas que ce soit à toi de le déshabiller.

— Ai-je heurté ta délicatesse, Vidar ? ironisa-t-elle avec un sourire amer, en continuant à tirer sur sa tunique. Il est sale. Il faut que quelqu’un le lave.

— Mais…

— J’ai déjà vu un homme auparavant. Allez, aide-moi !

Vidar soupira, et quand Gunnar gémit après une manipulation un peu trop vigoureuse, il obtempéra et souleva les épaules de son frère afin de lui ôter sa tunique et sa chemise plus facilement. Il avait également un bandage serré autour du torse, et Kadlin soupçonna qu’il avait au moins une côte cassée.

— Je peux me charger de la suite. Va me chercher le baquet d’eau chaude qui est près du feu, et va quérir Harald, déclara-t-elle.

Eirik était le propriétaire de la ferme où elle vivait, et son métayer Harald habitait de l’autre côté du champ. Il avait eu le même genre de blessure à la jambe quand il était jeune, aussi espérait-elle qu’il pourrait lui prodiguer quelques conseils. Une fois Vidar parti, elle se retrouva seule avec Gunnar et les deux hommes qui l’avaient accompagné. Mais ils étaient affamés et mangeaient leur soupe près du feu sans lui prêter attention.

Ce n’était pas ainsi qu’elle avait pensé revoir Gunnar. Elle avait imaginé bon nombre de scènes variées, depuis lui jeter violemment un pichet à la figure jusqu’à le serrer très fort dans ses bras et se jurer de ne plus jamais le laisser la quitter. Ses sentiments à son égard avaient été sauvages et sans retenue. Tout comme son amour pour lui.

Elle dégagea les cheveux sales de son visage du bout des doigts. Ils étaient tout emmêlés et avaient besoin d’être coupés. Sa barbe aussi était dans un sale état et réclamait d’être rasée de près. Elle était d’ailleurs impatiente de commencer, car elle l’avait toujours préféré la peau glabre. La barbe dissimulait la beauté de ses hautes pommettes sculptées, et elle soupçonna que c’était justement la raison qui l’avait conduit à la laisser pousser. Les hommes n’étaient pas censés être beaux, mais lui l’était.

Un moine chrétien était venu autrefois passer un hiver dans sa famille, et leur avait souvent raconté le soir à la veillée les histoires d’anges et de démons qui ne cessaient de captiver les païens. Elle avait toujours considéré qu’Eirik était d’une beauté lumineuse, pareille à celle des anges. Pas Gunnar. Il avait toujours été à part. C’était un ange déchu, sombre et empli de courroux.

Elle prit le morceau d’étoffe qui trempait dans le seau, l’essora et commença à lui nettoyer le torse en faisant attention de ne pas frotter trop fort la contusion sur le côté gauche. Elle essayait de procéder sans réfléchir et de ne pas s’attarder sur les cicatrices qu’il avait reçues depuis son départ. Mais elle ne pouvait s’empêcher de se demander l’origine de chacune à chaque fois qu’elle en découvrait une nouvelle.

Ni de retenir le flot de souvenirs qui l’assaillait.

Leurs escapades enfantines dans la forêt, puis leurs soirées à jouer au tafl, quand il la taquinait sans pitié pour essayer de la déconcentrer pendant qu’elle étudiait le plateau du jeu et les pièces, réfléchissant à son prochain coup. Elle tentait toujours d’établir des stratégies compliquées, qu’il balayait immanquablement d’un coup magistral qu’elle n’avait jamais vu venir.

La première fois qu’il l’avait embrassée quand ils étaient enfants, alors qu’elle commençait tout juste à percevoir ce que cela signifiait. A quel point cela avait été étrange et merveilleux de sentir le poids de son corps pressé contre le sien, alors même qu’elle ne comprenait pas sa propre réaction.

Et les années suivantes, quand il était devenu presque un étranger, mais qu’elle continuait à l’observer et ne pouvait plus respirer au moment où son regard croisait le sien.

Il exerçait un étrange pouvoir sur elle à cette époque, et elle le sentait aujourd’hui prêt à agir de nouveau. Il essayait de l’adoucir, alors qu’elle avait employé toutes ses forces pour se forger une carapace contre lui. Elle avait été en proie à un désespoir presque insoutenable à l’idée que leurs vies auraient dû prendre une autre orientation. Elle pensait avoir réprimé ce désir et la colère qui l’accompagnait, mais il renaissait en elle de plus belle.

Des larmes lui piquèrent les yeux, mais elle réussit à les refouler et chasser sa mélancolie.

Sa tâche était de le laver avant l’arrivée de Harald, et de s’assurer qu’il ne reposait pas sur son lit de mort. Ensuite elle le verrait repartir au-delà des mers, là où bon lui semblerait, loin d’elle, avant qu’il ne puisse la détruire une seconde fois.

*  *  *

Harald arriva un instant plus tard. Kadlin évita de regarder sa béquille et sa démarche malaisée mais efficace grâce à son soutien. Elle eut immédiatement honte parce que cela ne l’avait jamais gênée auparavant.

Mais aujourd’hui, elle s’imaginait Gunnar condamné à boiter de la même façon, et son cœur s’emplit de tristesse.

Avec Vidar, ils défirent le bandage pour examiner la jambe blessée. Elle était très pâle, pourtant Vidar la trouva moins enflée qu’à leur départ. Harald confirma qu’elle était cassée en plusieurs endroits, aussi firent-ils très attention à maintenir l’attelle en place pour réduire au maximum tout mouvement, cependant Gunnar ne manqua pas de réagir à la douleur.

Vidar mit aussitôt à sa portée le tonnelet d’hydromel. Elle l’étudia de près, soupçonnant qu’il contenait quelque chose de bien plus fort, mais elle tint sa langue.

Après que Gunnar avait été réinstallé, ils bandèrent de nouveau son torse puis sa jambe avec des tissus propres. Elle commença à découper au couteau le reste de ses pantalons afin de terminer de le laver. Harald l’arrêta en posant une main sur son épaule.

— Laisse-moi m’occuper de ça.

Elle fronça les sourcils et se dégagea.

— Kadlin, crois-tu qu’il aimerait que tu le laves ? Il sera assez troublé comme cela quand il se réveillera. Ne porte pas plus atteinte à sa dignité.

Elle regarda fixement les pantalons souillés et se rendit compte qu’il avait raison. Cela embarrasserait très certainement Gunnar s’il apprenait qu’elle s’était occupée de lui de manière aussi intime.

— Je vais attendre près du feu, dit-elle.

Il hocha la tête et lui prit le couteau. Elle le laissa finir de le laver avec Vidar, et retourna dans la pièce principale de la maison.

Le feu la chauffait agréablement. La maison était petite, mais elle éprouvait toujours de la satisfaction en constatant qu’elle avait réussi à la transformer en foyer confortable en une année à peine, depuis la mort de son mari au combat.

Et elle avait eu beaucoup de chance d’être autorisée à continuer à l’occuper.

Des bancs recouverts de couvertures étaient répartis sur le pourtour de la pièce et autour du foyer en pierre installé en son centre. On avait installé des étagères tout le long d’un mur, et une table qui servait à la préparation des repas.

Cette maison modeste lui avait offert un refuge quand elle en avait eu besoin, et de toute évidence ce serait aussi celui de Gunnar.

Elle débarrassa les deux bols laissés par les hommes d’Eirik dans l’intention de les laver, mais elle n’arrivait pas à se concentrer. Aussi les abandonna-t-elle dans le baquet pour s’asseoir sur le banc où elle cousait d’habitude. Puis elle se releva brusquement et commença à marcher de long en large autour du foyer.

Elle garda les yeux braqués vers l’alcôve jusqu’à ce que Harald et Vidar en ressortent.

— Dans quel état est-il vraiment, Harald ? demanda-t-elle.

Il haussa les épaules.

— Difficile à dire. Si la fièvre tombe définitivement, il devrait vivre. Seulement il faut que tu saches qu’il n’aura plus jamais l’usage de sa jambe, précisa-t-il avant de montrer la béquille sur laquelle il s’appuyait. Du moins pas sans ceci.

Elle ne pouvait pas encore affronter cela, aussi préféra-t-elle ne pas y penser.

— Combien de temps avant que… avant qu’il puisse tenter de remarcher ?

— Cela dépend en grande partie de lui, répondit-il. Deux mois, peut-être plus.

Des mois… Comment réussirait-elle à survivre, si proche de lui pendant tout ce temps ? Cependant son cœur se refusait à le chasser.

— Merci d’être venu, dit-elle. Reste un moment, et soupe ici.

Il fit un signe de dénégation.

— J’ai déjà soupé. Je reviendrai le voir demain dans la matinée.

Vidar se leva de son banc pour s’apprêter à le raccompagner, mais Harald lui fit signe de se rassoir.

— J’ai déjà traversé ce champ bien des fois sans toi, mon garçon, remarqua-t-il en souriant avant de se diriger vers la porte.

Il s’arrêta sur le seuil pour parler aux hommes qui avaient accompagné Vidar dans la charrette. Le bruit de leurs voix traversa la porte en bois, car leur récit de la bataille au-delà des mers était chargé d’une excitation qui la stupéfia. Comment ces hommes pouvaient-ils braver le danger et la mort avec tant d’enthousiasme ? L’attrait de la gloire était-il donc si enivrant ?

— A-t-il jamais repris conscience ? demanda-t-elle à Vidar.

— La sorcière saxonne de Merewyn a concocté une potion d’hydromel très alcoolisée, et elle y a ajouté des plantes de ses décoctions secrètes qui font sombrer dans un profond sommeil. Eirik lui en a donné avant qu’ils immobilisent sa jambe, et il en boit régulièrement depuis. Nous avons pensé que ce serait mieux pour la douleur. Ça le fait dormir. Il s’est réveillé plusieurs fois, mais sans paraître très lucide.

— Ne lui en donnez plus. Il a besoin de nourriture maintenant, plus que d’oubli.

— Mais il souffre, Kadlin !

— N’en donnez plus. Vidar, il est en train de s’éteindre.

Vidar soupira et hocha la tête, épuisé.

— Très bien. Il est entre tes mains désormais.

Elle se renfrogna devant son air résigné.

— Pourquoi me l’a-t-on envoyé ? N’aurait-il pas mieux valu le laisser se reposer et se remettre chez Eirik ?

— Peut-être, mais Eirik était persuadé qu’il n’avait aucun désir de survivre à ses blessures. Je le pense aussi. Il serait mort s’il était resté là-bas, et il risque toujours de mourir.

Elle croisa les bras et les serra très fort, essayant sans succès de réprimer sa souffrance. Ses anciennes blessures s’étaient ravivées quand elle avait revu Gunnar, et il lui fallait employer tous ses efforts pour les empêcher de se rouvrir.

— Pourquoi pense-t-il cela ?

— Gunnar a changé, répondit Vidar en jetant un coup d’œil vers l’alcôve où dormait son frère, réfléchissant avant de peser ses mots. Il se bat avec témérité, mettant sans cesse sa vie en danger. Sans prendre la moindre précaution. Il a toujours été intrépide, c’est vrai, mais aujourd’hui il l’est plus encore. Il est évident pour quiconque le connaît qu’il se bat avec le désir de mourir.

Il s’arrêta un instant, comme s’il hésitait à révéler la suite.

— Je l’ai vu une fois faire irruption dans un camp de Saxons, seul, et tirer son épée. Il s’est battu avec le sourire. Les hommes qui combattent sous ses ordres ont quadruplé en nombre, parce qu’il a amassé une fortune, du moins est-ce ce que l’on raconte. Mais il ne l’a jamais utilisée, à une exception près : quand il a acheté son bateau à Père. Il ne s’est pas non plus acheté de manoir pour devenir jarl. La plupart des hommes se battent avec bravoure pour mourir auréolés de gloire. Gunnar, lui, le fait uniquement pour ne pas avoir à vivre.

Elle se représenta les dangers décrits par Vidar, et ne put contrôler la colère et la peur qui firent trembler ses mains.

Avait-il une seule fois pensé à elle et envisagé un avenir commun ? S’il s’était installé dans un manoir, même au-delà des mers, il aurait pu venir la chercher. Son père y aurait opposé quelque résistance, certes, cependant il ne l’aurait pas retenue si Gunnar lui avait prouvé qu’il pouvait assurer sa subsistance.

Mais Gunnar ne l’avait pas fait, parce qu’il ne voulait pas d’elle, et l’avait déclaré sans ambages.

— Pourquoi me l’envoyer ? Que s’est imaginé Eirik ?

Vidar haussa les épaules.

— Tu es la seule à bien le connaître, la seule à pouvoir le ramener à la vie, d’après Eirik.

— Cela n’a pas de sens. Si c’était vrai, il serait revenu depuis longtemps, rétorqua-t-elle.

Vidar se contenta de nouveau de hausser les épaules.

— Va, mange selon ton content, et repose-toi. Tu dois être complètement épuisé, dit-elle en lui montrant la marmite sur le feu.

— Où est mon hydromel ? grommela Gunnar en tâtonnant pour récupérer le tonnelet qui était toujours près de lui, mais il ne rencontra que du vide. Vidar !

Sa voix rauque traversa le pauvre logement où on l’avait déposé. Personne ne répondit. Il ouvrit les yeux dans la maigre lueur qui filtrait à l’intérieur, et put à peine discerner les contours du renfoncement où il reposait. Il réussit à s’appuyer sur un coude et se pencha en avant. L’ouverture de l’alcôve flotta devant ses yeux, mais il ne put évaluer à quelle distance.

Il se mit à transpirer soudainement, se recoucha et ferma les yeux en attendant que ses nausées s’apaisent. Des images se bousculèrent dans son esprit. Etaient-elles de ces derniers jours, ces dernières semaines ou ces dernières heures, il l’ignorait.

Les visages de Magnus et Eirik lui apparurent, et il semblait qu’ils disaient des choses importantes, dont il n’avait aucun souvenir. Il se souvint d’avoir ouvert les yeux quand Vidar remplissait son tonnelet vide à plusieurs reprises, mais le monde aurait pu tout aussi bien n’être que ténèbres, parce qu’il n’avait pu distinguer que le visage du garçon.

Il se souvint de Kadlin, dans un autre rêve parmi tous ceux dont elle occupait le premier rôle. Elle se tenait au-dessus de lui, ses yeux rivés aux siens, l’air bouleversé. Et c’était bien elle, pas une déesse de la maison de Freyja. De plus, il n’y avait ici aucune trace de la table de cette dernière, où il aurait dû être convié. Si on l’avait conduit dans sa demeure de Sessrumnir, comme il le soupçonnait, alors la déesse avait besoin de quelques leçons sur l’hospitalité, qu’il se ferait un plaisir de lui donner. Un homme dans son état ne devait pas être laissé sans hydromel à sa portée !

— Gunnar ? Es-tu réveillé ?

Il ouvrit les yeux et se rendit compte que son petit monde s’était stabilisé et avait cessé de flotter. Vidar apparut devant l’ouverture. Non, il n’était donc pas mort, et ce n’était pas là Sessrumnir, car en ce cas il ne souffrirait pas autant. Il n’était que douleur, de la pointe de ses cheveux à celle de ses pieds.

Sa jambe l’élançait, un feu brûlant semblant concentré autour de son genou gauche et son tibia.

— Où est l’hydromel ? Il n’est plus là.

Vidar arborait un air sinistre quand il déposa sur le tabouret à côté du lit de Gunnar l’humble bol en bois qu’il tenait où était fichée une bougie. La flamme vacilla, et une goutte de graisse chaude qui coula grésilla au fond du bol.

Vidar jeta un coup d’œil dans le couloir et se passa la main sur la nuque avant de regarder Gunnar.

— Il n’y en a plus. Je peux t’apporter de la bière ou de l’eau fraîche. Je viens de la rapporter moi-même du ruisseau.

— Plus d’hydromel ? gémit-il.

Aussi loin que remontaient ses souvenirs, il y avait toujours de l’hydromel. Chaque jarl se devait d’en disposer d’une réserve en permanence, et c’était une coutume qu’Eirik avait suivie. Même son oncle Einar, qui passait des mois loin de chez lui sur les champs de bataille, réussissait à en garder pour célébrer les victoires à son retour. Les hommes l’attendaient. Il n’y avait pas de réjouissance dignement fêtée sans cette boisson. Bien entendu on servait aussi de la bière, mais elle était destinée en général aux jeunes guerriers qui devaient encore faire leurs preuves avant de boire des alcools forts.

Gunnar essaya de se redresser et remarqua combien ses bras tremblaient en fournissant cet effort. Depuis combien de temps était-il inconscient ? Avait-il été blessé ? Oh ! oui, sans aucun doute, car sa jambe l’élançait terriblement !

Il fouilla dans sa mémoire pour tenter de se remémorer ce qui s’était passé. La dernière image nette qui lui revint fut celle d’avoir établi un plan de bataille avec Magnus et ses hommes. Mais cela semblait remonter à si loin ! Tout le reste n’était qu’une masse confuse de souvenirs qu’il n’arrivait pas à reconstituer. Il regarda partout autour de lui. Où était-il donc ? Cela ne ressemblait pas du tout à la maison d’Eirik.

Il y avait eu un bateau… il était certain d’avoir voyagé en bateau.

Puis il se rendit compte que quelque chose d’étrange transparaissait dans ce qu’avait dit son frère.

— Pourquoi est-ce toi qui vas chercher de l’eau ? lui demanda-t-il.

Même si Gunnar considérait toujours son plus jeune frère comme un enfant, il était en âge de se battre et de travailler sur un bateau. Aller chercher l’eau était une tâche réservée aux petits garçons et aux serviteurs.

Vidar détourna de nouveau les yeux. Inquiet, Gunnar serra les dents pour refréner son impulsion de hurler pour lui réclamer une explication.

— Que s’est-il passé, Vidar ? Où m’as-tu emmené ?

— Tu as été blessé. Eirik a pensé que ce serait mieux pour toi de te rétablir ici.

Gunnar s’examina pour vérifier la véracité des dires de son frère. Il avait l’impression d’avoir été roué de coups, mais c’était surtout sa tête qui le faisait souffrir. Non, en fait c’était sa jambe. Il leva la main pour palper un endroit sur son crâne. La douleur le transperça si violemment qu’il gémit et ferma les yeux pour se protéger de l’éclair éblouissant qui l’avait accompagnée.

Il les rouvrit lentement, et découvrit de nouvelles blessures. Il avait des égratignures aux mains, mais elles semblaient plus anciennes, presque guéries en fait.

La douleur s’était désormais concentrée dans sa jambe gauche, et pulsait à travers le bandage tel un feu dévorant. Il rejeta la couverture avec dédain et regarda.

Sa jambe était à peu près deux fois plus grosse que celle de droite, mais il n’en était pas certain parce qu’elle était recouverte d’épais bandages. Quand il commença à vouloir les ôter, il se rendit compte qu’on lui avait posé une attelle.

— Par les dieux, que m’est-il arrivé ? s’exclama-t-il.

— Ton cheval a été tué dans la bataille. Et quand il est tombé ta jambe est restée coincée sous lui. Tu ne te souviens de rien ?

Gunnar fouilla dans sa mémoire, mais il secoua la tête. Il ne lui restait aucun souvenir après la discussion sur le plan de bataille.

— Non, de rien. Cela fait combien de temps ?

— Des semaines, mon frère, répondit Vidar.

La pitié qu’il perçut dans le ton de son frère fit monter la rage dans sa gorge, cependant il garda pour lui les paroles amères qu’il s’apprêtait à lancer. Ce n’était donc pas si épouvantable que cela. Si cela faisait des semaines, il devait être presque guéri, s’il ne tenait pas compte de la douleur.

— Pousse-toi, je vais me lever, dit-il avec un geste de la main pour écarter Vidar.

— Non, c’est trop tôt, répliqua celui-ci en se précipitant pour le maintenir couché, mais Gunnar balança sa jambe droite hors de sa couchette et attrapa la tunique de son frère pour s’aider.

— Il faut que j’aille me soulager, et je ne le ferai pas ici comme un invalide, objecta-t-il.

A peine avait-il parlé que le poids de son corps porta vers l’avant, et le pied de sa jambe blessée heurta le sol. Une douleur telle qu’il n’en avait jamais ressenti transperça sa jambe et vibra jusque dans sa hanche. Il en eut le souffle coupé.

Une violente vague de nausée le submergea tandis que des éclairs scintillants l’aveuglaient. Au moment où il sentait qu’il tombait, il eut une vision de Kadlin. Elle se tenait derrière Vidar, les yeux écarquillés, bras tendus comme pour l’aider, mais ce fut la dernière chose qu’il vit avant de perdre connaissance.

Chapitre 5

Gunnar fut réveillé par les caresses apaisantes d’une étoffe chaude qui se déplaçait lentement sur son torse. Une femme chantait et la mélodie l’aurait replongé dans le sommeil s’il n’avait commencé à avoir mal à la tête. Mais il refusa de se laisser aller à la douleur, aussi garda-t-il les yeux fermés pour profiter de la chanson un instant encore. C’était agréable, comme si une femme chantonnait à son bébé en lui donnant son bain.

Il se demanda si sa mère chantait ainsi en s’occupant de lui. Il n’avait que de vagues souvenirs d’elle : de longs cheveux roux, des yeux noirs. Elle n’avait été qu’une ombre derrière son père et la mère d’Eirik, reléguée derrière le dais pendant les repas, servant plutôt qu’étant servie.

Puis un jour elle avait disparu. Il se souvenait qu’enfant il avait erré inlassablement à sa recherche de pièce en pièce, de dépendance en dépendance.

Non, elle n’avait probablement jamais chanté pour lui. Pourquoi cette question idiote lui était-elle venue à l’esprit ? Ruminer ces brèves réminiscences de son enfance ne faisait qu’accentuer sa migraine, aussi préféra-t-il ouvrir les yeux plutôt que d’y rester plongé.

Mais il n’était pas prêt pour le rêve qui se tenait en face de lui.

Kadlin !

Il lui fallut un moment pour accommoder sa vue à la lueur d’une unique bougie, mais il sut que c’était elle. Même avec sa chevelure somptueuse nattée et fixée sur la tête, il le sut. Il avait tant vu son visage adoré dans ses rêves qu’il n’en fut pas surpris, elle y revenait une fois encore.

Ou peut-être était-il réveillé maintenant, comme le suggérait sa douleur à la tête, mais il avait fini par sombrer dans la folie et la voyait même quand sa présence était impossible. Cela n’avait pas d’importance. Il ne se souciait plus d’être fou si cela signifiait être avec elle.

— Je rêve souvent de toi, tu sais, dit-il d’un timbre de voix rauque qu’il ne reconnut pas, preuve supplémentaire de son état inconscient.

Ses yeux bleus se fixèrent sur lui, agrandis de surprise, et retournèrent aussitôt à l’étude de ses mains qu’elle était en train de nettoyer.

— Cela me paraît très sentimental. Bien trop pour un guerrier tel que toi.

Il sourit et attendit qu’elle termine, savourant la sensation de l’étoffe qu’elle déplaçait doucement mais d’un geste sûr. Alors qu’il réalisait peu à peu combien tout son corps le faisait souffrir, se concentrer sur cet infime plaisir l’aida à supporter la douleur, et il ne voulut rien dire ou faire qui l’aurait amenée à s’arrêter.

Quand elle eut terminé, elle reposa délicatement la main de Gunnar, mais il la retourna et réussit à saisir celle de Kadlin, chaude et minuscule dans la sienne. Il la caressa de son pouce, puis entrelaça ses doigts dans les siens.

Cela ne s’était jamais passé ainsi auparavant. Dans tous ses rêves, il n’était pas parvenu à recréer la chaleur et l’étincelle d’excitation qui s’emparaient de lui quand elle le touchait. Il observa ses longs doigts graciles, pour être sûr qu’il les tenait bien.

— Un guerrier tel que moi ? Je crains que tu ne te méprennes. Les guerriers doivent jouer de l’épée au combat, et réciter de la poésie le soir au coin du feu.

Elle rit tout bas comme si elle se moquait. Peu lui importait. Il adorait son rire, même si c’était pour le railler.

— Tu n’as jamais récité un seul poème de ta vie, Gunnar, ironisa-t-elle en souriant.

— Non, c’est vrai.

Il adorait aussi ses lèvres roses, le bleu vif de ses yeux, la façon dont elle relevait le menton. Ses rêves auparavant ne l’avaient jamais dépeinte avec autant de précision. Il y avait désormais un air de défi dans son regard qu’il n’avait jamais pris en compte. Et il ne répéterait plus cette erreur. Elle était fascinante, et la femme la plus séduisante qu’il avait jamais rencontrée.

— Mais j’aurais dû, pour expier mes mauvaises actions, reprit-il. J’aurais dû déclamer un chant pour toi, chaque soir de mon existence. Peut-être est-ce pour cela que tu hantes mes songes, pour me remémorer mes fautes.

Une ombre voila les yeux de Kadlin, et effaça la joie qui y avait pétillé. Il fut désolé de la voir s’envoler. Alors qu’elle essayait de dégager sa main, il serra plus fort et tenta de s’emparer de son autre main libre. Mais elle s’écarta, et il laissa retomber la sienne le long de son torse.

— Tu es en colère. Je l’accepte, si cela signifie que tu peux rester avec moi sans t’évaporer comme les dernières fois, murmura-t-il.

— Tu ne rêves pas, et je ne suis pas un fantôme qui va disparaître.

— Tu l’as déjà dit, répliqua-t-il en souriant. C’est une ruse pour que je reste éveillé, mais ça ne marche pas.

— Crois donc ce que tu voudras, mais j’ai besoin de ma main pour terminer de te laver, reprit-elle en se radoucissant quand elle tira pour dégager sa main.

Il la libéra à contrecœur, mais uniquement parce qu’elle lui avait fait miroiter la sensation délicieuse qu’il éprouvait à cette toilette.

Il la scruta attentivement tandis qu’elle terminait sa tâche. Alors qu’elle s’apprêtait à remonter la couverture sur lui, il s’y cramponna avant elle pour la remettre en place lui-même. Le mouvement brusque lui causa de vives douleurs dans la tête et la jambe gauche.

A tel point qu’il perdit toute dignité en gémissant trop fort.

— Je t’en prie, reste tranquille ! s’exclama-t-elle en le repoussant, les mains sur ses épaules, pour qu’il se rallonge.

— Je ne te laisserai pas me laver comme un bébé, protesta-t-il en haletant.

— Très bien, mais calme-toi avant de te blesser plus encore.

Elle était donc bien en chair et en os devant lui ! Il se souvint de Vidar lui expliquant comment il avait été blessé. Et il se rappela vaguement avoir tenté de se lever et perdu connaissance au moment où il l’avait vue.

Tout était bien réel. Il avait été gravement blessé, et Vidar l’avait accompagné dans un long voyage vers… vers où cela ? Il ne savait même pas où il se trouvait.

— Vidar m’a-t-il ramené chez moi ? demanda-t-il.

Mais quelque chose n’allait pas. Ce n’était pas là sa chambre familière, et il connaissait suffisamment les pièces et les alcôves de la maison de Kadlin pour comprendre que ce n’était pas là non plus qu’il se trouvait.

Une autre idée, atroce, commença à se frayer un chemin dans son esprit : on l’avait conduit à Kadlin, mais dans la maison de son mari.

Elle tourna la tête comme si elle cherchait de l’aide auprès de quelqu’un, puis reposa de nouveau les yeux sur lui.

— Oui, Eirik a jugé qu’il vaudrait mieux que tu te rétablisses dans ton pays, dit-elle, une main posée sur la poitrine, tandis que l’autre lui caressait la joue pour l’apaiser. Nous sommes à la ferme d’Eirik. Tu ne te souviens pas de cet endroit ?

Il cligna des yeux et essaya de scruter les alentours, mais il n’arrivait pas à détacher le regard du visage de Kadlin. Cela lui paraissait si incroyable qu’elle soit auprès de lui, après cette longue séparation, qu’il avait du mal à croire qu’elle ne disparaîtrait pas dès qu’il tournerait la tête.

De plus, elle l’avait complètement paralysé avec cette caresse de ses doigts sur sa joue tel un baume.

Puis il réalisa qu’il avait senti sa paume directement sur la peau de son visage. Il leva la main vers son menton en s’attendant à y trouver sa barbe, mais il n’y avait plus rien.

— Tu m’as donc rasé, femme ?

— Oui, tu étais tout à fait répugnant quand tu es arrivé ici. Je t’ai aussi coupé les cheveux. Tu peux remercier Vidar qu’eux aussi ne soient pas complètement rasés. Il a refusé que je le fasse.

— Alors c’est donc vrai ? La bataille ? Mon cheval ?

Elle hocha la tête.

— C’est ce qu’on m’a raconté. Tu es arrivé ici avant-hier, mais tu as déjà meilleure mine. Nous avons essayé de te faire avaler du bouillon, mais sans succès. A mon avis, si tu recommences à te nourrir, tu pourrais vite te rétablir.

Elle restait évasive. Et il pouvait très bien lire dans son regard ce que sa note d’optimisme avait de forcé.

Avant même qu’elle ne puisse ajouter quoi que ce soit, il ôta la couverture de ses jambes, sans se soucier d’être nu en dessous. Quand il bougea sa jambe sur le côté, une douleur fulgurante le transperça.

— Est-ce très grave ? demanda-t-il avec le ton détaché d’un chef, comme s’il parlait de l’état de l’un de ses hommes.

Une partie de lui-même ne pouvait pas accepter d’être blessé ainsi, et il ne voulait même pas imaginer ce que cela représenterait pour son avenir. Sentant son hésitation, il plongea ses yeux dans les siens.

— Dis-le-moi, Kadlin.

— Harald pense que la jambe est cassée.

Elle avança lentement la main vers son tibia. Comme s’il anticipait la douleur que ne manquerait pas de causer son geste, il ressentit un élancement à cet endroit. Mais elle ne le toucha pas.

— Ici, indiqua-t-elle. Mais ce n’est pas une fracture simple. C’est le genou le plus endommagé. Magnus a expliqué à Eirik que ta jambe avait été tordue sous le poids de ton cheval, et que ça l’avait déboîtée. Je ne sais pas si elle est cassée à ce niveau. C’était bandé si serré, et tu as semblé tant souffrir quand nous avons essayé de défaire le bandage que nous n’avons pas pu t’examiner. Tu as aussi quelques côtes cassées.

Il contempla ses lèvres charnues et douces articuler chaque mot, mais même cela ne put atténuer son désespoir.

Il ne remarcherait jamais. Il n’avait pas besoin que l’on lui dise. Un seul regard à sa jambe enflée lui permettait de le constater lui-même. Ce membre pesant était abîmé, au-delà de tout rétablissement possible.

Ils auraient mieux fait de le lui couper pour qu’il n’ait pas à l’avoir sous les yeux !

Il s’allongea et grimaça sous le coup de la douleur qui irradiait son torse. Puis il abaissa les paupières et tenta de se représenter ce que signifierait une jambe inutile.

Il ne commanderait plus jamais de bateau, car il serait incapable de garder l’équilibre avec le tangage et le roulis continuels.

Et quelle importance, d’ailleurs, puisque aucun de ses hommes ne suivrait un éclopé. Pas un seul. On le considérerait comme inapte à diriger. Et il le serait effectivement.

Le pire serait que Kadlin le verrait ainsi. Il serait diminué, estropié, et elle serait témoin de tout cela. Il savait qu’elle ne pourrait ignorer son état. Et il n’y avait pas le moindre espoir qu’elle ne connaisse que les récits de ses exploits et le considère comme le guerrier qu’elle avait connu. Son invalidité ne pourrait lui être cachée.

C’était pour cela que ses yeux avaient brillé d’un éclat factice : elle tentait de dissimuler son dégoût. Et comment lui en vouloir ?

— Je ne me remettrai pas. Je serai diminué comme Harald, déclara-t-il.

Incapable de manier une épée. Incapable de me considérer comme un homme.

Et maintenant Kadlin, qui avait été la seule personne à refuser de voir quoi que ce soit de mauvais en lui, serait obligée de constater à quel point il lui serait inutile et indigne d’elle.

Peut-être était-ce là sa punition ultime de l’avoir retrouvée. Devrait-il supporter de voir toute tendresse qu’elle aurait pu éprouver pour lui quitter lentement son regard et être remplacée par de la pitié ? Il refusait de se soumettre à ce sort.

— Laisse-moi, lâcha-t-il.

Elle se redressa de toute sa hauteur, mais hésita à partir.

— Je vais t’apporter à manger, répondit-elle. Tu en as besoin pour te rétablir.

Il secoua la tête en signe de dénégation, ce qui le fit également souffrir.

— Demande à Vidar de s’en occuper, s’il est toujours là.

*  *  *

— Maman ! cria un jeune garçon en entrant dans la maison d’un pas encore mal assuré, un galet bien lisse dans sa petite main potelée. Trésor !

Kadlin le prit dans ses bras et s’extasia devant la trouvaille.

— Il est très beau. On va l’ajouter à la collection, dit-elle gentiment.

Elle le reposa pour qu’il aille le ranger dans le panier où il conservait les autres pierres qu’il avait trouvées et jugées dignes de sa collection.

Elle sourit quand il jeta un coup d’œil vers l’alcôve et fit un large détour en passant devant. Elle avait tendu une couverture épaisse en guise de rideau dès que Gunnar y avait été installé, aussi l’enfant n’avait-il entendu que des bruits étranges qui en provenaient. Rien d’étonnant à ce qu’il eût peur !

— Merci, Ingrid, ajouta-t-elle en souriant à la fille de Harald qui était entrée derrière son fils. Veux-tu manger quelque chose ?

— Non merci, madame. Il faut que je rentre chez moi, répondit la jeune fille avant de tourner les talons.

— Viens, Avalt, je vais te donner à manger, dit-elle à son fils.

L’enfant était trop occupé à admirer sa collection pour lui prêter attention, jusqu’à ce que Vidar sorte de l’alcôve. Il s’arrêta de jouer et leva les yeux vers lui puis courut vers sa mère.

Elle rit doucement en le prenant dans ses bras pour le serrer contre elle alors qu’il observait Vidar qui s’approchait.

Il avait été très excité qu’il y ait un homme dans la maison, et en général il l’accueillait avec l’enthousiasme d’un jeune enfant fasciné par la nouveauté. Mais le voir sortir de l’alcôve mystérieuse avait impressionné le petit.

— Ne pouvons-nous pas lui donner encore de l’hydromel corsé ? protesta Vidar en reposant un bol vide près du foyer. Il est aussi irritable qu’un ours !

Kadlin retint un soupir de soulagement : Gunnar avait tout bu ! Elle s’inquiétait qu’il refuse de manger, ou que son estomac se rebelle puisqu’il n’avait apparemment rien avalé depuis une éternité, excepté la potion à l’hydromel.

Comme elle ne répondit pas sur-le-champ, Vidar la toisa d’un air accusateur.

— La sorcière saxonne en a préparé une quantité suffisante pour quelques semaines encore. Il a mal à la jambe, et souffre de maux de tête atroces, plaida-t-il.

— Non, il en a bu assez. La blessure à la tête a guéri. Je pense qu’il souffre parce que son corps réclame l’hydromel. Il faut laisser passer encore quelques jours sans qu’il avale cette potion et il ira mieux. Enfin, as-tu vu son état ? s’indigna-t-elle.

Il avait beau avoir conservé sa large carrure, Gunnar avait perdu la musculature acquise aux combats, et il avait les côtes saillantes. Son visage était émacié, avec des cernes sombres autour des yeux.

— Il s’éteint, déplora Kadlin. Il ne mangera pas si l’on ne le sevre pas de l’hydromel, et il a plus besoin de manger que d’être soulagé de sa douleur.

Même si ses gémissements résonnaient encore à ses oreilles et lui déchiraient le cœur… Elle avait eu beau tenter de s’endurcir à son égard durant des années depuis qu’il l’avait abandonnée, elle ne supportait pas de le voir souffrir.

— C’est cruel, rétorqua Vidar. Il a besoin d’être soulagé. Qu’il mange ou non, il ne remarchera jamais. Il ne portera plus jamais d’épée ni ne se tiendra sur le pont d’un navire. Que la douleur lui soit donc épargnée. Quelle importance pour tout le reste ?

Vidar voulut continuer son discours, mais il s’arrêta quand elle s’emporta.

— Quelle importance ? C’est ton frère qui est couché là. Tu prétends donc que sa vie ne vaut plus rien sans sa jambe ? Et que l’on devrait le laisser flotter dans une espèce de torpeur plutôt que d’essayer de le guérir ?

— Tu as très bien entendu Harald. Gunnar n’aura plus jamais l’usage de sa jambe. Et tu le connais aussi bien que moi, peut-être mieux, même, si je peux me permettre.

Il lui montra le bébé dans ses bras, avec ses cheveux du même roux foncé flamboyant qui ressemblaient tant à ceux de son père.

Kadlin retint un hoquet de surprise. Elle savait que son fils était le portrait vivant de son père, mais ne s’était pas rendu compte à quel point avant de revoir Gunnar.

Et de toute évidence, cette ressemblance n’échappait pas à ceux qui avaient déjà quelques soupçons.

Vidar eut la présence d’esprit de sembler contrit, et baissa d’un ton.

— Tu sais très bien qu’il ne voudrait pas vivre avec une jambe pareille, insista-t-il.

Comment le contredire ? Le désespoir évident de Gunnar en découvrant sa blessure resterait gravé dans son esprit pour toujours. Il considérerait cela comme une faiblesse, une infirmité irrémédiable.

— Ce choix ne lui appartient pas. Eirik me l’a envoyé pour que je le soigne, je veillerai donc à ce qu’il se rétablisse. J’espère lui faire comprendre que sa vie peut encore valoir la peine d’être vécue.

Vidar grommela et se dirigea vers la porte, mais il se retourna vers elle sur le seuil.

— Tu n’as pas la moindre chance d’y arriver, mais je te souhaite de réussir. Je vais voir si Ingrid a besoin qu’on la raccompagne, ajouta-t-il en souriant avant de sortir.

— Vidar ! le héla-t-elle.

Elle attendit qu’il repasse la tête par la porte avant de lui dire à voix basse :

— Je t’en prie, ne parle à personne de ce que tu viens d’insinuer.

Tout le monde pensait que le père de son fils était son mari décédé. Personne ne savait que c’était Gunnar, ses parents exceptés.

Vidar regarda Avalt et hocha la tête.

— Je ne dirai rien, promit-il avant de se hâter de rejoindre Ingrid.

Kadlin serra son fils plus fort contre elle et enfouit son visage dans ses boucles. Vidar avait raison. Elle savait au plus profond d’elle-même que ses paroles n’étaient pas seulement celles d’un jeune guerrier incapable de se représenter la vie avec un tel handicap.

Il partageait l’avis de la majorité des hommes de sa connaissance. Une blessure causant une infirmité pouvait mener à la mort.

Etait-elle égoïste de vouloir la guérison de Gunnar, alors que lui-même ne la désirait pas ? Elle l’ignorait, mais en revanche elle savait que ce n’était pas à elle de lui offrir cette alternative.

Il se rétablirait, quoi qu’il arrive.

En dépit de ses sentiments confus et désespérés à son égard, elle ne se faisait aucune illusion en ce qui concernait un éventuel avenir avec lui.

Elle le soignerait, parce que le garçon qu’elle avait connu méritait une seconde chance dans la vie, et qu’Avalt avait le droit de connaître son vrai père. Il ne lui restait qu’à estimer si son père le méritait.

Chapitre 6

Gunnar resta conscient toute la journée. C’était la première fois que cela lui arrivait depuis son accident, et il fulminait. Tout son corps n’était que douleur. Il ruminait, tantôt maudissant tous les Saxons de sexe masculin et jurant de se venger d’eux, tantôt se lamentant de ne pas avoir été tué par son satané cheval. Puis il s’amusa de ces pensées. Ce n’était pas un Saxon qui l’avait mis à terre, mais sa propre monture.

Il n’existait aucun récit sur les exploits d’un noble guerrier tombé au combat à cause de son cheval. Et il n’y en aurait jamais, car c’était risible et pathétique. Il n’y avait là aucune matière à se réjouir.

Il était certain que son père était désormais au courant des détails de son accident, et il l’imaginait en train de se moquer du fait que son bâtard n’avait même pas pu mourir dignement sur le champ de bataille. C’était là tout ce qu’il avait espéré de Gunnar. Tout son entraînement, toute sa vie avaient été consacrés à en faire un guerrier.

Alors qu’Eirik avait été également formé à se battre, leur père s’était aussi assuré que l’aîné acquière des notions de diplomatie et de commerce, compétences indispensables à un jarl pour administrer son domaine avec intelligence et savoir-faire.

Mais Gunnar n’avait jamais été destiné à cette vie. Il était censé se battre et périr par l’épée. Et sa mort devait rapporter gloire et fierté à son père. Cependant il avait beau essayer, il ne pouvait compatir avec la déception de celui-ci.

Une seule journée de cheval séparait la ferme d’Eirik de la demeure de son père. Celui-ci se donnerait-il seulement la peine de faire le voyage pour venir l’achever ?

Mais il ne put s’empêcher de sourire en imaginant la façon dont Kadlin le recevrait à sa porte. Elle ne permettrait jamais cela. Et s’ils en venaient à se disputer, Gunnar était prêt à parier jusqu’à sa dernière pièce d’or qu’elle gagnerait, en lui tenant tête sans crainte.

Cette femme était magnifique. Mais penser à elle le faisait tant souffrir qu’il essaya de ne pas laisser libre cours à ses pensées.

Par malheur, il n’avait rien à faire, si ce n’était rester couché et prêter l’oreille aux bruits de la maisonnée. Même s’il n’avait aucune envie d’en faire partie. Il n’avait aucune perspective d’avenir en ce sens, et ne voulait pas être hanté par cela.

Il s’efforça de ne pas écouter, mais parfois les sons venaient jusqu’à lui quoi qu’il fasse. Un ricanement particulier de Vidar, ou la voix douce de Kadlin. C’était ce bruit-là qu’il essayait d’occulter plus que tous les autres.

Il s’était imaginé sa voix pendant des années, avait tenu de longues conversations imaginaires avec elle, mais aujourd’hui ces intonations feutrées si proches, si réelles, le faisaient souffrir au-delà du supportable.

Cette voix et ces mots doux qui appartenaient désormais à son mari.

La simple évocation de l’homme dont il se souvenait à peine suffit à l’irriter. Ce n’était pas la souffrance que quelqu’un d’autre l’aime, il ne pouvait décemment en vouloir à quiconque de cela, mais celle que Kadlin en aime un autre.

Car seul l’amour l’aurait poussée à se marier. Elle le lui avait confié elle-même quand elle lui avait expliqué pourquoi elle avait refusé Eirik. Il voulait comprendre. Et espérait ainsi vaincre sa pulsion de meurtre concernant le bon à rien qui l’avait épousée, mais c’était inutile.

Qu’elle en aime un autre, et se soit donnée à lui avec la même douceur qu’elle avait prodiguée à Gunnar était une blessure intérieure qui s’étendait inexorablement.

Il n’était plus désormais pour elle qu’un fardeau, jeté sur son seuil comme un vagabond importun. Il avait vu la réserve dans ses yeux, et son air indifférent quand elle s’était occupée de lui. Un fardeau, qu’elle n’avait ni cherché ni réclamé.

Quelle femme voudrait consacrer son temps à soigner quelqu’un d’aussi gravement blessé que lui ? Il ne se remettrait pas, ne retournerait jamais à une vie normale.

Il n’était plus un guerrier, même plus un homme. Il n’était rien.

Un enfant piailla alors que quelqu’un lui courait après dans la pièce. Gunnar entendait ses bruits de pas sur le parquet, suivis de pas plus lourds. Ah, c’était peut-être le pire de tous les bruits !

Pire que la voix de Kadlin qu’il chérissait tant.

Le bambin lui rappelait tout ce qu’il avait perdu. Son enfance volée et cette vie imaginaire secrète avec Kadlin dont il ne rêvait que par les nuits les plus froides : leurs enfants autour d’eux dans la grande salle, avec un feu crépitant dans la cheminée tandis qu’il leur racontait ses batailles.

Il ouvrit les yeux quand les scènes devinrent trop réalistes et douloureuses. Il les avait presque oubliées.

L’enfant piailla de nouveau et la jeune fille, Ingrid avait-il entendu l’appeler, lui parla et l’emmena dehors. Il aurait préféré qu’elle laisse son fils chez elle, mais peut-être vivait-elle avec Kadlin.

Suffoquant de douleur, il passa ses jambes au bord du matelas et chancela quand la nausée et les vertiges le submergèrent. Il réussit toutefois à les surmonter, et posa son pied droit sur le sol pour supporter sa jambe valide alors qu’il se penchait pour attraper le seau où il était contraint de se soulager. Quand il eut terminé, il jeta un coup d’œil méprisant au gros bâton qui avait été déposé à son intention.

Il se remémora Harald clopinant avec une béquille similaire, et répugna à l’idée d’en faire autant. Mais un autre besoin se fit sentir, et l’obligea à s’y cramponner pour se mettre debout.

C’était le besoin de s’enfuir. Il ne resterait pas ici avec elle. Ce n’était pas là sa vie. Il ne serait pas un fardeau, et refusait de mener la vie d’un éclopé. Il s’en irait, et trouverait un endroit quelconque pour y mourir.

Mais au moment où il essaya de se lever, la douleur dans son genou et son tibia fut si intense qu’il retomba sur le lit et serait tombé par terre s’il n’avait pas saisi le bâton contre le mur, qui soutint son poids.

Il réussit à réprimer un cri de douleur, qui se transforma en vague grommellement, mais ne put empêcher les taches noires qui dansèrent devant ses yeux. Des gouttes de sueur se formèrent sur son visage, et il se recoucha lourdement sur le lit, haletant, en essayant de reprendre son souffle en dépit de la souffrance aiguë qui pulsait dans ses côtes tels des coups de couteau.

Il essayerait un autre jour, et recommencerait encore et encore, jusqu’à pouvoir partir.

*  *  *

— Pourquoi me tourmentes-tu ? demanda Gunnar en fermant les yeux quand il vit Kadlin s’asseoir à son chevet avec de la nourriture.

— Est-ce une torture de t’apporter à manger ? demanda-t-elle en se raidissant à cette question agressive.

— Oui, répondit-il dans un murmure rauque.

Elle sentit des picotements dans sa nuque, qui auraient été plaisants si elle s’était autorisée à éprouver des sentiments pour lui.

Ceux qui étaient revenus ce matin-là, deux jours auparavant, quand il s’était réveillé tandis qu’elle lui faisait sa toilette. Le regard tendre de Gunnar et ses paroles avant qu’il découvre ses blessures avaient été merveilleux.

L’espace d’un instant béni, ce fut comme si leurs années de séparation n’avaient jamais existé. Qu’ils les avaient passées ensemble, et qu’elle le réveillait telle une épouse.

Alors qu’elle était parfaitement consciente de sa souffrance, sa voix râpeuse et son corps nu avaient réveillé ses sens, et elle avait eu le plus grand mal à résister au désir impérieux de le rejoindre sur sa couche et de le serrer dans ses bras, exacerbé par l’intensité du regard qu’il avait posé sur elle.

Mais cela ne dura qu’un instant.

Comme elle ne répondait pas à sa provocation, il la considéra d’un air furieux, puis examina l’assiette et le bol de bouillon qu’elle avait dans les mains, avant de la scruter de nouveau.

— Je n’en veux pas, j’ai tout ce qu’il me faut ici, ajouta-t-il.

Elle écarquilla les yeux en découvrant le tonnelet d’hydromel qu’il avait coincé sous son bras.

Gunnar avait demandé que Vidar lui apporte ses repas, et elle lui avait volontiers confié cette tâche, songeant qu’il valait mieux ne pas imposer sa présence à Gunnar et le contrarier pendant sa convalescence.

Vidar rapportait toujours des bols et des assiettes vides, aussi avait-elle pensé qu’il avait retrouvé l’appétit et que tout allait bien. C’était là une erreur qu’elle ne répéterait pas.

— Grâce à ce petit vermisseau de rien du tout ! s’écria-t-elle.

Elle déposa violemment l’assiette qu’elle avait apportée sur la petite table à côté du lit, puis se pencha vers Gunnar dans l’intention de lui reprendre le tonnelet.

Il s’y cramponna aussitôt et refusa de céder. Ils s’affrontèrent pendant un moment, mais il l’agrippait avec une force remarquable pour quelqu’un d’aussi faible que lui.

— Non, je t’assure, il a bien grandi, tu devrais t’en souvenir, ironisa-t-il quand elle le toisa, folle de rage.

Les deux mains sur le tonnelet, elle fronça les sourcils en voyant ce sourire moqueur relever les coins de sa bouche, ses yeux d’ambre mi-clos et perdus dans le vague en raison de l’hydromel. Il les plongea brièvement dans les siens, puis les détourna vers la poitrine de Kadlin, tout près de ses hanches, ses seins pressés contre son entrejambe.

Il fit un signe vers cette partie de son anatomie avant de reprendre la parole.

— Cela me brise le cœur que tu aies oublié sa taille, se moqua-t-il, mais si tu me laisses encore quelques semaines pour me rétablir, je serai heureux de te rafraîchir la mémoire.

C’était là le Gunnar de ses souvenirs. Pas le garçon qui venait se réfugier dans son lit la nuit quand il avait besoin de fuir sa maison, mais bien l’homme qu’il était devenu.

Celui qui était moqueur et arrogant, et qui utilisait ses talents pour tenir les autres à distance.

Qui la regardait depuis le fond de la grande salle chez son père avec des yeux si perçants et inquisiteurs qu’elle en avait le souffle coupé, pour l’instant suivant la blesser profondément en l’ignorant le reste de la soirée.

Celui qui feignait l’insouciance, tout comme maintenant, en lui faisant croire que leur nuit ensemble pouvait être ravalée à quelques paroles grivoises.

Ou peut-être était-ce ce qu’il éprouvait réellement. Peut-être n’avait-elle été pour lui qu’une femme parmi d’autres.

Sa gorge se serra à cette pensée et l’irrita sans raison, puisqu’elle avait mis de côté ses sentiments pour lui. Elle les avait combattus et mis en cage, ainsi qu’aurait agi naturellement toute personne douée d’intelligence pour se préserver de ce qui ne pourrait apporter que souffrance.

Elle tira de toutes ses forces, et il eut une grimace de douleur quand elle s’empara de l’hydromel. Elle aurait pu regretter cette rudesse si cette grimace n’avait détruit la façade, lui permettant d’apercevoir fugitivement le vrai Gunnar derrière.

Celui dont les yeux mélancoliques trahissaient une tristesse à briser le cœur.

Elle reprit son équilibre et le toisa de toute sa hauteur.

— Ce n’est pas bon pour toi, Gunnar. Ça te fait dormir, et tu ne manges pas. Ton corps ne peut pas se fortifier sans nourriture.

— Laisse-moi, grommela-t-il tout en essayant de trouver une position confortable.

Kadlin s’était attendue à cette froideur, mais elle n’en était pas moins douloureuse. Même si elle s’était persuadée que cela valait mieux qu’il se comportât de la sorte. Cela révélait ses intentions réelles à son égard, et ne pouvait se dissimuler sous les piques ironiques.

Elle avait cru que toutes ces années l’avaient endurcie, et qu’il l’eût abandonnée aurait dû la faire cesser de se languir de lui. Il lui avait été facile de croire qu’elle avait réussi alors qu’il était parti se battre dans un monde fort éloigné du sien, d’autant qu’elle pensait qu’il n’éprouvait plus rien pour elle.

Mais à le voir aujourd’hui… elle reconnaissait qu’elle s’était lourdement trompée, et que rien dans ses sentiments n’avait changé.

Elle détestait le caractère de Gunnar, et la capacité qu’il avait à l’affecter, mais elle l’aimait tout autant. C’était chez elle une faiblesse contre laquelle elle ne pouvait rien.

Mais cela ne signifiait pas non plus qu’elle devait s’y abandonner.

Elle pouvait choisir de l’ignorer. C’était la seule manière de traverser cette épreuve.

Elle déposa le tonnelet loin de lui, reprit la nourriture qu’elle avait apportée et s’installa à côté de lui. Mais il se contenta de secouer la tête et refusa de manger.

— Pourquoi t’obstines-tu à prolonger ce… ce…

Il s’arrêta et engloba d’un geste l’espace de l’alcôve.

— … cette convalescence, cette existence factice ? C’est un tourment. J’ai mal à la tête en permanence, et mon corps ne m’appartient plus. Je ne veux pas de cette existence. Je veux mon hydromel, et qu’on me laisse en paix.

— Ta blessure à la tête est guérie. C’est le besoin d’hydromel qui te cause ces migraines désormais.

— Ce qui les cause m’est bien égal, je veux juste que ça s’arrête.

— Je pense que ce sera le cas après quelques jours sans hydromel.

— Mais en boire empêche la douleur.

Il la dévisagea avec des yeux mi-clos qui prouvaient qu’il en avait déjà trop absorbé.

— Et dans quel but, Gunnar ? Vas-tu boire jusqu’à ce que la mort te réclame ? Crois-tu que tu auras une place à la table d’Odin maintenant, si tu meurs en étant ivre ? Que crois-tu qui t’attende, à présent ?

— Rien. L’oubli. Que m’importe ce qui peut m’arriver. Au moins je ne serai plus ici.

Il grommela et se réinstalla contre les oreillers garnis de paille qui le calaient, les yeux braqués droit devant lui.

— Tu es un homme amer, Gunnar, reprit-elle doucement.

— J’ai tout perdu, Kadlin.

— Et ceux qui se soucient de toi, qu’en fais-tu ?

Il éclata de rire, d’un rire creux et sinistre qu’elle n’eut aucune envie d’entendre de nouveau.

— Ah oui, et qui sont ces gens ? Hein, qui donc ? Eirik, qui m’a renvoyé ici à moitié mort… il a déjà dit ce qu’il pensait de moi. Vidar ? Le garçon se remettra très vite dès qu’on lui aura donné mon trésor. Ou veux-tu dire mon père ? Penses-tu qu’il va se lamenter sur la perte d’un bâtard qu’il n’a jamais désiré ? D’autant plus que celui-ci l’a couvert de honte en étant blessé au lieu de mourir en guerrier ?

Puis son regard se posa brièvement sur elle, avant de se fixer de nouveau sur un point devant lui.

— Ou veux-tu parler de toi-même, Kadlin ? Verseras-tu une larme sur ma dépouille à ma mort ?

Ses paroles furent suivies d’un lourd silence, et le monde sembla s’arrêter en attendant sa réponse.

Comment pouvait-il considérer l’amour qu’elle lui avait offert avec tant de froideur ? Comme si cela n’avait jamais rien représenté pour lui.

Et Avalt ? Qu’en serait-il de cet enfant qui ressemblait tant à son père ? Ne devait-il pas le connaître ? Mais Gunnar ignorait encore son existence, et elle se sentait étrangement réticente à l’idée de lui en parler avant d’être fixée sur ses sentiments.

Elle ne pourrait pas supporter qu’il fasse preuve de la même froideur envers leur enfant que vis-à-vis d’elle.

De plus, il n’était pas dans l’état d’esprit idéal pour ce genre de discussion.

Au lieu de lui révéler ces pensées, elle se contint et lui répondit avec sincérité.

— Je ne veux pas que tu meures, Gunnar.

Il lui lança alors un regard glacial qu’elle reconnut à peine, et qui la fit frissonner.

— Va retrouver ton mari, dit-il.

Un cœur ayant éprouvé une once d’amour pour elle pouvait-il exprimer pareille insensibilité ? Cela lui sembla hautement improbable.

Elle resta assise dans un silence stupéfait, abasourdie d’apprendre qu’il savait qu’elle s’était mariée, et qu’il en soit à ce point rempli d’amertume. Les hommes avaient dû parler entre eux, et c’est ainsi qu’il l’avait appris. Il ne devait quand même pas s’attendre à ce qu’elle ne se soit pas mariée, pas après la façon dont il l’avait quittée cette nuit-là.

Comment pouvait-il rejeter la faute sur elle ?

Elle le dévisagea, incrédule, incapable de bouger ou réagir après ces paroles acerbes. Elle finit par marmonner la seule chose qui lui vint à l’esprit de manière cohérente.

— Tu ne voulais pas de moi, murmura-t-elle.

Comme le jour de son mariage avait été horrible ! D’habitude elle n’y pensait pas, parce que tout lui avait paru tellement irréel ! L’homme qu’elle épousait n’était pas le bon. Ce n’était pas Gunnar.

— Laisse-moi, et envoie Vidar avec de l’hydromel, intima-t-il.

Elle chassa ses pensées moroses, se redressa et se releva.

— Non, plus d’hydromel. C’est la dernière fois que tu en bois, et je vais réprimander Vidar de t’en avoir procuré. Je vais jeter tout ce qu’il reste.

— Non, ne fais pas ça !

Il avait crié avec tant de véhémence qu’elle demeura quelques instants pétrifiée, mais cela n’ébranla pas sa détermination pour autant.

— Eirik t’a confié à mes soins, pas à ceux de Vidar. Plus d’hydromel.

Elle tourna les talons et le laissa seul.

Gunnar l’appela, mais elle l’ignora et s’empara du tonnelet, bien décidée à en jeter le contenu dehors avant d’aller chercher Vidar et lui faire la leçon.

Chapitre 7

Une quinzaine de jours s’écoula en une lente torture pour Gunnar.

Il restait sur sa couchette dans l’alcôve, désœuvré, avec pour seule occupation le bruissement de la maison autour de lui.

Son corps avait commencé à retrouver un cycle de sommeil normal, aussi ne pouvait-il plus s’y plonger en permanence pour sombrer dans l’oubli.

Vidar lui avait confirmé que Kadlin avait mis à exécution sa promesse de jeter l’hydromel. Elle était même allée plus loin en refusant de lui faire porter de la bière.

Au moins ses maux de tête atroces avaient-ils commencé à s’atténuer ces derniers jours. Il en conclut que Kadlin avait raison en accusant l’hydromel. Mais sans cette boisson, il était trop conscient du monde qui l’entourait, et du fait qu’il n’avait plus rien à attendre de la vie.

A ses yeux, Niflheim, l’enfer qui l’attendait puisqu’il ne pourrait plus jamais se battre pour gagner une place à la table d’Odin au Valhalla, le paradis des guerriers valeureux, ne pourrait pas être pire.

Son confinement était d’autant plus pénible que la présence de Kadlin se manifestait partout autour de lui : sa voix, son odeur, jusqu’à la nourriture qu’on lui portait, préparée par ses soins.

C’était là le pire des tourments : être si près d’elle et ne pouvoir la faire sienne, ne pas pouvoir la toucher à sa guise. Savoir qu’elle ne voulait pas de lui.

Son unique consolation était que son mari soit toujours au combat, et donc ne puisse pas la posséder.

Il ne trouvait même plus d’apaisement dans la seule faiblesse qu’il s’était autorisée quand il était loin d’elle, rêver. Auparavant, c’était là un moyen d’atteindre un lieu bien plus plaisant que sa vie réelle. Tant que les visions qu’il convoquait étaient hors d’atteinte et inaccessibles, elles avaient été un réconfort. Aujourd’hui, c’était de la torture. Elles revenaient chaque nuit dès qu’il fermait les yeux, surtout les moments de leur nuit passée ensemble, avec une précision implacable, intensifiées par son odeur, sa voix et sa présence dans la maison. Elle était partout.

— Gunnar ?

Sa voix était douce et hésitante, mais elle lui souriait. D’un sourire timide qu’il ne lui avait jamais vu. Cela remua quelque chose au plus profond de lui, et une onde de chaleur envahit son entrejambe.

Ses cheveux l’auréolaient d’un somptueux nuage doré et argenté, provenant de ses nattes qu’il venait de défaire lui-même.

Attiré par un mouvement discret, son regard se posa sur ses doigts qui avaient entrepris de défaire la chemise de nuit déjà très échancrée sur ses épaules crémeuses. Il eut la bouche sèche en l’observant, dans l’attente de ce moment divin où elle se montrerait à lui.

Sa patience fut récompensée quand elle la fit lentement glisser et découvrit ses seins parfaits aux pointes rose pâle. Ils n’attendaient que sa bouche, mais il savait que s’il la touchait il perdrait tout contrôle sur lui-même, et elle méritait bien mieux que cela.

Il préféra alors rassembler le tissu dans ses mains et le laissa descendre plus encore, révélant ainsi progressivement son corps, afin de pouvoir pleinement apprécier sa perfection. La fermeté de son ventre, la courbe de ses hanches, la toison claire en haut de ses cuisses, ses longues jambes et ses mollets fuselés, ses pieds cambrés.

Il les embrassa l’un après l’autre, provoquant quelques gloussements, puis remonta en effleurant de ses lèvres la peau soyeuse de ses jambes. Mais il avait beau faire, il ne pouvait détacher ses yeux du doux renflement entre ses cuisses. Il se redressa à peine pour lui chuchoter : « Ecarte tes jambes pour moi. »

Elle inspira profondément, mais lui offrit un sourire taquin et timide quand elle lui obéit.

Et ce fut à son tour de retenir sa respiration, parce qu’elle était superbe. Au-delà des boucles blondes, il découvrit ses lèvres écartées, gonflées et humides prêtes à l’accueillir. Quand l’arôme de son élixir intime chatouilla ses narines, il ne put se retenir de la toucher, désireux de la goûter de sa langue. Il caressa le bouton rose qui s’exposait, et plongea le doigt dans sa chaleur moite. Elle était si serrée, déjà prête pour lui, qu’un afflux de sang accentua son érection plus encore, et elle en devint presque douloureuse.

Gunnar se réveilla en sursaut et les images de la scène s’évanouirent. Mais elle resta vivace dans son esprit, parce que ce n’était pas qu’un rêve. C’était un souvenir de la nuit qu’il avait passée avec elle.

Son tressaillement avait déclenché une vague de douleur dans sa jambe et l’avait ramené à la réalité de son environnement avec une clarté stupéfiante.

Mais il y avait quelque chose de plus cette fois, un inconfort qui, combiné avec la souffrance, risquait de le rendre fou. Il palpa son sexe, ferme et palpitant contre la couverture.

Il se découvrit pour regarder cette embarrassante partie de lui-même à la lueur du feu de cheminée qui filtrait à travers les bords de la couverture fermant l’alcôve, et jura en retombant sur les oreillers. Et maintenant, pas ça en plus !

Il avait vaguement caressé l’idée que ses blessures lui avaient ôté toute virilité. Il était estropié. Quelle femme voudrait de lui désormais ? Pas Kadlin, et c’était la seule qui lui importait. Et voilà qu’il était obligé d’être près d’elle.

C’était impossible ! Il était déjà assez terrible de rester couché là jour après jour ! Comment se reposer et conjuguer les désirs d’un homme en la sentant à chaque instant alors qu’elle était inaccessible ? C’était au-delà de ce que l’on pouvait exiger de quiconque !

Il jeta la couverture par terre et s’assit, heureux de constater que ses bras avaient retrouvé un peu de leur force. Ses côtes le faisaient également moins souffrir, aussi pouvait-il se mouvoir plus facilement.

Il fit basculer sa jambe droite sur le côté et attrapa avec dégoût le bâton de Harald pour se redresser. Sa jambe blessée comprimée par l’attelle refusant d’obéir, il l’attrapa à deux mains et la tira pour la rapprocher de sa jambe gauche. Mais au lieu de fléchir comme l’autre, elle resta rigide, tendue du lit jusqu’au sol.

La douleur jaillit dans son tibia et son genou, mais il serra les dents et réussit à rester silencieux.

Par bonheur nausée et vertiges avaient disparu.

Quand la vague de souffrance reflua, il ouvrit les yeux et écouta les bruits de la maison. Il s’était assoupi avec les bourdonnements des conversations assourdies devant la cheminée, mais tout le monde avait dû se retirer, car tout était calme, si ce n’étaient les craquements du feu et la pluie qui tombait doucement dehors.

A sa demande, Vidar lui avait apporté des pantalons la veille. Ils étaient propres et sentaient le frais. Kadlin s’en était-elle chargée elle-même ou bien avait-elle délégué la tâche à cette Ingrid ? Cependant, lorsque l’image de Kadlin en train de le faire lui était venue à l’esprit, il l’avait aussitôt rejetée et avait brutalement déchiré le bas de la jambe gauche. Puis, en serrant les dents, il l’enfila et y passa sa jambe droite.

Heureux de constater que la douleur et l’effort de se vêtir avaient eu raison de son érection, il ajusta ses pantalons sur ses hanches. Mais ils étaient trop serrés et firent craquer les coutures. Ils n’étaient pas à sa taille, mais il devrait s’en contenter. Il les noua maladroitement puis prit la chemise de coton que Vidar lui avait laissée et la passa avant de se mettre debout avec l’aide de son bâton.

Il ne se sentait absolument pas capable de parcourir une grande distance.

Cependant il connaissait bien la ferme d’Eirik parce qu’il y avait souvent joué enfant, aussi savait-il exactement quelle distance il devrait parcourir à travers bois et champs avant d’arriver à la cachette à laquelle il pensait ? Il irait se terrer là-bas. Dans l’espoir que personne ne le trouverait, il resterait tapi dans le lit d’une rivière asséchée. Celui-ci avait été peu à peu dissimulé par des racines et des buissons, ou du moins l’était la dernière fois qu’il y était allé. Ce n’était pas très éloigné de la maison, mais suffisamment pour qu’il ne soit pas retrouvé facilement.

Il pourrait s’y cacher jusqu’à… jusqu’à… il ne le savait pas trop. Du moins, tout valait mieux que rester près d’elle.

Il s’était exercé à marcher un peu chaque jour, depuis que Kadlin avait emporté l’hydromel. Dissimulé dans le sanctuaire de l’alcôve, il y avait fait les cent pas et recouvré des forces. Mais c’était à peine celles d’un jeune garçon. Peut-être l’endurance serait-elle un meilleur remède. Il l’avait travaillée, car chaque pas hésitant l’avait fait souffrir et avait apporté son lot de déception. Et s’il n’avait disposé de ce maudit bâton, il n’aurait même pas pu faire le tour de l’alcôve. Mais grâce à lui, il avait pu se déplacer, un peu plus chaque jour, jusqu’à se sentir capable d’aller dans la forêt.

Kadlin n’était pas revenue le voir depuis le jour où il l’avait grossièrement congédiée en lui enjoignant d’aller retrouver son mari. Il était rongé de culpabilité après avoir lu la peine dans son regard dès qu’il avait prononcé ces mots.

Elle n’était en rien responsable de tout cela, et il était lamentable de la traiter ainsi. Elle n’essayait de faire que ce qu’elle seule pouvait faire : s’occuper de lui. Il avait espéré que garder ses distances lui rendrait la tâche plus facile.

Ha ! Quel mensonge ! Il était égoïste, et ne pouvait tout simplement pas imaginer d’être en sa présence s’il ne pouvait la faire sienne. Et cela n’avait pas changé depuis des années. Etre en sa compagnie et ne pouvoir la posséder lui était trop insupportable.

Il cala le bâton sous son aisselle et boitilla jusqu’à la couverture qui fermait l’alcôve, puis jeta un coup d’œil dans la pièce principale. C’était le cœur de la nuit, tout était silencieux. Le feu couvait dans l’âtre mais la salle semblait vide comme il le soupçonnait.

Il sentait déjà la sueur couler sur son front, néanmoins il serra les dents, les yeux braqués sur la porte, plus déterminé que jamais à sortir sans réveiller personne.

Il prit une couverture légère qui avait été déposée sur un banc, s’adossa au mur tant bien que mal et la passa sur ses épaules, puis en noua les pointes sous son menton pour se confectionner une cape de fortune.

Il bloqua de nouveau le bâton sous son bras, repoussa la courtepointe de l’alcôve qui faisait office de rideau et traversa la pièce, sans chercher ni à boire ni à manger. Il n’aurait de toute façon rien pu emporter, et se sustenter n’avait d’ailleurs aucune importance pour lui.

Une fois devant la porte, il se retourna pour jeter un coup d’œil dans le couloir étroit. Kadlin devait dormir dans l’une de ces petites chambres. S’il avait pu s’y aventurer sans crainte d’être découvert, il serait allé la voir.

Graver son visage dans sa mémoire, voler une dernière image de sa beauté pour sa satisfaction personnelle… mais il ne prendrait pas ce risque. Elle le prierait de rester par pure bonté, et il ne la blesserait pas une fois de plus en refusant.

Mieux valait disparaître purement et simplement.

Il souleva le loquet et ouvrit doucement la porte. Après avoir vérifié que personne ne l’avait entendu, il se faufila à l’extérieur.

Ce n’était pas tâche aisée avec un bâton et une jambe raide, mais il réussit à refermer la porte derrière lui. Puis il fit une pause pour reprendre son souffle et se reposer un peu.

Il commençait déjà à trembler d’épuisement, et la sueur coulait maintenant abondamment dans son dos.

Grâce à la lueur de la lune montante, il distingua la ligne des arbres au loin. Cela lui parut inaccessible. Mais il n’avait pas le choix. S’il réussissait à aller jusque-là, il pourrait s’arrêter ensuite à couvert pendant une bonne heure avant de poursuivre son chemin.

Il rassembla ses forces, puis installa sa béquille de fortune et avança. Chaque pas était un supplice, et cette tentative se révélait bien pitoyable, mais il ne s’arrêta pas pour y réfléchir. Il se contenta de tenter de mettre une bonne distance entre lui et la maison.

Les gouttes de sueur se mêlèrent à la pluie et dégoulinèrent sur son visage. Il progressait à petits pas comptés à cause du sol accidenté et boueux, aussi devait-il tâter le terrain avec précaution avant de planter sa béquille. Son bras en était déjà endolori, alors qu’il venait à peine d’entreprendre son périple.

Comment Harald réussissait-il donc si bien à se déplacer de la sorte ? Gunnar avait l’impression d’avoir la jambe en feu et d’être piqué d’une multitude d’épingles. Un juron s’échappait de ses lèvres à chaque pas laborieux.

A peu près à mi-chemin de la lisière de la forêt, il s’arrêta pour se reposer quand il entendit un bruit qui ressemblait à du bois cognant sur du bois. Sa première pensée fut que c’était la porte qu’on ouvrait et refermait, mais il ne distingua rien quand il se retourna. De plus, la position de la lune dans le ciel laissait l’auvent devant l’entrée plongé dans la pénombre.

Il demeura immobile suffisamment longtemps pour déceler tout mouvement, mais ne voyant rien il se concentra de nouveau sur la ligne des arbres et repartit de l’avant. Comme il avait cassé son rythme, le premier pas fut particulièrement douloureux. Il trébucha et oublia de regarder où était placée la béquille. Son extrémité disparut dans une flaque de boue, lui faisant perdre l’équilibre.

Il ne put réprimer un grognement de douleur tout en tombant. Il avait la jambe en feu. Des taches dansèrent devant ses yeux, et ses doigts se cramponnèrent dans la boue tandis qu’il essayait de combattre les vagues de douleur et de nausée qui l’assaillaient de nouveau.

La souffrance était telle qu’elle résonnait jusque dans ses oreilles et le rendit sourd, jusqu’à ce qu’il entende Kadlin l’appeler. Tout d’abord, il crut que c’était le fruit de son imagination, mais cela recommença, accompagné du claquement de ses pieds sur le sol humide alors qu’elle courait vers lui.

— Non ! hurla-t-il en essayant de se relever avec sa jambe valide.

Il attrapa son bâton mais il s’était cassé en deux, et gisait désormais inutile. Il s’obstina néanmoins à se diriger vers la forêt, moitié rampant, moitié clopinant. Chaque centimètre gagné le crucifiait de douleur, mais il ne pouvait s’arrêter.

— Gunnar ! cria-t-elle, le toisant de toute sa hauteur.

— Va-t’en ! Rentre chez toi ! lui ordonna-t-il sans oser lever les yeux vers elle.

— Que fais-tu ?

Comme il ne répondit pas, elle se précipita sur lui et posa la main sur son épaule.

— Gunnar ?

Il se dégagea et serra les dents. Puis il s’arrêta et tendit la main en un geste pour la tenir à distance.

— Gunnar, tu vas te faire mal. Laisse-moi t’aider, dit-elle.

La pitié était précisément ce qu’il ne pouvait supporter de lire sur son visage.

— Pars, Kadlin. Je ne veux pas qu’on m’aide. Je veux rester seul.

Soudain il s’affaissa lourdement sur le sol, trahi par son corps alors que toute sa force semblait l’abandonner, s’échappant par l’extrémité de ses doigts et se diluant dans la boue. La pluie avait transpercé tous ses vêtements mais il s’en moquait. Peut-être réussirait-elle à l’effacer tout à fait. La seule personne qui comptait pour lui se tenait devant lui et le regardait se décomposer, témoin de sa faiblesse absolue.

Il assena une grande claque sur la terre détrempée.

Ah, si elle avait pu s’ouvrir et l’avaler d’un coup !

Mais Kadlin ne fit pas mine de partir. Elle restait là, à le contempler.

Il y avait tant de raisons pour qu’il ne mérite pas cette femme ! Il n’osait même pas les compter. Par les dieux, ne ferait-elle donc jamais ce qu’il ordonnait ? Puis il se rappela le rêve où elle avait fait exactement ce qu’il demandait, en écartant doucement les jambes, et il gémit en sentant sa virilité se réveiller. C’était insensé ! Son corps n’était que douleur, et il la désirait néanmoins en cet instant incongru !

Il fut envahi d’une telle rage que cela lui insuffla des forces nouvelles.

Quand elle s’agenouilla à côté de lui et lui passa doucement la main dans le dos, il perdit tout contrôle. Avec un hurlement de fureur que la pluie ne réussit pas tout à fait à étouffer, il bondit sur elle, la fit tomber sur le dos et pesa de tout son poids pour l’empêcher de bouger.

— Pourquoi ne me laisses-tu pas en paix ? cria-t-il en la foudroyant du regard.

— J’essaye de t’aider, répliqua-t-elle.

— Je ne veux pas de ton aide, tu ne le vois donc pas ?

— Ce que je vois, c’est un guerrier qui préfère céder à ses blessures plutôt que les combattre. Un guerrier qui choisit la mort au lieu de la vie, même si cela signifie que ce sera une fin dénuée de gloire.

Cela ne fit que décupler sa rage.

Elle ignorait ce que c’était de se voir sa vie volée soudainement. Que lui restait-il, si ce n’était un destin d’invalide ? Mais ces pensées le quittèrent aussitôt qu’elles lui étaient venues, et son front retomba contre l’épaule de Kadlin. Ce n’était pas sa faute, et elle n’avait pas à subir sa colère. Il avait peut-être mérité sa blessure, mais il était certain que Kadlin ne méritait en aucun cas d’en porter le fardeau.

— Ce n’est pas ma vie, Kadlin, rétorqua-t-il. J’aurais dû mourir, et tout aurait dû se passer très vite, pour que cette souffrance s’arrête enfin.

Il la sentit se raidir sous lui, et il se rendit compte qu’il devait lui faire mal en l’écrasant de tout le poids de son corps, mais il était trop faible pour bouger.

— Mais quelle souffrance, au juste ? riposta-t-elle.

Il ne pouvait répondre à cette question. Son corps était déjà source de douleur. Il n’allait pas non plus lui livrer les tourments de son cœur. Il souffrait tant que chaque respiration lui demandait un effort.

L’arrachement de l’avoir quittée cette nuit-là il y avait des années avait manqué de le détruire, et le désespoir d’apprendre qu’elle en avait choisi un autre n’avait fait qu’empirer la situation.

Voilà pourquoi il devait s’éloigner d’elle.

Quand il releva la tête pour le lui expliquer, il ne put formuler les mots. Elle le contemplait de ces yeux bleus qui semblaient lire jusqu’au fond de son âme, comme si elle seule pouvait voir quel genre d’homme il voulait devenir.

Mais en dépit de toutes ses tentatives, il n’avait jamais été à la hauteur de ce qu’imaginait Kadlin, et n’était jamais devenu cet homme-là.

Un rayon de lune dansa dans les boucles claires de sa chevelure et les transforma en cette nuance argentée si particulière qu’il aimait tant.

Il réalisa alors qu’il avait perdu la boucle de cheveux qu’il portait toujours sur lui. Mais finalement, cela valait mieux, il n’était pas censé posséder quoi que ce soit qui vienne d’elle.

Il regarda ses lèvres parfaites, entrouvertes, tandis qu’elle attendait sa réponse. Il avait envie de les embrasser, de la goûter une fois encore, mais il savait que s’il le faisait il la perdrait de nouveau.

— Ça n’a pas d’importance. Rien n’a d’importance, murmura Gunnar.

Chapitre 8

Kadlin ne put se contenir. Elle le repoussa des deux mains avec vigueur et il se retrouva le dos contre le sol détrempé. Si elle n’avait pas été aussi furieuse, elle aurait pris le temps de réfléchir aux conséquences d’un tel geste. Mais elle était bien trop en colère pour se soucier d’aggraver son état.

— Comment oses-tu me dire une chose pareille ? Comment peux-tu être si cruel ? hurla-t-elle.

— Je ne suis pas cruel, Kadlin, répondit-il, stupéfait. Pas envers toi, pas maintenant.

Il tenta de lui effleurer la joue de la main, mais elle se recula vivement.

— Et insinuer que ta souffrance m’indiffère ? Qu’elle ne me cause pas de tourment à moi aussi ? Tu ne me connais donc pas, Gunnar ? Tu ne te souviens donc pas des moments que nous avons partagés ?

— Je te connais, et je sais très bien que je te fais souffrir plus que quiconque. C’est pour cela qu’il faut que je parte.

Sans se donner la peine de répondre, elle se dégagea et se releva, puis secoua la boue qui maculait sa chemise de nuit. Quoique cela importât peu. Elle en était couverte, et la pluie l’avait trempée jusqu’aux os.

Pendant un bref instant d’une intensité à couper le souffle, elle avait cru qu’il parlait de la souffrance de l’avoir perdue et de se retrouver loin d’elle. Stupide comme elle l’était, elle pensait qu’il nourrissait des regrets pour la manière dont les choses s’étaient terminées entre eux, qu’elle lui avait manqué et s’interrogeait sur ce qui aurait pu se passer s’il était revenu pour l’épouser.

Et voilà qu’il venait de lui montrer une fois de plus combien ses sentiments comptaient peu pour lui.

Quand se rendrait-elle enfin compte qu’il n’était pas l’homme qu’il lui fallait ?

Son père avait tenté de le lui faire comprendre, en vain. Gunnar lui-même l’avait profondément blessée quand il était parti, mais même cela n’avait pas suffi à atténuer ses sentiments pour lui. Il fallait qu’elle le laisse partir si tel était son désir, et le chasse de son cœur pour toujours.

Elle tourna les talons et repartit vers sa petite maison, poings serrés le long du corps. Mais il restait de la rage en elle, aussi se retourna-t-elle et l’apostropha.

— Peut-être cet accident n’aurait-il pas dû t’arriver, mais cela s’est passé néanmoins. Et tu ne peux plus rien y faire aujourd’hui. La seule chose en ton pouvoir, c’est de te battre pour te rétablir. Il n’y a pas d’autre solution.

— Non.

La surprise avait figé ses traits séduisants en un masque froid. La pluie avait accentué la nuance sombre du roux de sa chevelure, et comme sa barbe avait un peu repoussé des gouttes d’eau scintillantes y restaient accrochées. Ses yeux dorés luisaient d’un éclat encore farouche en réfléchissant la lueur du clair de lune.

Autrefois elle aurait déclaré que ce côté sauvage était précisément l’une des raisons de son amour pour lui, mais elle ne l’aimait plus. Non.

— Il n’y a là aucun combat à mener, rétorqua-t-il. Je dois seulement accepter que je suis estropié et n’ai pas ma place ici, si ce n’est comme un fardeau.

La colère de Kadlin reflua aussitôt. Elle était toujours là, car il n’existait aucun moyen qu’elle puisse surmonter cette rage de l’avoir aimé tandis qu’il l’avait abandonnée. Et elle subsisterait sans doute toujours, mais ce n’était pas le moment de s’y abandonner, alors qu’il se trouvait dans un tel désarroi.

— C’est donc là ton souci, d’être un fardeau pour moi ?

— Je ne le serai pas pour toi, Kadlin, répondit-il. C’était le choix d’Eirik de me renvoyer ici, mais c’était injuste de sa part.

Elle refit quelques pas dans sa direction, et s’agenouilla de nouveau devant lui.

— Sois assuré, Gunnar, que si je n’avais pas voulu de toi ici, je n’aurais pas permis qu’on t’amène chez moi dans cette charrette et je t’aurais renvoyé sans hésiter d’où tu venais. Tu as besoin d’un endroit pour te reposer et te rétablir, et jamais je n’aurais pu te le refuser. Qu’importe ce que tu m’as fait.

Il vacilla à ces mots. Quand il baissa les yeux, son regard s’attarda un court instant sur le décolleté de sa chemise de nuit, mais il se détourna vers la forêt avant qu’elle ne puisse déchiffrer son expression. Il y avait quelque chose de plus que refuser d’être un poids, mais elle ignorait quoi. Elle attendit avec patience, jusqu’à ce qu’il finisse par secouer la tête.

— Je ne peux pas, affirma-t-il.

Ce rejet n’aurait pu être pire qu’un coup de couteau planté en plein cœur.

— Alors agis selon ce que bon te semble, mais ne te berce pas d’illusions en pensant que tu le fais pour moi. Tu n’agis ainsi que pour toi. Au revoir, Gunnar.

Il ne voulait pas d’elle. Ses mots coupants après leur nuit d’amour le lui avaient fait comprendre, mais il fallait néanmoins qu’elle lui donne l’occasion de la rejeter.

— Kadlin…

Elle l’ignora et continua son chemin. S’il voulait la quitter une nouvelle fois, elle ne pourrait l’en empêcher.

— Kadlin, attends !

Mais elle campa sur ses positions et ne s’arrêta pas. S’il avait désiré son aide, il ne l’aurait pas repoussée à tant de reprises.

— Par tous les dieux, femme, arrête-toi et regarde-moi !

Ce ton mêlé de défi et d’autorité la fit s’immobiliser brusquement. C’était là une réminiscence de l’ancien Gunnar, tout en fougue et désir. Le Gunnar à qui elle s’était donnée.

Gorge serrée, elle se retourna lentement et vit qu’il s’était redressé et appuyé sur sa jambe valide. Il avait la bouche tordue dans un rictus de douleur, mais la regardait droit dans les yeux.

— Je ne peux pas rester ici et continuer ainsi. En dépit de ma jambe, je ne serai pas un invalide. Je prendrai une chambre, et tu feras déposer mes repas devant la porte. Il n’y aura pas…

Il s’interrompit et détourna brièvement les yeux, avant de les replonger dans les siens avec une détermination nouvelle, mâchoire crispée.

— Il ne peut plus y avoir le moindre contact entre nous, termina-t-il.

— Tu ferais de nous des étrangers ?

— Je te récompenserai de ton aide quand je serai rétabli.

Une récompense, comme si elle n’était rien d’autre pour lui qu’une connaissance bien intentionnée, qui sans cela ne se serait pas proposée. Une récompense, comme s’il pouvait ainsi s’affranchir de ce qui subsistait entre eux !

Elle sentit l’énorme boule qui s’était formée dans sa gorge menacer de l’étouffer. Il la regardait déjà comme une vague relation, et elle eut l’impression de le connaître à peine. Elle avait eu tort de croire qu’il ne pourrait pas lui infliger plus de mal qu’il ne l’avait déjà fait.

Et elle réalisa que s’il restait il pourrait la détruire complètement.

— Je ne veux pas de ta récompense, répliqua-t-elle du ton le plus froid qu’elle put employer.

Il la dévisagea, lut son entêtement, mais il dut déchiffrer aussi quelque chose dans ses yeux qui le fit changer d’avis.

Après un moment il hocha imperceptiblement la tête.

— Alors j’accepte ta gentillesse, tant que tu me garantis un espace privé, conclut-il.

Elle ferma les yeux et s’autorisa un instant de faiblesse avant de faire un signe d’assentiment. Il avait raison. La distance était le seul moyen d’y arriver. Et s’il pouvait s’y tenir, elle aussi.

— Alors laisse-moi t’aider à rentrer, dit-elle avec une fermeté qui l’étonna elle-même.

Il inspira profondément et lui tendit la main. Comprenant le courage et l’humilité que cela traduisait, elle la prit dans la sienne sans commentaire. Il poussa un grognement quand elle glissa son épaule sous la sienne et l’aida à se tenir debout. Elle se cala contre son bras, et passa le sien autour de la taille de Gunnar. Puis elle le soutint lorsqu’il entreprit de faire le premier pas.

Elle fut très surprise de la sensation de solidité qui émanait de lui. Mais cela importait peu. Tout comme ce qui remua dans son ventre quand il resserra sa main sur son épaule. Ils avançaient lentement, mais parvinrent jusqu’à la porte où ils s’arrêtèrent pour se reposer.

Il était bien plus essoufflé qu’elle, et peut-être parce qu’il faisait sombre et qu’il était si proche de son oreille, elle se souvint comment il s’était laissé aller sur elle après leurs ébats cette nuit-là, le visage enfoui dans son cou. Il avait tremblé de l’intensité de ce qui s’était passé entre eux.

Tout le corps de Kadlin s’embrasa à ce souvenir, et elle s’obligea à le chasser de son esprit.

Quand elle passa de nouveau son bras autour de sa taille pour le faire avancer, il lui saisit le menton et leva doucement son visage vers lui.

— Merci, murmura-t-il.

Ses cheveux d’un roux sombre accrochèrent la lueur d’un rayon de lune, qui éclaira aussi les rigoles de pluie sur son visage. Elle dut plisser les yeux pour échapper à la fascination qu’exerçait son regard sur elle, si sincère et profond.

Au lieu de répondre, elle se contenta de hocher la tête et le fit se hâter de rentrer.

*  *  *

Gunnar retint un gémissement quand il s’écroula à moitié sur le banc le plus proche du feu. La pluie avait dû refroidir l’atmosphère, mais il ne s’en rendait pas compte. L’épuisement et l’effort surhumain qu’il avait déployé pour se déplacer l’avaient laissé brûlant et à bout de forces. Il avait envie de s’abandonner et de fermer les yeux, mais il ne pouvait les détacher de la femme qui ajoutait du bois dans la cheminée.

A chaque battement de son cœur, de nouvelles pointes de souffrance lui traversaient la jambe, mais se concentrer sur Kadlin l’aidait à ne pas être terrassé par la douleur. Ses gestes étaient empreints de la grâce et de la dignité qui n’appartenaient qu’à elle.

Il ne s’était pas autorisé à la regarder vraiment depuis son retour. Il avait été trop furieux, trop focalisé sur ce qu’il avait perdu et qui ne lui avait jamais appartenu pour voir ce qui était devant lui.

Mais la souffrance qu’il avait lue dans ses yeux quand elle avait cru qu’il la rejetait l’avait réveillé de cette sorte de torpeur égocentrique.

C’était là Kadlin, la femme qu’il avait désirée toute sa vie. Il n’était qu’un pauvre idiot de laisser passer cette chance unique d’être auprès d’elle. Et d’instaurer de la distance alors qu’il n’aspirait qu’à être avec elle.

Elle était devenue femme pendant ces années d’absence. Il caressa des yeux la longue et gracieuse courbe de son dos quand elle se dirigea vers les étagères fixées au mur et se mit à fouiller dans les diverses pièces de tissu qui y étaient pliées. Ses hanches semblaient plus pleines, plus féminines que les formes sveltes de ses souvenirs. Grâce à la pluie, la chemise de nuit humide épousait son corps à chacun de ses mouvements, et il ne pouvait en détacher le regard.

Mais il n’était pas préparé à constater que le devant du vêtement était trempé lui aussi. Quand elle se retourna, ses seins épanouis apparurent, leurs bouts roses plus sombres que dans ses souvenirs, plaqués contre l’étoffe. Elle s’était quelque peu arrondie. Il en eut la bouche sèche quand il se souvint de leur saveur.

Il baissa la tête vers le creux de ses seins et respira, désireux de se rappeler pour toujours cette odeur unique de soleil. Quand il sentit les doigts de Kadlin s’enfoncer dans les cheveux de sa nuque, il pressa instinctivement ses hanches contre son entrejambe offert, ses jambes enroulées autour de sa taille. Son érection palpitait contre le cuir souple de ses pantalons, et quand elle haleta dans son cou, il comprit que sa fleur délicate serait gonflée de sève et prête à l’accueillir.

Il posa sa main sur le globe ferme de son sein quand il se souleva pour la regarder. Il avait rêvé de son corps bien des fois, mais ne l’avait pas vue nue depuis leur enfance. Le rose pâle de son téton avait exactement la même nuance que ses lèvres. Il ne put résister à y goûter, comme il l’avait fait pour ses lèvres quelques instants plus tôt à peine. Elle haleta au moment où sa langue l’effleura, aussi prit-il tout le téton dans sa bouche et le suça jusqu’à ce qu’elle gémisse tout bas.

Gunnar se détourna pour se débarrasser de ces images dangereuses, mais en vain car, lorsqu’il regarda de nouveau, elle se tenait devant lui. Et ces seins magnifiques se retrouvèrent à hauteur de ses yeux.

— Kadlin…, murmura-t-il.

— Lève les bras, ordonna-t-elle avant d’attraper sa chemise.

Mais il se recula, serra les dents pour faire taire son désir et passa lui-même sa chemise par-dessus sa tête. La couverture qu’il avait drapée sur ses épaules avait disparu quelque part dehors pendant leur lutte.

Il ferma les yeux quand elle le toucha pour défaire le bandage trempé qui maintenait ses côtes. Il avait beau savoir qu’elle ne le faisait que pour le soigner, son corps voulait que cela signifie autre chose. Chaque geste lui semblait pareil à une caresse.

Elle déroula le bandage puis frotta doucement l’endroit qui était marqué de sévères contusions à son arrivée. Les bleus commençaient à s’atténuer, mais tout n’était pas encore cicatrisé.

— Je pense que tes côtes sont presque remises, déclara-t-elle en lui jetant un bref coup d’œil. Comment te sens-tu à cet endroit-là ?

— Mieux.

Il lui adressa un petit signe de tête en guise de remerciement. Cela sembla la calmer, car elle prit un morceau d’étoffe pour lui sécher les cheveux, mais il le lui reprit avant qu’elle ne puisse se pencher vers lui, et il effectua la tâche lui-même.

Puis il s’essuya le torse, réticent à se torturer plus encore en se laissant faire. En dépit de tous ses efforts, il ne réussissait cependant pas à éviter les pointes de ses seins dressées, trop visibles sous le tissu mouillé.

— Va te changer, tu dois avoir froid, dit-il d’une voix rauque.

Il s’éclaircit vite la gorge et s’obligea à regarder ailleurs.

Elle le dévisagea d’un air inexpressif tandis qu’elle-même se séchait les cheveux.

— Je n’ai pas froid, objecta-t-elle. Il fait étonnamment chaud ce soir. De plus, il faut changer tes bandages afin que tu puisses aller te coucher et te reposer.

Il faillit éclater de rire. Il ne se détendrait pas cette nuit, pas avec ces pensées charnelles mêlées à ses douleurs à la jambe.

— Je doute de pouvoir me reposer cette nuit, dit-il.

Elle drapa l’étoffe qu’elle venait d’utiliser pour sécher ses cheveux autour de ses épaules, dissimulant ainsi par bonheur une grande partie de sa beauté, puis alla vers une table placée de l’autre côté de la cheminée, occupée par des ustensiles de cuisine. Une variété de pots et paniers la surplombait sur une étagère.

Au lieu de l’observer comme il en mourait d’envie, il cala sa tête en arrière contre le mur derrière lui et baissa les paupières. Cela lui permit de s’éclaircir les idées et d’analyser posément ce qu’il s’était passé ce soir.

Pour la première fois, il s’autorisa à savourer la familiarité de sa présence. C’était apaisant d’écouter ses mouvements, de savoir qu’elle était si proche, même si elle ne lui appartenait pas.

Il avait tant souffert de ne pouvoir l’avoir qu’il n’avait jamais vraiment appris à apprécier sa simple présence.

— Gunnar ?

Cette fois, quand il la retrouva devant lui après avoir ouvert les yeux, il s’autorisa un sourire.

— Bois ça, ordonna-t-elle en lui tendant un bol.

Il le prit et le porta à ses lèvres sans poser de question. C’était un breuvage clair, mais avec un goût amer. Cependant, il ne le refuserait pas.

— Comment est-il possible que tu sois encore plus belle aujourd’hui que lorsque je suis parti ? s’étonna-t-il.

Elle rosit brièvement, mais il n’aurait trop su dire si c’était à cause du froid ou de ses paroles.

— Je ne suis pas certaine de partager ton avis, rétorqua-t-elle.

— C’est uniquement parce que tu ne te vois pas comme je te vois, insista-t-il.

Il avala une autre gorgée de la boisson et l’observa s’agenouiller à ses pieds. Cette position suscita aussitôt chez lui des pensées dangereuses, qu’il repoussa aussitôt. Il prit une nouvelle gorgée et se contenta de la regarder lui ôter sa botte.

Elle avait froncé les sourcils de concentration. La beauté de ses traits ne manquait jamais de lui couper le souffle. En faisant bien attention d’effleurer seulement du regard la rondeur de ses seins, il se concentra sur ses longs doigts graciles.

Il remarqua pour la première fois que ses ongles étaient très courts, et que les articulations étaient rougies. A cause du froid ? Non, elle avait déclaré ne pas avoir froid. Alors, du travail ? Harald et cette Ingrid n’en faisaient donc pas la plus grande part ?

Puis il réfléchit à quelque chose qui aurait dû le frapper depuis le début : il n’y avait aucune servante ou serviteur pour l’aider à la tenue de la maison. Elle n’était pas vaste, mais demandait néanmoins pour sa bonne marche du linge propre, des lessives, des préparatifs pour les conserves d’hiver, du bois de chauffage et tout ce qui était indispensable à la survie.

— Où sont tes serviteurs, Kadlin ? demanda-t-il.

Elle lui jeta un rapide coup d’œil, comme si elle était surprise, puis s’arrêta brièvement avant de continuer à défaire sa botte. Elle resta silencieuse jusqu’à ce qu’elle lui eût retiré sa chaussette de laine.

— J’ai Harald et ses enfants. Ingrid, en particulier, qui m’aide beaucoup. Je suis sûre que tu as dû l’entendre.

Elle se releva pour aller étendre sa chemise et la chaussette devant le feu, avant de revenir pour ôter l’autre. Il n’avait pas réussi à enfiler sa botte à cette jambe.

— Oui, je l’ai entendue, répondit-il. Pourquoi n’as-tu pas d’autres serviteurs ?

Puis il lui demanda ce qui l’intriguait depuis son arrivée.

— Pourquoi es-tu ici, dans la maison d’Eirik ?

Il eut l’impression qu’elle l’évitait quand elle plaça la seconde chaussette à côté de la première.

— Je l’ai prévenu que j’habitais ici, répondit-elle.

— Mais pourquoi ici plutôt que dans la maison de ton mari ?

— Bois ton bouillon, offrit-elle pour toute réponse, en ne lui tournant le dos que lorsqu’il eut vidé le bol.

Il se rendit compte aussitôt que son visage était devenu un peu flou, et il sentit son corps devenir très lourd.

— Tu m’as donné la potion de la Saxonne, l’accusa-t-il.

Elle se contenta de sourire.

— J’ai mes recettes de sorcellerie personnelles. Tu as besoin de repos, et tu as tant forcé sur ta jambe ce soir que j’ai peur que tu n’aies aggravé ta blessure.

Il éclata de rire.

— Ça ne peut pas empirer, ma jambe est déjà inutile.

Néanmoins il coopéra quand elle approcha un tabouret et l’aida à y surélever sa jambe. Mais quand elle voulut défaire ses pantalons, il lui saisit vivement les mains.

— Pourquoi ai-je l’impression que tu essayes de me déshabiller en permanence ?

*  *  *

Elle sourit à sa réflexion, mais seulement pour cacher les battements de son cœur quand elle sentit ses mains dans les siennes. Elles étaient chaudes, calleuses, et les entouraient à la perfection. Il ne se rendait probablement même pas compte qu’il les caressait avec son pouce.

C’était ridicule de réagir ainsi. Elle n’était plus une gamine, et il avait bien précisé qu’il voulait qu’ils restent des étrangers l’un pour l’autre. Cependant il avait totalement contredit ces déclarations en lui posant des questions sur sa vie. Cet homme était exaspérant à force de faire preuve de tant d’incohérence !

Elle libéra ses mains et les frotta le long de ses hanches. Il observa intensément ce mouvement, ne faisant qu’aggraver les vibrations bizarres qu’elle sentait dans son ventre. Elle n’ignorait pas qu’elle lui exposait son corps bien plus qu’il n’était convenable ! Il l’avait déjà dévorée des yeux auparavant, puis avait eu la décence de détourner les yeux, mais après avoir ingurgité la potion il avait changé d’attitude.

Il la détaillait sans vergogne.

— T’ai-je déjà dit combien tu es belle ?

Son timbre de voix rauque et grave atteignit un point au plus profond d’elle-même. Ses cheveux roux étaient ébouriffés, lui rappelant leur aspect après qu’elle y avait passé les doigts. Et elle se souvint où s’était promenée sa bouche quand elle les avait noués dans sa nuque, et un sentiment étrange d’attente s’installa entre ses cuisses. Non, impossible, puisqu’il ne se passerait rien !

Ignorant sa question, elle s’apprêta de nouveau à lui ôter ses pantalons.

— Non, résista-t-il en la retenant encore.

— Il faut que tu les retires. Ils sont trempés et ils vont mouiller ton lit. Je ne veux pas que tu tombes malade, protesta-t-elle.

— Tu ne comprends donc pas ce que tu me fais ? lui dit-il en souriant.

Si le cœur de Gunnar battait aussi fort que le sien, alors elle en avait une idée précise. Mais les suppositions ne suffisaient pas. Un violent et inavouable désir lui fit baisser les yeux vers le tissu tendu de ses pantalons à l’entrejambe. Pendant un moment, on n’entendit rien d’autre que leurs souffles qui emplissaient le silence tandis qu’elle regardait.

Une douce chaleur l’envahit, et ses doigts se mirent à trembler tandis que le sang pulsait plus fort. Elle reconnut immédiatement la sensation de désir qui montait en elle. Il fallait absolument qu’elle y mette un terme avant de ne plus pouvoir réfléchir.

Quel genre de femme était-elle donc, à convoiter l’homme qui l’avait abandonnée ? Pire, qui l’avait mise enceinte sans se poser la moindre question. Une dévergondée, faisant fi de tous les principes transmis par sa mère ? Elle se détestait pour la façon dont il s’était conduit avec elle.

Elle se redressa pour ôter la pièce de tissu qu’elle avait mise sur ses épaules et la drapa sur les genoux de Gunnar.

— Voilà, reprit-elle. Maintenant aide-moi à te retirer tout cela. Il faut que je change le bandage de tes côtes ainsi que celui de ta jambe.

Serrant la mâchoire, il se débattit avec les liens sous l’étoffe et elle détourna les yeux jusqu’à ce qu’il eût réussi à baisser ses pantalons jusqu’aux genoux. Elle s’agenouilla pour les faire glisser avec précaution sous le genou gauche blessé, puis sous son tibia, avant de répéter l’opération pour la jambe droite.

En dépit de son manque d’activité, elle constata qu’il était encore musclé et puissant, tels les hommes qui combattaient et travaillaient dur pour subsister. Elle n’osa pas laisser ses doigts s’attarder, et employa toutes ses forces pour ne pas détailler son torse nu et son ventre sculptural. Même s’il avait perdu du poids, il était toujours athlétique.

Elle mit le vêtement à sécher devant le feu puis alla chercher les bandes de tissu qu’elle avait préparées.

Il s’était adossé contre le banc, l’air aussi paresseux et sûr de lui qu’un roi, tout en l’observant de ses yeux mi-clos. L’étoffe sur ses genoux était désormais la seule chose qui protégeait sa pudeur, aussi s’agenouilla-t-elle de nouveau : sa jambe était un territoire plus sûr. Si elle lui bandait les côtes maintenant, elle serait trop proche de lui, et de ce qu’il y avait sous cette étoffe.

— Tu travailles trop dur. Ton mari ne prend pas soin de toi comme il le devrait.

Quand elle leva les yeux, elle remarqua qu’il était en train d’examiner ses mains. Gênée, elle les frotta l’une contre l’autre, reconnaissant d’elle-même qu’elles avaient l’aspect de celles qui font la lessive et lavent la vaisselle.

Elle sentit la rage remonter en elle à l’idée qu’il ose la critiquer, mais elle se contint. C’était la potion qui parlait.

— Je fais ce qui doit être fait, répliqua-t-elle.

Elle défit le nœud qui maintenait le bandage en place et commença à le détacher de l’attelle.

Au bout d’un moment, il prit distraitement une boucle de ses cheveux et l’enroula autour de son doigt.

— Si tu étais mienne, tu ne serais pas obligée de travailler.

Elle se recula vivement, comme s’il l’avait frappée.

— Ne me parle pas de ce qui pourrait être. Tu as déjà fait ton choix.

— Tu es furieuse que je sois parti, dit-il en la scrutant attentivement.

— Je t’en veux de m’avoir abandonnée et que tu ne sois jamais revenu, avoua-t-elle avant de reprendre sa tâche.

— J’ai pensé que ton mari ne m’accueillerait pas à bras ouverts, rétorqua-t-il d’un ton acerbe qui la déconcerta.

Kadlin le regarda, sentant l’amertume naître en elle.

Puis il lui caressa la joue avec une douceur qui contredisait son ton, et il prit un air presque mélancolique.

C’était là encore un effet de la potion, elle le savait, mais cela n’empêcha pas son cœur de tressauter dans sa poitrine devant une telle démonstration de tendresse.

— Je me suis toujours imaginé que tu m’appartiendrais, que je te donnerais des enfants, murmura-t-il.

L’air se figea dans les poumons de Kadlin, ou peut-être venait-il soudain à manquer dans toute la pièce. Rien ne bougea, et elle n’entendit que le bourdonnement des battements de son cœur qui l’assourdissait.

Comment cela se faisait-il que ses désirs soient toujours les mêmes que les siens ? Et qu’ils se retrouvent à la fois physiquement proches et si éloignés l’un de l’autre pour l’essentiel qu’il aurait pu tout aussi bien se trouver en terre saxonne ?

L’expression dans les yeux de Gunnar lui donna envie de le lui dire, de lui parler de leur fils et d’observer le changement sur son visage. Serait-ce de la joie, de la peine, de l’amertume ? Elle entrouvrit les lèvres et prononça « Mon fils… », puis ne put se résoudre à continuer…

Il fronça les sourcils avant de se détendre de nouveau quand il commença à comprendre. Un éclair de souffrance très bref traversa son visage, puis disparut.

— Ah, ainsi donc l’enfant que j’entends est le tien ! Je m’étais persuadé que c’était celui d’Ingrid.

Elle prit une profonde inspiration pour dire… que dire ?

Elle n’en eut pas le temps, car il la surprit de nouveau en déployant une force insoupçonnée pour l’attraper par les épaules.

Il l’attira contre lui et réclama sa bouche.

Ce fut un baiser hâtif et maladroit, dont la puissance fut décuplée par cette maladresse même. Elle était certaine qu’il avait agi sur une impulsion que ni l’un ni l’autre n’aurait pu prévoir. C’était tout simplement là entre eux, vivace et couvant tout ce temps, inéluctable.

Elle poussa un gémissement quand la langue de Gunnar se mit à caresser sa lèvre inférieure, telle une flamme liquide embrasant tout ce qu’elle touchait.

Mais alors qu’elle s’abandonnait contre lui pour prolonger leur étreinte, il se recula, les yeux soudain vitreux, et laissa tomber ses bras le long de son corps. Sa tête alla même cogner en arrière contre le mur.

Portant ses doigts à ses lèvres, elle se releva, flageolante, et alla prendre appui sur la table près de la cheminée. Une seule pensée tournoyait dans sa tête et occultait toutes les autres. Elle ne survivrait pas à cette épreuve.

Son cœur appartenait encore au guerrier assoupi devant la cheminée, et elle avait beau tenter d’étouffer son désir, il restait ancré en elle.

Soupçonnerait-il que son fils était aussi le sien ? Il fallait qu’elle tienne Avalt à l’écart. Du moins pour le moment, jusqu’à ce que Gunnar soit assez rétabli pour repartir. S’il découvrait la vérité durant cette proximité forcée, il susurrerait des paroles vides de sens qui obligeraient son cœur stupide à lui pardonner de l’avoir abandonnée et à s’imaginer une vie avec lui et leur fils pour former une famille.

Ou peut-être serait-ce même pire. Il proférerait des paroles amères qui la bouleverseraient de nouveau.

Chapitre 9

Gunnar se réveilla le lendemain matin dans son nouveau lit.

La douleur désormais familière dans sa jambe se faisait toujours sentir, mais il avait les idées étrangement claires, sans maux de tête.

Des souvenirs de la soirée lui revinrent peu à peu. Il se revit clopiner vers la forêt sous la pluie, avant que Kadlin l’aide à rentrer. Quelle idiotie d’avoir voulu partir ! Et de renoncer à des moments passés auprès d’elle pour s’apitoyer sur lui-même.

Cette blessure avait irrévocablement changé le cours de sa vie, certes, et il n’aurait plus d’avenir en tant que chef, mais cela ne serait pas un si grand changement, finalement. Il avait déjà refusé tous les postes de commandement qu’on lui avait proposés. Son seul but alors était de périr au combat.

S’il n’avait pas été si obsédé par sa blessure, il aurait réalisé le cadeau qu’il avait reçu. Revoir Kadlin était son plus cher désir, et il perdait l’occasion de la reconquérir à cause d’une saleté de jambe qui ne fonctionnerait plus jamais correctement.

Il l’avait enfin compris quand elle était sortie sous la pluie et s’était énervée contre lui. Elle avait été splendide. La jeune fille dont il se souvenait était devenue à la fois une femme de caractère et un être tout de tendresse qui lui coupait le souffle chaque fois qu’il la contemplait.

Il sourit en entendant sa voix à travers la porte, même s’il ne put distinguer ses mots destinés à quelqu’un d’autre.

Et en effet il s’agissait d’une vraie porte cette fois, pas d’une couverture, puisqu’elle avait accédé à sa demande d’être logé ailleurs.

Il n’avait d’ailleurs que de vagues souvenirs de son installation. Vidar avait été appelé à l’aide et lui avait passé le bras autour des épaules. Kadlin aussi l’avait soutenu, parce que la décoction puissante dans le bouillon l’avait assommé.

Il ouvrit les yeux et examina la petite chambre sans fenêtre qui allait devenir sa nouvelle demeure. Meublée chichement comme l’était son alcôve précédente, elle était néanmoins plus vaste et lui permettrait de faire quelques pas afin de renforcer sa jambe. Il n’y avait pas de foyer, aussi y faisait-il froid, mais il avait très chaud après s’être sorti de la torpeur où l’avait plongé la potion de Kadlin. Il s’était réveillé bien des nuits en sueur dans l’alcôve située près de la cheminée.

La fraîcheur lui procurait un agréable répit.

Quand il avait demandé de l’espace, Kadlin s’était méprise sur ses intentions. Elle avait cru qu’il la rejetait, et refusait son aide.

En fait, il avait besoin d’un endroit isolé pour se rétablir discrètement, redevenir le guerrier qu’il était sans qu’elle rôde autour de lui. Son chemin vers la guérison serait semé d’embûches, et il ne supporterait pas qu’elle en soit témoin.

Toute sa vie, il s’était efforcé de ne pas décevoir les gens autour de lui, mais en vain. Il lui serait impossible de lire cette même déception dans le regard de Kadlin !

Il ne deviendrait pas un être diminué à ses yeux. Si jamais elle le prenait en pitié ou tout autre sentiment s’en approchant, il ne pourrait le supporter. Depuis toujours, elle seule avait éprouvé autre chose que réprobation et déception à son égard. Elle avait toujours vu davantage en lui, et il se promit de tenter de se conformer à cette image pour elle, du moins pendant le court laps de temps qu’ils passeraient ensemble. Il le lui devait.

Il s’appuya sur les coudes, grimaça quand il déplaça sa jambe et réveilla la douleur alors qu’il voulait arranger les oreillers pour se rallonger.

Mais il sourit en repensant à ses seins superbes et aux courbes de ses hanches, moulés par sa chemise de nuit. Elle avait tellement changé depuis leur séparation qu’il ne restait plus grand-chose de l’enfance dans ce corps de femme.

Il n’était pas marié, et n’était pas l’un de ceux que les moines chrétiens forçaient à rester célibataires. Quant à elle, elle l’était, mais son mari n’était pas là, et Gunnar n’avait jamais prétendu être honorable.

Et elle le désirait. La façon dont elle avait rougi quand elle l’avait surpris en train de la détailler le lui avait prouvé.

Elle le désirait, et il avait l’intention de la posséder de nouveau.

Un autre souvenir flottait au bord de sa conscience. Cela devait être une chose qui s’était produite après qu’elle lui avait donné le bouillon.

Il se cala contre les oreillers, ferma les yeux et tenta de se remémorer tous les événements de la veille. L’avait-il embrassée ? Non, probablement pas, mais il en avait eu envie, et il le ferait sans doute bientôt.

Il l’entendit de nouveau, qui chantonnait. La chanson emplissait la pièce principale d’une mélodie harmonieuse et s’insinuait dans le couloir jusqu’à sa porte. C’était sans doute une chanson traditionnelle destinée aux enfants.

Il se souvint de s’être réveillé quand elle le lavait en fredonnant tout bas, et il se demanda s’il réussirait à la convaincre qu’une nouvelle toilette s’imposait.

Des piaillements d’enfant le tirèrent de sa rêverie. L’enfant de Kadlin ! Le souvenir qu’il avait si commodément repoussé au fond de son esprit remonta à la surface.

Il fut un instant transpercé d’une pointe de douleur si violente qu’il dut retenir sa respiration pour la laisser passer. Puis, bien plus vite qu’il ne l’aurait imaginé, son désespoir revint avec force.

La vie qu’il avait désirée avec elle était brutalement piétinée, car l’enfant d’un autre homme l’appelait maman. Tous les crimes de son passé étaient revenus crier vengeance et s’imposaient avec une puissance qui lui parut insurmontable.

Elle était l’épouse d’un autre homme, la graine d’un autre avait pris racine en elle, l’enfant d’un autre lui tétait le sein.

Il se passa les mains dans les cheveux et les plaqua sur ses oreilles pour étouffer les bruits de l’enfant. « Mon fils », avait-elle dit.

Un garçon.

Ce n’était pas le fils qu’il avait imaginé qu’ils engendreraient, celui à qui il aurait appris l’art de la guerre, ni la fille qu’il aurait aimé voir grandir et hériter peu à peu de la grâce de sa mère au fil des années, ni un enfant qui l’aurait appelé Père.

Non, c’était l’enfant d’un autre.

— Gunnar, es-tu réveillé ?

On cogna brièvement à la porte, puis Kadlin entrouvrit la porte et passa la tête.

Il ouvrit les yeux, mais ne put dissimuler la souffrance qui contractait son visage. Un étrange sourire flottait sur les lèvres de Kadlin, mais il disparut aussitôt quand elle le dévisagea.

— Que veux-tu ? lui demanda-t-il avec une sécheresse involontaire.

A tort ou à raison, une horrible sensation de trahison le submergeait et laissait en lui une plaie béante. Elle en avait épousé un autre, comme si ce qu’il y avait entre eux n’avait jamais existé.

Mais sa raison lui rappela qu’il ne lui avait jamais rien promis lui-même. Il n’avait jamais prononcé de serment vis-à-vis d’elle, et l’avait quittée brutalement. Cependant, la part de lui-même qui voulait la faire sienne, qui savait qu’elle lui appartenait, ne s’en souciait pas. Cette partie-là était au-delà de toute raison.

— Ta jambe te fait-elle plus mal ? demanda-t-elle en fronçant les sourcils, surprise de son humeur et blessée par son ton.

Il se sentit vaguement coupable, mais refusa d’y réfléchir.

— Tu veux dire, est-elle pire qu’inutile ? continua-t-il.

— J’ai demandé à Harald de venir t’examiner.

— Harald serait-il donc doté de pouvoirs magiques qu’il m’aurait cachés tout ce temps ? Si tel est le cas, il aurait déjà dû me guérir. Et dans le cas contraire, je ne vois pas l’intérêt de sa visite.

Elle entrouvrit les lèvres pour parler, mais se contenta finalement de secouer la tête d’un air consterné, et tourna les talons.

Il fut déchiré de constater qu’il lui avait causé de la peine, et ferma les yeux pour rassembler l’énergie de l’affronter.

— Kadlin, attends !

Elle repassa la tête par la porte, mais cette fois elle arborait un air impassible, comme il se devait.

Sa jalousie le poussait à la blesser, mais il savait qu’il avait tort. Il brûlait de lui dire la vérité, en dépit de tout ce qui s’était passé entre eux, et n’avait qu’un désir, la prier de le rejoindre dans son lit. Il voulait enfouir son visage dans ses cheveux, imaginer que rien ne s’était passé, et qu’il n’avait jamais cessé de fréquenter sa couche.

Peut-être regrettait-il même de ne pas avoir enfreint l’ordre de son père de ne pas s’approcher d’elle et de l’avoir possédée il y a des années. Ils auraient pu se marier à l’époque, quelles qu’en auraient été les conséquences.

Mais ce rêve avait beau passer et repasser dans sa tête, il savait qu’il avait pris la bonne décision pour elle. Il n’aurait fait que la décevoir.

— Envoie-moi Harald quand il reviendra. J’aimerais aussi manger, si cela ne cause pas trop de dérangement, mais sans la potion, la pria-t-il.

Elle se contenta de le scruter avec ces yeux bleu profond qui lui donnaient l’impression de voir jusqu’au fond de son cœur. A chaque fois, inévitablement, il désirait y trouver l’apaisement, puis être en elle. Elle seule pouvait lui apporter la paix, et cette certitude le troublait plus qu’elle ne le consolait.

— Je vais demander à Vidar de t’apporter quelque chose, dit-elle en se dirigeant vers la porte.

Il ne put s’empêcher de l’appeler de nouveau.

— Et, Kadlin…

Elle se retourna et haussa un sourcil interrogateur. Il porta la main à sa barbe naissante et y passa les doigts.

— J’aimerais que tu me rases, quand tu auras le temps. Ça me démange terriblement.

*  *  *

Une heure plus tard, après avoir envoyé Avalt en sécurité avec Ingrid loin de Gunnar, elle se retrouva en train de raser les contours de sa mâchoire ciselée. La première fois qu’elle l’avait fait, il était inconscient, ce qui s’était avéré plus facile, alors qu’elle était bouleversée et inquiète.

Cette fois, elle était sous le feu de son regard, et il l’observait avec une intensité qu’elle ne pouvait ignorer. Que voulait-il d’elle ? Elle avait cru qu’il serait satisfait d’être isolé après sa demande d’une chambre privée, aussi avait-elle été fort surprise lorsqu’il lui avait demandé de le raser.

Et si elle voulait être vraiment sincère avec elle-même, elle devait s’avouer qu’elle n’était pas prête à ce contact.

Après leur confrontation de la nuit précédente, elle avait à peine réussi à trouver le sommeil. Elle était restée à réfléchir aux propos de Gunnar, mais elle n’était pas plus avancée quant au comportement à adopter que la veille.

N’avait-il réellement aucun soupçon qu’Avalt était son fils ? Cela semblait si incroyable qu’elle ne pouvait se résoudre à cette idée. Cependant, le cerveau de Gunnar avait été brouillé par la potion. Il n’aurait quand même pas menti avec tant d’aisance et si bien feint l’innocence sous son influence, ou bien était-ce possible ?

Pas une fois, il n’avait posé de questions sur l’enfant depuis son retour. Il est vrai qu’il était gravement blessé et à peine convalescent, mais si Gunnar avait nourri des soupçons il aurait certainement voulu savoir.

Ah, mais bien sûr, il avait dit qu’il croyait que l’enfant était celui d’Ingrid !

Elle inspira profondément, se recula légèrement et essuya la lame sur le morceau de tissu humidifié posé sur ses genoux. Les poils roux formaient un vif contraste avec la blancheur de l’étoffe.

Son cœur se serra. Parfois, le fait qu’il soit chez elle l’émouvait tout à coup et effaçait tout le reste pour devenir sa seule et unique pensée. Ces moments revêtaient une nuance très particulière, qu’elle pensait ne jamais revivre, si ce n’était avec son propre fils. Et voilà qu’elle rasait de nouveau ces poils si roux. Il était bien là, en chair et en os, et elle pouvait le toucher.

Elle posa un doigt sur son menton et lui fit lever la tête pour mieux atteindre son cou. Elle soupira presque de soulagement de ne plus avoir son regard braqué sur elle, même si ce fut très bref.

Sa peau ferme cédait très peu sous la lame qui glissait dans son cou. Sa chaleur se communiquait à ses doigts mais elle essaya de ne pas y prêter attention.

La nuit précédente était trop fraîche dans sa mémoire, et l’avait profondément troublée. Un seul baiser de lui, et elle s’était replongée dans sa vie imaginaire où ils seraient unis. Celle où elle dormait chaque nuit à ses côtés, où ils travaillaient ensemble chaque jour à créer un foyer pour leur famille.

Mais il n’y aurait aucun avenir avec lui. Il l’avait abandonnée. Non, il les avait abandonnés tous les deux, en sortant brutalement de sa vie.

Il s’était emparé d’une nuit très spéciale pour elle et l’avait détournée en une chose horrible et douloureuse. Et pire, il avait agi de sorte qu’elle ne pourrait plus jamais avoir confiance en lui.

Quel genre d’homme prenait ainsi un cœur offert avec tant d’innocence et le réduisait en miettes ?

Jusqu’à la nuit dernière, où il avait eu l’intention de la quitter de nouveau. Rien n’avait changé. Il restait, mais peut-être était-ce uniquement jusqu’à ce qu’il soit assez rétabli pour tenter de partir une fois encore.

Et cette fois, elle le laisserait s’en aller. Elle ne pouvait se permettre de se rapprocher de lui puis devoir supporter d’être rejetée à nouveau.

Lorsqu’elle s’écarta pour essuyer la lame, il baissa légèrement la tête afin de pouvoir la regarder.

— Est-ce que tu vas bien ? Tu ne sembles pas toi-même, dit-il.

Sa voix grave résonna dans le creux de son ventre, lui faisant réaliser avec trop d’acuité qu’il ne portait pas de chemise. Cela n’aurait pas dû avoir d’importance. Elle avait bien trop de soucis pour s’attarder sur son torse nu ou sa voix profonde, mais en vain.

Son cœur tambourinait quand même.

Au lieu de répondre elle secoua la tête et repositionna doucement son menton, mais il refusa de se laisser faire.

Elle croisa alors son regard, et il murmura aussitôt à son oreille :

— Tu as changé de tant de manières, mais pas tes yeux. Ils sont les mêmes que dans notre enfance.

— Que veux-tu dire ? ne put-elle s’empêcher de demander.

Un coin de la bouche de Gunnar se releva en une ébauche de sourire.

— La façon dont ils me regardent, comme s’ils pouvaient lire tout au fond de moi. Peux-tu me voir ainsi ?

— Je le croyais, à une époque… mais aujourd’hui je n’en suis plus si sûre.

Elle n’évoqua pas la façon dont il l’avait quittée. Ni qu’elle lui avait offert son cœur et qu’il l’avait broyé.

— Tu es la seule à avoir jamais lu en moi, Kadlin. Tous les autres ne voyaient que ce qu’ils voulaient, ce qu’ils attendaient.

— Alors je suppose que cela fait de moi celle qui s’imagine des choses.

La brusque mauvaise humeur de Gunnar dans la matinée n’avait pas contribué à éclaircir ses sentiments envers elle.

Son comportement devant la cheminée la veille avait été complètement à l’opposé de celui de l’homme qu’elle avait retrouvé le lendemain matin. Il soufflait le chaud et le froid. La nuit précédente, elle était convaincue qu’il lui aurait arraché sa chemise de nuit s’il avait été en possession de tous ses moyens, et d’ailleurs elle se sentait tellement impuissante face à lui qu’elle l’aurait laissé faire.

Mais ce matin il l’avait traitée telle une étrangère.

Non, pas une étrangère. Dans ce cas, il se serait adressé à elle avec détachement. Il lui avait parlé sur un ton venimeux. Peut-être était-il furieux contre elle. Et s’imaginait qu’elle était passée à autre chose et était tombée amoureuse d’un autre ?

Kadlin ne pouvait que vaguement se représenter la peine que cela lui causerait s’il n’éprouvait pour elle qu’une infime partie de ce qu’elle ressentait pour lui. A la seule pensée des femmes qui avaient dû partager sa couche durant ces deux années, une grosse boule se formait dans sa gorge. Et s’il en avait pris une pour épouse, elle n’aurait pas été certaine de le supporter.

Cependant, c’était lui qui avait rompu. Et aujourd’hui il lui murmurait des mots doux qui lui rappelaient ceux de toutes les nuits où il venait dans son lit. Non… c’était insupportable d’y repenser.

Elle s’obligea à respirer posément. Seul Gunnar réussissait à la bouleverser de telle sorte qu’elle ne pouvait plus réfléchir de manière cohérente. Il s’était conduit de façon méprisable : s’être servi d’elle et l’avoir quittée aussitôt ! Pourquoi s’obstinait-elle à voir plus en lui que ce qu’il lui avait déjà prouvé ?

La première étape était son rétablissement. Jusque-là, il faudrait qu’elle se montre prudente.

Mieux vaudrait peut-être aussi éloigner Avalt complètement.

Si Vidar avait compris qu’Avalt était le fils de Gunnar alors qu’elle n’avait rien dit, ce dernier le devinerait sans doute tout aussi vite. Il fallait qu’elle se prépare, avant d’affronter la réaction de Gunnar à cette nouvelle.

Il ne lui répondit pas et la laissa finir de le raser en paix, mais il orienta son regard de temps à autre vers ses seins. Elle le remarqua aussitôt, et sentit que cela ne leur était pas indifférent. Ce qui ne fit que renforcer sa résolution de terminer en hâte et quitter la chambre.

Quand elle eut fini, elle rassembla le matériel et sortit de la pièce sans un mot. Elle déposa le tout sur la table devant la cheminée et s’y appuya lourdement le temps de recouvrer ses esprits.

Son mari était mort au combat depuis plus d’un an.

Elle évitait son père depuis, et ses requêtes de se trouver un nouvel époux. Elle avait beau s’en défendre, une partie de sa résistance à obéir était due au fait qu’elle se figurait toujours que ce mari serait Gunnar.

Ces pensées ne lui faisaient aucun bien et l’avaient souvent laissée en colère.

A la fin de l’année, elle avait commencé à se rendre à l’idée qu’Avalt avait besoin d’une présence masculine. Mais elle ne s’était jamais posé la question d’une possible union avec un autre homme. Avec le retour de Gunnar, il valait peut-être mieux qu’un mariage se fasse au plus vite.

Et la sauve de sa propre folie.

Chapitre 10

Les jours passaient et Gunnar devait de plus en plus se faire violence pour enfouir ses sentiments pour Kadlin. Il avait cette femme dans le sang, et seule la mort pourrait l’en guérir.

Mais la mort n’était plus une option, plus maintenant. Il semblait bien que sa jambe abîmée ne le tuerait pas.

Aucun avenir clairement défini n’était dessiné pour lui, aussi ne s’autorisait-il pas à penser au futur. Chaque jour consistait simplement à se lever et faire travailler sa jambe, afin qu’elle puisse lui servir un minimum. Il avait tout son temps pour réfléchir à ce que cela signifierait le jour où elle pourrait de nouveau porter le poids de son corps.

Mais pour l’instant, ses efforts n’étaient guère récompensés.

Raffermissant sa prise sur la nouvelle béquille que Harald lui avait procurée, Gunnar examina sa jambe blessée, lui ordonnant en silence de fonctionner. Sans le moindre résultat : elle refusait toujours de le soutenir. Au lieu de lui obéir, elle répondait par un terrible élancement dès qu’il lâchait l’appui du mur pour faire porter son poids dessus.

Il serra la mâchoire et respira entre ses dents en ôtant la paume de sa main du mur en tourbe pour basculer sur sa jambe gauche, mais elle céda et il dut s’aider de nouveau du mur pour s’empêcher de tomber.

Il balança la béquille en poussant un énorme juron.

Le bâton s’envola et termina sa course sur le sol avec un bruit sourd fort satisfaisant, à quelques mètres de lui. Quand bien même il lui serait difficile de le récupérer sans ramper dans la poussière tel un invalide, il sourit néanmoins de le voir par terre. Il n’avait même pas essayé de le lancer avec force, et il avait réussi à l’envoyer plutôt loin. Sa jambe était peut-être en piteux état, mais au moins une partie de sa force lui revenait dans le haut de son corps.

Il comprima sa cage thoracique encore douloureuse et étouffa un grognement en se laissant choir sur le banc.

Il avait pris l’habitude de sortir le matin, quand tout le monde partait à la rivière. C’était une promenade qu’ils effectuaient tous chaque fois que le temps le permettait, et il avait appris à apprécier la solitude que cela lui garantissait.

Il n’était pas prêt à côtoyer des gens, et il le savait. Il valait mieux pour tout le monde qu’il reste à l’écart, mais la chambre que Kadlin lui avait attribuée semblait devenir chaque jour plus exiguë.

Difficile de ne pas devenir fou en arpentant cette petite pièce !

Kadlin avait dû deviner ses intentions, car un jour un banc était apparu dehors à côté de la porte. Il essaya de ne pas trop s’attarder sur le fait qu’il n’aurait pas pu le traîner lui-même à l’extérieur s’il avait essayé.

Il sentit la sueur perler à son front. Il s’essuya d’un revers de main et la frotta sur ses pantalons. Il ne s’était pas donné la peine de passer une chemise, sachant que l’épuisement de son exercice le ferait transpirer. D’ailleurs, ses moindres déplacements semblaient produire cet effet, et il avait hâte que ceux-ci deviennent plus aisés.

Au moment où il retrouvait un peu son souffle, son attention fut attirée par des hennissements de chevaux accompagnés de bruits de sabots.

Aguerri et familier du danger, il pensa tout d’abord à une menace. La ferme d’Eirik avait beau être en sécurité, lovée telle qu’elle l’était au cœur des terres de son père, on ne pouvait jamais être totalement sûr d’être à l’abri d’une incursion malveillante.

Ce fut alors qu’il réalisa qu’il n’avait pas d’arme à sa portée, et que la satanée béquille était trop loin de lui. Ce qui lui prouva une fois de plus combien trop de repos pouvait affaiblir un guerrier.

Il essayait de se tenir debout tant bien que mal, faisant porter le poids de son corps sur sa jambe droite pour soulager la gauche, quand il repéra son père, Hegard, qui sortit de la forêt suivi de deux hommes. Alors qu’ils approchaient, Gunnar reconnut ceux qui avaient autrefois navigué avec Eirik, mais refusé de faire le long voyage vers la terre saxonne.

Il attendit, sentant un nœud puissant se former dans son estomac.

Son père chevauchait tel un roi, aussi corpulent et puissant que ses fils aînés. Eirik avait hérité de ses cheveux dorés, tandis que Gunnar avait reçu les boucles rousses de sa mère.

Gunnar soupçonnait d’ailleurs que c’était l’un des traits qui avaient attiré son père vers sa mère, mais l’avaient rebuté chez son bâtard de fils, même si Gunnar avait les mêmes yeux d’ambre intenses que lui. Une nuance rare dont Gunnar était persuadé que c’était l’unique raison pour laquelle son père l’avait reconnu. Sa mère, sœur cadette de l’épouse légitime de Hegard, était bien trop jeune pour être accusée de mœurs légères quand elle s’était retrouvée enceinte. Il n’avait donc eu d’autre choix que le reconnaître.

Quand ils furent assez près, il leva la main pour les accueillir, saluant chaque homme par son nom d’un ton solennel avant de détailler son père.

L’homme avait beaucoup vieilli depuis deux ans. Ses cheveux blonds avaient blanchi aux tempes, et il avait pris du poids. Il n’avait pas l’air bien portant, mais Gunnar eut quelque difficulté à ressentir la moindre compassion.

— Père, dit-il.

L’homme descendit de cheval avant de consacrer toute son attention à son fils.

Il était rigide et sombre, comme le serait un chef prêt à effectuer une tâche déplaisante. Gunnar en déduisit qu’il était assimilé à cette catégorie aux yeux de son père.

Il n’était même pas surpris qu’il eût mis si longtemps à venir le voir, alors qu’il avait dû être au courant de son retour dès l’accostage du bateau. Son père n’avait jamais caché ses sentiments à son égard lors de leur dernière conversation.

Se préparant à l’inévitable confrontation, Gunnar redressa les épaules.

— C’est la tienne ? demanda Hegard en jetant un coup d’œil critique à la béquille avant de la ramasser.

Il la soupesa entre ses mains, puis fit les quelques pas le séparant de Gunnar et la lui tendit.

Bien évidemment son père n’aurait pu tout simplement ignorer la béquille. Il ne l’avait pas ramassée par une simple bonté d’âme longtemps enfouie qui serait soudain remontée à la surface à la vue de son fils. Non, il fallait qu’il la lui apporte, afin de bien proclamer à la face de Gunnar à quel point il était désormais inutile.

L’éclair de triomphe qui scintilla dans ses yeux quand Gunnar se pencha pour la prendre le lui prouva amplement. Il sentit de la bile amère lui monter à la bouche, mais se refusa à prononcer les mots qui l’accompagnaient. Il se contenta de déposer placidement la béquille contre le mur de la maison.

— J’ai entendu des rumeurs selon lesquelles tu étais de retour. Il fallait que je vienne constater moi-même si elles étaient vraies. On m’a dit que tu étais à moitié mort.

Il détailla Gunnar des pieds à la tête avant de sourire.

— Il semble que les rumeurs ont exagéré ton état, ajouta-t-il. Quoique le « à moitié » me semble approprié.

Gunnar leva les yeux vers l’homme qui avait toujours régenté sa vie. Pourquoi avait-il toujours recherché son approbation ?

— Je suis vivant, se contenta-t-il de répondre.

Hegard le détailla de nouveau, exactement du même regard doré que Gunnar. Tous deux aussi farouches, rusés et vifs que s’ils jaugeaient un adversaire et découvraient chez lui un élément inattendu. Gunnar ignorait la vraie raison de sa visite, mais il y en avait une.

— Oui, c’est ce que je vois, persifla Hegard avant d’examiner les environs en feignant un intérêt exagéré, depuis la maison jusqu’aux champs qui l’entouraient.

Il n’y avait là rien de spécial à contempler, si ce n’était le troupeau qui paissait au loin. On n’apercevait même pas la maison de Harald, au-delà du sommet de la colline.

— Je constate que tu n’as pas ramené Eirik avec toi, continua-t-il. Il me semble que lors de notre dernière conversation je t’avais pourtant souligné l’importance de revenir avec lui.

— Mon intention était de ne jamais rentrer ici. Mais Eirik fait ce qu’il veut, je ne suis pas son garde-chiourme.

— J’ai aussi entendu dire qu’il a épousé son esclave saxonne. Il savait que cela signifiait renoncer à sa place ici.

Le jarl secoua la tête et eut peine à contrôler le dégoût qui perçait dans sa voix. Son père ne pouvait comprendre comment on préférait choisir l’amour à la gloire. Gunnar aurait pu penser de même s’il n’avait rencontré Kadlin. Mais à la lumière de son expérience, il ressentit le besoin de défendre Eirik.

— Il l’aime, objecta-t-il.

— Bah ! L’amour est un sentiment qu’il vaut mieux laisser aux jouvencelles et aux veuves. Les hommes ne peuvent se permettre ce genre de faiblesse. Cela ne lui fera aucun bien de se lier à une esclave. Pas sur le long terme.

Il était inutile d’argumenter sur ce point. Cet homme aigri ne comprendrait pas plus Eirik qu’Eirik ne le comprendrait. Gunnar haussa les épaules.

— Si c’est vrai, il finira par apprendre la leçon.

— Tu sais que c’est vrai. Toi, Gunnar, déclara-t-il en pointant le doigt vers lui pour appuyer son propos, de tous mes enfants, légitimes comme bâtards, tu es celui qui me ressemble le plus. Je le sais depuis très longtemps. Tu sais ce qui doit être fait, et tu acceptes les sacrifices liés à ce devoir.

Stupéfait, Gunnar ne sut que répondre. Son père ne lui avait jamais accordé autant de reconnaissance auparavant.

— Tu as parfaitement compris que devoir et honneur dépassent nos désirs personnels, insista-t-il.

Son père lui coula un regard entendu avant de lancer un coup d’œil vers la porte ouverte de la maison comme s’il cherchait quelqu’un. Il devait savoir que Kadlin vivait ici.

Gunnar se demanda ce qu’avait deviné son père sur ses sentiments à son égard, et depuis combien de temps il le savait. Même si son père n’avait jamais rien dit, le père de Kadlin, le jarl Leif, avait dû lui mentionner ses visites nocturnes chez elle quand il était enfant. Et certainement lui parler de la nuit où il avait ordonné à Gunnar de ne jamais revenir.

Gunnar retint son souffle. Le devoir et sa préoccupation du bonheur de Kadlin étaient ses seules raisons de ne pas s’être enfui avec elle, en dépit des souhaits du jarl Leif. Oh ! oui, son père devait le savoir !

Comme le jarl restait silencieux dans l’attente de sa réponse, Gunnar se décida après un moment.

— Je comprends, dit-il.

Mais s’inquiétait de ce que son père avait en tête.

— Nous devons être des chefs. Nous avons notre place à tenir, reprit celui-ci.

Il écarta les mains avec un large geste pour souligner l’étendue des terres qui les entouraient.

— Nous devons faire ce qui est bon et juste pour nos hommes, pour notre peuple. Ce que nous désirons, c’est pour eux.

— Oui, acquiesça Gunnar d’un ton ferme, mais son ventre se serra parce qu’il savait ce que le jarl s’apprêtait à lui annoncer.

Et il l’avait toujours su. Sa jambe et ses côtes frémirent de douleur au rythme de son cœur qui s’emballait.

— Eirik n’est pas comme toi et moi. Il est plus noble, plus posé. Il ne se met pas en colère facilement, et il n’agit qu’après avoir mûrement réfléchi. C’est pourquoi je suis si surpris qu’il ait choisi cette femme.

Le jarl Hegard secoua la tête. Pour une fois, il semblait déstabilisé et presque troublé. Puis ses yeux retrouvèrent leur dureté.

— Mais toi et moi, ajouta-t-il, nous allons au combat avec le feu dans nos yeux et le goût du sang dans nos cœurs. Je me rappelle très bien ce sentiment, et j’ai vu ce même regard chez toi quand tu maniais l’épée. Nous sommes de vrais guerriers. Nous conduisons nos hommes au combat dont nous sortons toujours vainqueurs. Cependant Eirik est meilleur, parce que c’est à la fois un guerrier et un chef. Un vrai jarl. Il n’a pas besoin d’y travailler aussi dur que nous pour y réussir. C’est une rare combinaison chez un jarl. Il sera meilleur que moi, plus compétent.

Il se tut et le laissa digérer son discours un instant avant de porter le coup final.

— Et meilleur que toi.

Gunnar aurait voulu le contredire, lui expliquer comment il avait mené ses hommes à la victoire un nombre incalculable de fois ces dernières années, et à quel point chacun avait amassé une fortune sous ses ordres. Mais il ne put s’y résoudre. Cela aurait été considéré comme une faiblesse de se vanter de la sorte, et se serait retourné contre lui.

Son père n’était pas venu débattre des subtilités à être meneur d’hommes avec lui. En fait, il n’était pas venu pour converser avec lui.

Le jarl était venu délivrer un message.

Gunnar ne s’abaisserait pas à mendier sa place avant que ce message ne soit délivré. Quoi que son père pensât de lui, Gunnar savait qui il était, et qui il n’était pas. Il était un guerrier valeureux, qui avait plus que mérité sa place dans le monde. Il n’était pas le pauvre bâtard que son père avait eu dans l’intention de le faire devenir.

Le regard de Hegard le transperça quand il fit les quelques pas nécessaires pour réduire la distance entre eux, et même en dépit de sa blessure qui l’obligeait à se tenir quelque peu voûté, il avait la même stature que Hegard.

Gunnar se força à ne pas vaciller quand son père posa sa main sur son épaule.

— J’ai commis de nombreuses erreurs, et je vois les mêmes chez toi. Nous ne sommes pas destinés à cela. Si tu avais vraiment voulu faire ton devoir, tu te serais assuré qu’Eirik revienne ici pour prendre sa place légitime en tant que jarl. Au lieu de cela, il règne sur une terre lointaine avec sa traînée saxonne. Dis-moi, Gunnar, as-tu planifié de le faire rester là-bas afin de revenir ici pour réclamer ce que tu estimes devoir te revenir légitimement ?

Gunnar regarda son père droit dans les yeux.

— Mon frère a choisi de rester parce qu’il désirait plus cette femme que sa place de jarl ici. Comme je l’ai déjà dit, quant à moi, je n’avais aucune intention de revenir.

— Ah !

Le jarl recula comme si sa curiosité avait été satisfaite et fit à nouveau quelques pas en arrière pour reprendre les rênes de son cheval.

— Alors c’est un imbécile, tout comme toi qui as manqué une opportunité. Mais le fait est que tu n’es pas parvenu à le ramener. Tu n’as plus ta place ici. Tu connaissais les conséquences de cet échec avant même de revenir. Et tu dois aujourd’hui les assumer.

Il enfourcha sa monture et lui fit faire demi-tour, mais au lieu de repartir aussitôt il se tourna vers Gunnar pour lui lancer un dernier regard.

— T’ai-je déjà dit à quel point tu me rappelles ta mère ? Cela tient à ton teint, tes expressions, mais il y a aussi quelque chose de plus. Cette maudite tristesse qui rôde toujours dans ton regard. C’est exactement comme elle. Elle n’a jamais appris à la dissimuler, mais toi… toi tu n’essayes même pas de la cacher. Cela ne m’a jamais plu.

Gunnar soutint son regard sans ciller jusqu’à ce que le jarl soupire et claque de la langue pour faire avancer son cheval.

— Prends le temps qu’il te faudra pour guérir, ensuite je veux que tu t’en ailles. Retourne au-delà des mers, ou va au bout du monde. N’importe où loin de moi.

Sur ces mots, il cravacha son cheval avec ses rênes et repartit au galop comme il était venu.

Gunnar s’adossa au mur et se laissa glisser progressivement sur le banc, épuisé d’être resté debout si longtemps. Tout son corps se mit à trembler en se relâchant. Pendant un instant angoissant, il n’entendit plus que les bourdonnements dans ses oreilles.

Tout ce qu’il avait fait jusqu’à son départ pour les terres saxonnes afin de gagner la confiance de son père avait été vain. Gunnar ne s’était jamais montré assez à la hauteur pour être un jarl aux yeux de son père. Ce n’était pas une révélation cependant. Son père le lui avait clairement expliqué il y a deux ans, quand il lui avait ordonné de ne pas revenir sans Eirik, mais ces paroles le blessaient néanmoins.

Une rage impuissante le saisit quand il leva les yeux pour voir son père disparaître sur le sentier de la forêt.

Gunnar savait qu’il ne serait pas bien accueilli à son retour, en particulier avec une jambe invalide. Il n’avait jamais existé la moindre probabilité que le jarl se réjouisse de son retour, aussi le discours de cet homme n’aurait-il pas dû le surprendre, et encore moins le blesser.

Pourtant, la douleur dans sa poitrine était devenue insupportable.

Rien n’avait changé. Même aujourd’hui, avec Kadlin si proche de lui, il ne pouvait prétendre à la posséder.

Il avait manqué à tous ses devoirs envers Eirik quand ils étaient petits, en le laissant à la merci de leurs agresseurs.

Il avait échoué avec son père en ne gagnant pas son approbation, et même avec sa mère, qui n’avait pas hésité à l’abandonner.

Il n’avait absolument rien à offrir à Kadlin, pas même son intégrité masculine. Comment vivre avec pareils tourments ?

Chapitre 11

Kadlin attendit que le jarl ait disparu dans la forêt avant de s’approcher de Gunnar.

Le sentier devenu presque impraticable qui menait à la demeure du jarl Hegard longeait la rivière avant un gué tout proche à l’endroit où le cours d’eau se rétrécissait.

Elle l’avait reconnu dès qu’elle l’avait vu, et compris qu’il venait voir son fils. En fait, elle l’attendait beaucoup plus tôt. Même si les hommes qui avaient voyagé avec Gunnar n’avaient pas rapporté au jarl que son fils était revenu, les deux hommes qui avaient accompagné Vidar à la ferme pour le voir l’avaient certainement fait.

Le jarl était sans doute au courant de la présence de son fils depuis des semaines. Il avait donc disposé de bien assez de temps depuis pour entreprendre le trajet d’une journée.

Elle avait senti son cœur bondir quand elle l’avait aperçu et n’avait eu qu’une seule pensée : il venait lui reprendre Gunnar.

Rien n’était résolu entre eux, et Gunnar la quitterait… de nouveau. Son père voudrait sûrement le ramener chez lui pour sa convalescence.

La peur l’avait fait courir sur tout le chemin du retour, aussi était-elle arrivée quelques secondes à peine avant que le jarl et ses hommes ne soient en vue.

Mais elle avait estimé qu’il serait mal élevé de sa part d’imposer sa présence lors de ces retrouvailles, ou peut-être un sombre pressentiment l’avait-il poussée à avancer discrètement et à se cacher derrière la maison.

Quelle qu’en fût la raison, elle était demeurée là, chaque parole du père de Gunnar l’emplissant de colère jusqu’à ce qu’elle doive faire preuve de toute sa volonté pour rester à l’écart. Ni l’un ni l’autre n’aurait apprécié son irruption, et elle connaissait assez bien le jarl Hegard pour savoir que l’intervention d’une femme ne ferait que le rendre plus cassant et furieux.

Aussi n’avait-elle pas bronché, les yeux clos de rage impuissante en les écoutant jusqu’à ce que cet homme détestable soit parti.

Essuyant une larme de sa joue tout en reprenant contenance, elle se dirigea vers le devant de la maison et repéra immédiatement Gunnar sur le banc qu’elle avait installé pour lui.

Il regardait l’endroit où son père avait disparu avec tant d’intensité qu’il ne la vit même pas approcher jusqu’à ce qu’elle soit devant lui. Ou peut-être savait-il qu’elle était là, parce qu’il ne sembla pas du tout surpris de sa présence.

Son regard farouche dévia légèrement pour se poser sur elle.

Elle resta silencieuse un moment avant d’essayer d’alléger la douleur cachée qu’elle y avait décelée, enfouie si profondément qu’il ne l’exprimerait jamais.

— Il a tort, Gunnar, déclara-t-elle.

Il cilla à cet instant, comme s’il venait de la remarquer. Il reporta de nouveau son regard à la lisière de la forêt et éclata de rire. D’un rire dissonant, sans joie, et empli de toute l’amertume qui l’envahissait.

— A-t-il tort ? Il semblait tout à fait sûr de lui, et de mon incapacité à être jarl. Tu sais aussi bien que moi que ce vieux démon n’a jamais tort.

Contrariée par sa réponse désinvolte, elle se hâta de s’asseoir sur le banc à côté de lui afin d’être certaine d’obtenir toute son attention. La légèreté de ton était sa réponse habituelle vis-à-vis de son père, elle ne l’avait pas oublié.

Elle comprenait aujourd’hui qu’il l’utilisait comme une arme pour détourner la souffrance afin qu’elle le blesse moins profondément.

Elle prit le visage de Gunnar entre ses mains et l’obligea à la regarder. Puis elle ne le lâcha plus.

— Tu as toutes les qualités d’un jarl, Gunnar, assura-t-elle. Tu as dirigé beaucoup d’hommes, et tu t’es sans cesse sacrifié pour eux. Si les histoires que j’ai entendues devant la cheminée de mon père sont exactes, tu es déjà un jarl de bien des façons, terres exceptées.

La surprise se lut dans son regard, aussi continua-t-elle.

— Oui, les récits sur ta bravoure et ton courage ont traversé la mer, jusqu’à mon père. Quand je lui rendais visite, il y avait toujours une histoire rapportée par un conteur sur le guerrier roux courageux qui combattait avec honneur. Vidar me les a même confirmées, et m’en a raconté plus encore. Je sais que tu es brave, loyal, et tellement plus digne que ce que ton père comprendra jamais. Ne le laisse pas te persuader que tu vaux moins que ce que tu es.

— Mais je ne suis plus ce que j’étais, répliqua-t-il en montrant sa jambe avec un air sarcastique, la mettant au défi de le contredire.

Elle avait le cœur brisé qu’il en soit convaincu.

— Crois-tu vraiment que les hommes que tu as commandés tout ce temps, que tu as enrichis et rendus plus puissants en étant à ton service vont te tourner le dos ?

Il sourit brièvement, d’un sourire fugace qui disparut aussitôt qu’il s’était esquissé, la laissant penser qu’il se moquait de lui-même plutôt que de ses propos.

— Je ne les conduirai plus jamais au combat, Kadlin. Je pourrai éventuellement enfourcher un cheval, mais le premier coup que je recevrais me mettrait à terre. De toute façon, un vrai guerrier combat au sol, avec son épée, sa hache, ses poings et n’importe quoi qui lui tombe sous la main.

— Oui, c’est peut-être vrai, Gunnar, mais as-tu jamais songé que ton père dirige très bien depuis son siège sous le dais, et qu’il ne s’est pas battu depuis des années ? Tu commanderais d’une manière différente, voilà tout. Tu n’auras nul besoin d’employer la force physique pour asseoir ton autorité, j’en suis certaine.

Il détailla avec insistance chaque partie de son visage, et s’attarda sur la contemplation de ses lèvres.

Ce regard l’avait balayée telle une caresse tangible, mais Gunnar ne la touchait jamais. A l’exception du matin où il s’était réveillé lors de sa toilette et qu’il lui avait pris la main, puis quand il avait eu l’esprit troublé par la potion et l’avait maladroitement embrassée, il l’avait évitée.

Même lorsqu’elle s’était blottie sous son bras pour l’aider à marcher, il avait veillé à ce que leur contact reste superficiel. Mais ses yeux dévoilaient tout ce qu’elle savait qu’il avait envie de lui faire, et cela lui coupa momentanément le souffle.

Au plus profond de son ventre naquit une sensation de chaleur qui l’envahit progressivement. Pourquoi ? Pourquoi réussissait-il toujours à produire cet effet sur elle ?

Puis quelque chose changea dans son expression, et son regard ne trahit plus rien. Il se recula même imperceptiblement de sorte que les mains de Kadlin retombèrent sur ses genoux, poings serrés.

— Je ne me soucie plus depuis longtemps de ce que mon père pense de moi.

Il secoua la tête, puis prit sa béquille et se releva. Elle aurait voulu l’aider, mais savait qu’il ne l’apprécierait pas. Elle souffrait toujours de son rejet, et avait été froissée qu’il élude sa réponse.

Au moment où il se retournait pour rentrer, il s’arrêta et la regarda.

— Quand je suis parti il y a deux ans, il m’a dit de ne pas revenir à moins de ramener Eirik pour qu’il devienne le nouveau jarl. C’est pour cela que l’on m’a déposé devant ta porte, et pas celle de mon père. Il ne m’aurait pas recueilli. Tu vois, je n’ignorais rien de ce qu’il m’a dit aujourd’hui.

Stupéfaite qu’il l’admît aussi facilement, Kadlin retint son souffle. Elle voulait lui demander si c’était pour cela qu’il l’avait abandonnée, mais les mots refusaient de sortir. Et aussi s’il avait jamais songé à revenir vers elle. Qu’il refusât le moindre contact avec elle la blessait déjà tellement !

Elle ne pouvait qu’imaginer ce qu’elle ressentirait s’il confirmait ses pires craintes. S’il lui avouait qu’il l’avait possédée cette nuit-là sans la moindre intention de la revoir, elle ne le supporterait pas.

Elle réussit à marmonner en dépit de la boule qui lui bloquait la gorge :

— Alors pourquoi n’as-tu pas ramené ton frère avec toi ?

— J’y ai pensé, rétorqua-t-il. Quand je me suis trouvé sur cette plage le jour où Eirik s’est engagé avec Merewyn, j’ai su que tout espoir que je pouvais nourrir d’être dans les bonnes grâces de mon père s’était évanoui, puisqu’ils désiraient vivre tous les deux en terre saxonne et y construire leur foyer. Et que je ne serais jamais bien accueilli à mon retour, et ne reverrais jamais ma maison. C’est alors que j’ai réalisé que cela n’avait jamais réellement été ma maison. S’il n’y avait pas eu la Saxonne d’Eirik, il y aurait eu autre chose. Mon père n’a jamais voulu de moi, si ce n’était pour m’utiliser comme arme contre mon frère. Je l’ai compris à cet instant. Et c’est le moment où je me suis avisé que ce qu’il pensait m’importait peu.

Que répondre à cela ? « Je suis désolée » semblait dérisoire et inapproprié pour exprimer la tristesse qu’elle ressentait à son égard, et la colère envers son père.

Elle se rendit compte alors combien sa propre enfance avait été protégée. Avec une mère et un père qui l’aimaient et la chérissaient, elle n’avait jamais pu tout à fait comprendre ce qu’était la vie de Gunnar. Même s’il recherchait souvent sa compagnie dans leur enfance, elle s’était contentée d’être flattée de son intérêt, sans réellement saisir pourquoi il se montrait si empressé envers elle. Il avait eu besoin d’aimer quelqu’un, d’une personne à qui se raccrocher quand son monde devenait trop difficile à supporter. Quelqu’un qui l’aimerait en retour quand il n’avait personne d’autre.

Elle n’avait jamais pleinement réalisé jusqu’à cet instant combien Hegard avait contrarié le bonheur de Gunnar. Et le sien par la même occasion, parce que, s’il s’était un tant soit peu comporté comme le père de Kadlin, il aurait aidé Gunnar à devenir un homme, avec une bonne position dans la vie, sans se consacrer uniquement à ses projets pour Eirik.

Rien ne serait venu entraver leur mariage éventuel.

— Aide-moi à rentrer.

La voix de Gunnar la tira de sa rêverie, et elle se rendit compte qu’il lui tendait la main. Il avait eu beau prendre un ton autoritaire, ses yeux l’en priaient autrement.

Elle se cala sous son épaule, et ferma brièvement les yeux quand la chaleur de son bras l’enveloppa. Il ne portait pas de chemise, aussi rien ne diminuait le feu de sa peau contre elle.

Elle dut résister à la tentation d’enfouir son visage contre son épaule, de respirer son odeur âcre et virile, comme la nuit où il était venu à elle. Quand il se cramponna à sa taille, elle sentit ce contact avec plus d’acuité encore, et des ondes de plaisir se répandirent en elle.

Ils traversèrent lentement la pièce principale.

Il avait recouvré ses forces de manière impressionnante depuis la nuit où il avait tenté de partir, et repris une bonne partie de son poids depuis son arrivée, alors décharné et brisé dans tout son corps.

Il se déplaçait mieux tout seul, mais l’effort d’être resté si longtemps debout l’avait épuisé, et il s’appuyait lourdement sur elle.

Kadlin était heureuse de constater ces améliorations, même si cela signifiait qu’il la quitterait bientôt. Elle savait qu’en dépit de son état d’esprit actuel il trouverait un moyen de commander ses hommes à nouveau.

Et elle devait bien s’avouer qu’elle ne savait pas si Gunnar voudrait qu’elle fasse partie de son avenir. Pire encore, elle ne pensait pas pouvoir lui pardonner de l’avoir abandonnée.

Quand ils arrivèrent devant la porte de sa chambre, il s’arrêta et la relâcha.

— Merci, murmura-t-il.

Sa voix rauque réussissait toujours à la faire frissonner. Elle hocha la tête et se persuada qu’elle n’avait rien éprouvé.

Elle était devenue très douée pour feindre.

— Il faut que je retourne voir…

Elle avait failli prononcer « Avalt », qu’elle avait laissé jouer dans le sable au bord de la rivière avec Ingrid et ses frères et sœurs pour le surveiller quand elle avait accouru vers la maison. Mais elle évita avec soin de mentionner son fils, de peur d’en dire trop involontairement. Elle ne voulait pas aborder le sujet pour le moment.

— On a besoin de moi à la rivière, corrigea-t-elle.

Il la regardait les yeux mi-clos, fixement, comme si elle était unique au monde.

Elle fut d’autant plus impressionnée, constatant combien il était viril et séduisant, et très consciente qu’ils étaient seuls pour la première fois dans la maison depuis qu’il s’était assez rétabli pour se tenir debout. La sensation de chaleur revint s’installer dans son ventre, et irradia vers le haut de ses cuisses.

Quand il regarda ses lèvres, elle les entrouvrit, presque comme s’il lui avait demandé de le faire. Elle respira avec précipitation, et sentit ses seins durcir sous sa robe.

Avant même de s’en rendre compte, elle passa sa langue sur sa lèvre inférieure, non par séduction, mais parce qu’elle avait l’impression que tous les fluides de son corps s’étaient soudain évaporés.

Cependant, ce fut ainsi qu’il l’interpréta et l’éclair brûlant qui dansa dans ses yeux d’ambre les illumina aussitôt. Elle dut faire appel à toute sa volonté pour lui tourner le dos, mais elle s’y résolut, car il n’avait fait que renforcer sa résolution de se préserver.

— Kadlin…

Elle demeura paralysée assez longtemps par l’effet d’entendre son prénom prononcé avec sa voix pour qu’il continue.

— Que voulais-tu dire ?

— Pardon ? bredouilla-t-elle.

Elle avait de toute évidence perdu ses esprits car elle ne voyait absolument pas à quoi il faisait allusion. Sans envisager les conséquences, ni comprendre qu’elle s’avançait dans son piège, elle se retourna.

— Quand nous étions dehors, tu as déclaré que mon père avait tort, mais tu ne voulais pas parler de la position de jarl. Que voulais-tu dire ? précisa-t-il.

— Je voulais dire qu’il avait tort quand il a prétendu que tu étais comme lui. Tu ne lui ressembles en rien. Rien. Il est faible et le compense par la colère et la force brutale. Je n’ai jamais compris pourquoi mon père le considérait comme un ami proche.

Elle secoua la tête et s’approcha de lui dans l’intention de lui prendre le bras, tout en ne désirant pas briser la barrière établie entre eux.

— Tu n’es pas faible, continua-t-elle. Tu as en toi le pouvoir de réaliser de grandes choses, dont il serait incapable. Il est jaloux de toi, c’est tout. Il le voit en toi, et le considère comme une menace. Je le plains.

La façade impassible qui voilait presque constamment son regard se fissura, puis la froideur qu’il affichait telle une seconde peau vacilla sur son visage. Elle disparut alors qu’il fronçait les sourcils et arborait une grimace de souffrance qu’il ne réussit pas à maîtriser.

Il ferma les yeux pour se reprendre, mais quand il les rouvrit, elle plongea alors les siens dans ceux du garçon qu’elle aimait. Il lui posa la main sur la joue et dessina les contours de ses lèvres avec son pouce, sans la quitter du regard.

Il la voyait, elle. Pendant un bref moment extraordinaire elle le vit lui aussi, et plus rien ne les séparait. Les années passées n’avaient plus d’importance.

— J’ai fait des choses horribles, chuchota-t-il.

— Tu as laissé la colère te guider, mais ce n’est pas ce que tu es.

Il respira d’une manière précipitée, comme s’il pouvait à peine accepter ses mots. Puis il s’approcha et la coinça contre le mur, et elle ne put bouger pour le repousser.

— Comment se fait-il que tu voies en moi des choses que je ne vois pas moi-même ? continua-t-il. Comment se fait-il qu’auprès de toi je désire être l’homme que tu vois ?

Il était désormais si près qu’elle sentait son souffle chaud sur sa joue.

— Parce que tu es cet homme-là, Gunnar, dit-elle dans un filet de voix. Je te connais. Je t’ai toujours connu. C’est toi qui te caches.

Les yeux de Gunnar finirent par se détacher des siens et se déplacèrent vers sa bouche. Sa main se plaqua contre sa nuque, et ses doigts se perdirent dans ses cheveux.

Ce fut le seul avertissement qu’elle reçut avant que ses lèvres s’écrasent sur les siennes. Il serra la main plus fort dans sa chevelure, et lui tira la tête en arrière pour mieux l’atteindre. Les lèvres de Kadlin s’ouvrirent sous cet assaut, avides d’en obtenir plus. Il y glissa alors sa langue et les caressa.

Cette sensation fut si délicieuse qu’elle gémit et répondit de même. Ce n’était pas là un tendre baiser. Il était trop empli de désir, de nostalgie et de souffrance pour être doux. Mais il devint rapidement ardent, les consumant de sa chaleur, toujours plus exigeant.

Il lui tirait les cheveux trop fort, mais cela ne faisait que renforcer son besoin d’être possédée par lui.

Quand il l’attira contre lui, son corps chercha à se presser contre sa virilité durcie, comme si ce seul contact pouvait soulager la tension en elle. Cela ne fit que l’exacerber, et augmenta son impatience de le sentir contre elle, tout en sachant qu’elle n’obtiendrait rien d’autre qu’éprouver la chaleur de sa peau contre la sienne.

Puis il se recula brusquement et appuya son front contre le sien. Il avait fermé les yeux si fort qu’on aurait dit qu’il combattait la douleur, et elle crut lui avoir fait mal à la jambe par inadvertance, jusqu’à ce qu’il les ouvre pour la regarder.

— Ah, amour, pourquoi me consumes-tu autant ?

Elle réalisa à quel point elle avait été au bord de lui céder. Les paroles de Gunnar faisaient écho avec tant de clarté à sa propre confusion !

Elle n’avait aucun droit de le désirer ainsi, après qu’il l’eut blessée aussi profondément. C’était une trahison vis-à-vis d’elle-même de se laisser ainsi embraser par lui.

Incapable d’articuler la moindre parole, elle le repoussa, et s’enfuit de la maison en courant. Qu’importe ce qu’il pourrait dire ou faire, il n’était pas le garçon dont elle se languissait.

Il lui était arrivé trop de choses pour qu’elle risque de l’oublier.

Chapitre 12

Kadlin passa doucement le bout des doigts dans les cheveux de bébé de son fils endormi à ses côtés. Le geste le réveilla et il se précipita de nouveau goulûment sur son sein, visiblement désireux de téter encore.

Les nuages sombres qui menaçaient les avaient empêchés de faire leur sortie matinale habituelle à la rivière, aussi s’était-elle allongée pour une petite sieste. Avalt avait presque un an et demi. Il ne tétait en général que le matin et le soir, mais il avait réclamé le sein et elle n’avait pas eu le cœur de le lui refuser. En fait, cela ne la gênait pas du tout. Etre avec lui l’apaisait, et elle en avait bien besoin depuis sa rencontre avec Gunnar… son père.

Son père !

Ces mots apparaissaient de plus en plus dans ses pensées dernièrement. Avalt ressemblait tant à Gunnar que ce dernier n’était jamais relégué très loin, mais toujours à distance néanmoins. Connaîtrait-il son père un jour ? Et en grandissant lui ressemblerait-il toujours plus ? Elle avait toujours nourri ces réflexions en se projetant dans un avenir lointain. Pas dans sa vie actuelle.

Et voilà que son père était là, si proche, et ignorait toujours qu’il avait un fils.

Elle ferma les yeux et reposa la tête sur son oreiller. La culpabilité d’éloigner Avalt la rongeait. Au début, cela avait été facile à justifier. Gunnar avait été trop absorbé par sa blessure pour se préoccuper de quoi que ce fût d’autre, ce qui était compréhensible. Cela avait donc été raisonnable de la part de Kadlin de garder cette information pour elle. Et même juste et attentionné.

Mais aujourd’hui, Gunnar n’était plus confiné dans son lit. Il se levait chaque matin quand ils partaient à la rivière. Il sortait même parfois dans l’après-midi, au moment où Avalt faisait la sieste. Il se rétablissait de semaine en semaine, même s’il ne lui avait pas échappé qu’il ne se levait que lorsque Avalt n’était pas là. Cela l’avait attristée qu’il ne montre aucun intérêt pour son fils, même si cela servait son plan de cacher la vérité à Gunnar.

Aujourd’hui, l’idée de ne pas lui parler de son fils lui semblait à la fois cruelle et égoïste, ce qui la mettait encore plus en colère contre elle-même qu’elle ne l’était déjà et la laissait de mauvaise humeur.

Celle-ci pouvait être mise en partie sur le compte de la venue du jarl Hegard, ou de ce qui s’était passé après sa visite, avec Gunnar. Et plus spécifiquement, la façon dont il l’avait embrassée.

Ce baiser ! Elle méprisait la hâte avec laquelle elle avait capitulé. Non, ce n’était même pas cela. C’était ces yeux, et la manière dont ils s’étaient posés sur elle, la bouleversant par leur intensité. Lui faisant ressentir des choses, voir des choses qu’elle savait fort bien ne pas exister. Il n’était plus le garçon qu’elle avait aimé quand elle était enfant, mais elle avait répondu à ses avances exactement comme s’il l’était. Elle n’avait pas hésité à s’abandonner à son baiser aussi facilement qu’elle l’avait invité dans son lit cette nuit-là.

Pourquoi avait-il cette emprise sur elle ?

Comment réussissait-il à provoquer son désir alors que c’était la pire chose qu’elle pouvait faire ?

Par les dieux, elle voulait cet homme, et méprisait la faiblesse qu’il suscitait en elle. Cela avait toujours été ainsi, aussi loin qu’elle s’en souvienne. Elle n’en avait jamais désiré un autre. Elle le connaissait depuis l’âge où l’on découvre ce qui se passe entre un homme et une femme. Même la première fois où il avait pressé ses lèvres sur les siennes alors qu’ils n’étaient guère que des enfants et qu’elle n’avait pas compris l’étrange sentiment qui l’avait étreinte alors, elle l’avait désiré.

Elle avait embrassé d’autres hommes, dans l’espoir que l’un d’eux lui ferait oublier celui qui l’irritait tant, mais en vain. Aucun d’eux n’avait jamais exercé sur elle le même pouvoir. D’un seul regard, à travers une pièce bondée, il réussissait à l’atteindre en des endroits que personne n’avait jamais approchés avec un baiser.

Pas même son propre mari. C’était un bon ami, qui lui avait tant donné pour que son enfant ait un nom ! Mais elle ne pouvait même pas s’imaginer en train de l’embrasser.

Pourtant il avait essayé. Dagan avait tout de suite accepté l’idée du mariage quand elle lui avait expliqué sa situation et lui avait soumis cette idée. Il savait qu’il n’en retirerait que de l’or et une meilleure position. Mais pas elle, du moins au début.

Cependant il l’avait embrassée, lors de leur nuit de noces, dans l’intimité de la chambre de Kadlin. Elle le lui avait permis parce qu’elle avait estimé que c’était fort peu demander, mais elle ne l’avait pas laissé aller plus loin. Et elle n’avait rien ressenti, excepté de la culpabilité, parce que ce baiser était une infidélité à Gunnar.

Infidélité… ce mot ne signifiait rien puisque Gunnar l’avait abandonnée. Quelle idiote elle avait été de le penser !

Et cela n’était même pas la raison réelle de sa colère. Elle tenait à l’homme lui-même. Malgré le fait qu’il ait repris ses distances et l’évite autant que possible depuis leur baiser.

Quand elle était partie en courant vers la rivière ensuite, elle avait cru qu’ils étaient parvenus à instaurer une nouvelle relation. Elle avait vu au-delà de sa rudesse, jusqu’au fond de son cœur. Et pourtant cela n’avait pas duré. Ou peut-être s’était-il montré agressif parce qu’elle l’avait percé à jour, et peut-être faisait-il son possible pour rétablir son apparence dure et impassible.

Elle avait presque envie de se rendre dans sa chambre et de l’obliger à cesser de l’éviter. Si elle réussissait à le bousculer un peu, peut-être comprendrait-il que ce n’était pas nécessaire. Mais cela n’avait pas vraiment d’importance, finalement. Il n’était plus le garçon qu’elle avait aimé et en dépit de son désir pour lui… le désir n’était pas l’amour.

Elle était plus âgée aujourd’hui, et assez sage pour être consciente qu’il était stupide de confondre les deux.

La petite main d’Avalt serra son doigt et elle la porta à ses lèvres pour l’embrasser avant de s’écarter tout doucement.

Elle le contempla allongé sur la peau de bête où il dormait, et prit un moment pour calmer les battements de son cœur. Gunnar n’avait jamais posé la question de l’existence éventuelle d’un enfant. Il avait choisi de se retirer de sa vie. Cette nuit-là, il était venu lui faire ses adieux.

Kadlin se leva, rajusta ses vêtements et remit son tablier en place avec une épingle.

Elle se rendait compte aujourd’hui que c’étaient ses désirs de jeune fille romantique qui l’avaient poussée à l’attirer dans son lit. Son besoin de s’accrocher à lui, alors que jamais il ne lui avait indiqué de quelque manière que ce soit qu’il partageait ses sentiments. A cette époque, elle s’était considérée comme extrêmement audacieuse en faisant tomber les barrières de Gunnar de sorte qu’il n’eût plus de raison ou d’excuse de cacher sa part sombre et vulnérable devant elle.

Et voilà qu’elle se retrouvait à envisager la même chose. Si seulement son père avait été différent, si seulement elle réussissait à faire admettre à Gunnar qu’il avait besoin d’elle dans sa vie, si seulement… Elle sourit et secoua tristement la tête. Tous les « si seulement » du monde ne pourraient faire qu’il lui appartienne s’il n’en avait pas envie.

Un hennissement de cheval la fit sursauter. Kadlin sortit rapidement dans le couloir après avoir refermé doucement la porte derrière elle.

— Kadlin !

Elle prit son courage à deux mains, parcourut la distance jusqu’à la porte de Gunnar et vit qu’il était déjà en train d’essayer de se lever.

— Reste dans ta chambre, je vais aller à la porte, dit-il.

Elle fut surprise par cet ordre, parce que c’était exactement ce qu’elle s’apprêtait à lui dire. Il avait pris l’habitude de porter les pantalons qu’elle avait retaillés pour lui, sans chemise. Et elle fut furieuse de s’attarder sur la contemplation de sa large carrure avant de le regarder dans les yeux.

— Non, je vais voir qui c’est. Toi, tu restes ici, répliqua-t-elle.

Elle se tournait déjà pour faire demi-tour dans le couloir quand il l’interpella de nouveau.

— Non, tu ne sais pas qui ça pourrait être. Il y a ici des hommes qui se moquent bien que tu sois une fille de jarl.

— Certes, mais ce sont les terres d’Eirik…

Elle se tut brusquement, car désormais, ce n’était plus vraiment le cas.

— Euh… les terres du jarl Hegard, reprit-elle. J’en connais peu qui risqueraient d’encourir la colère de deux jarls pour les maigres ressources que nous avons ici. Reste là.

Elle ne lui laissa pas le choix et sourit quand il se mit à jurer. Qu’il aille au diable pour une fois !

Elle souriait toujours quand elle ouvrit la porte et vit Baldr qui s’approchait. Bizarrement il était seul, sans sa suite habituelle de guerriers. Elle ravala sa déception, s’obligea à continuer de sourire et le salua en s’assurant que Gunnar pouvait l’entendre.

— Bonjour, Baldr.

L’agitation dans la chambre cessa, comme elle l’avait prévu. Gunnar connaissait certainement le guerrier du père de Kadlin.

Depuis sa confrontation avec Baldr deux ans plus tôt, elle avait été très surprise par son comportement.

Il avait accepté son mariage avec une bonne grâce étonnante, et était même allé jusqu’à lui présenter ses vœux. Même après avoir appris la mort de son mari par les épées des Saxons, il ne s’était pas empressé de lui faire la cour. Au contraire, il était resté en retrait et c’était le père de Kadlin qui l’avait exhortée à penser de nouveau au mariage.

Depuis qu’elle s’était installée à la ferme d’Eirik, à chaque fois qu’il se rendait à la demeure du jarl Hegard, ce qui arrivait très souvent, il s’arrêtait chez elle pour prendre de ses nouvelles. Parfois même il lui apportait des provisions. Aujourd’hui, c’était un tonnelet d’hydromel, attaché au cheval à ses côtés.

— Un cadeau de mon père ? s’enquit-elle en haussant un sourcil.

— Oui, quoique je soupçonne que ce soit plus une tentative de corruption qu’un cadeau, répondit Baldr en souriant quand il entreprit de détacher le tonnelet. Tu lui manques, Kadlin, et il voudrait que tu rentres chez lui.

— Il me manque aussi, ainsi que ma mère. Mais il sait bien que c’est parce qu’il a trop insisté pour que je me remarie que je suis partie. Dis-lui bien que je suis très bien ici, seule, je n’ai nul besoin d’un mari.

Ce n’était plus vrai bien sûr. Cependant, mieux valait en persuader Baldr afin qu’il ne se déclare pas comme prétendant.

Les traits autour de la bouche du jeune homme se contractèrent, mais ce fut la seule indication qui laissât penser qu’il avait pris la réflexion personnellement.

— Je le lui redirai, assura-t-il.

Elle hocha la tête et lui fit signe d’entrer.

— Je crains de ne pas avoir grand-chose à t’offrir. J’ai du ragoût, si cela te tente.

Baldr déposa le tonnelet près des ustensiles de cuisine, puis balaya la pièce du regard.

— C’est très calme ici ce matin. Où sont tous les enfants qui traînent toujours ici ? Je ne me souviens pas d’être venu une seule fois ici sans les avoir dans les jambes.

— Ils sont chez Harald. Ils tuent le cochon aujourd’hui. Nous en avons assez de manger du poisson et du mouton, et nous avions envie de viande avant qu’il ne fasse trop chaud pour la conserver.

Elle lui avait répondu sans réfléchir, trop vite pour se souvenir que, en dépit de la gentillesse de Baldr, elle ne lui faisait pas entièrement confiance. Il était préférable qu’il ne s’imagine pas qu’ils étaient tous les deux seuls.

Mais elle savait que Gunnar ne permettrait pas qu’on lui fasse du mal, et peut-être était-ce pour cela qu’elle avait parlé librement. Elle ne pouvait peut-être pas faire confiance à Gunnar sur certains points, mais elle était sûre qu’elle était en parfaite sécurité avec lui. Elle refusa de reconnaître qu’à cette idée elle avait senti une douce sensation de chaleur se répandre dans sa poitrine, et de réfléchir à sa signification.

Elle se força à se reprendre, puis saisit un bol et alla vers la marmite pour le remplir de ragoût.

— Manges-en un peu, je t’en prie, j’allais m’installer pour en prendre moi aussi. Ils seront de retour d’un instant à l’autre et comme je vais être occupée à préparer le porc, je n’aurai plus le temps. Je vais cuisiner un autre ragoût, mais il va y avoir tant de viande qu’il faudra que j’en sale une partie.

— Merci beaucoup, dit-il en souriant tout en prenant le bol avant de s’asseoir sur un banc. Ton fils est ici ?

— Il dort, répondit-elle en hochant la tête.

Puis elle changea vite de sujet et lui demanda des nouvelles de ses frères et sœurs. Ils les évoquèrent un moment avant qu’il parle d’autres membres de la maisonnée.

Au bout d’un moment, il était devenu évident que Baldr ignorait que Gunnar se trouvait dans la maison, ou bien peut-être ne mentionnait-il pas sa présence à dessein. Elle avait failli la lui révéler au moins une bonne douzaine de fois au cours de leur conversation. Cependant quelque chose la retenait. Même si cela n’avait aucun sens, parce que Baldr n’aurait aucune raison de lui vouloir du mal, elle ne voulait pas qu’il sache que Gunnar était là. Pas avant qu’il n’ait recouvré toutes ses forces, si jamais il en avait besoin.

Mais il n’en aurait pas besoin aujourd’hui. Elle se comportait d’une manière ridicule.

— Kadlin, déclara Baldr au moment où il repartait, la main sur la porte, en se retournant vers elle et la dévisageant. J’ai gardé mes distances et je ne t’ai pas pressée pendant tout ce temps.

Kadlin sentit aussitôt un nœud se former dans son estomac, alors qu’elle anticipait ce qu’il allait dire. Elle leva la main pour l’empêcher de continuer.

— Non, Baldr, pas maintenant. J’en ai assez entendu de la part de mon père.

Il referma la porte et lui saisit le poignet. Il l’avait fait doucement et ne lui avait causé aucun mal, mais elle essaya néanmoins de se dégager. Cependant, il ne la lâcha pas.

— Ecoute-moi, insista-t-il.

A la dureté qui crispa brièvement son visage, elle comprit que la meilleure chose à faire était au moins de prétendre acquiescer plutôt que l’éconduire directement. Elle hocha la tête en signe d’assentiment.

— Tu t’amuses à faire la fermière ici depuis plus d’un an, mais ce sera bientôt fini. Le jarl Leif a été généreux, mais il n’a pas été capable de me donner ce que je veux vraiment.

La façon dont il la dévisagea rendit son propos tout à fait clair : c’était elle. Ou plus précisément, la position que lui assurerait son mariage avec elle.

Il la tira par le poignet pour l’attirer plus près, suffisamment pour qu’elle sente son souffle sur sa tempe quand il lui parlait.

Elle en fut dégoûtée et se recula. Aurait-elle dû prendre un couteau de cuisine avant d’ouvrir la porte ?

— Le jarl Hegard m’a fait une proposition que j’aurais du mal à refuser, continua-t-il.

Elle redouta la suite. Il ne pouvait s’agir que d’une seule chose, celle qui rendrait Baldr assez hardi pour se lancer après avoir attendu son heure si longtemps.

— Cette ferme, lâcha-t-il.

Le jarl était encore pire qu’elle ne le pensait. Il aurait pu la donner à Gunnar, mais il fallait qu’il enfonce le couteau encore plus profondément dans la plaie en se comportant ainsi.

Il fallait qu’il la donne à un autre.

— Oui, et peut-être plus, ajouta Baldr en souriant, son premier sourire depuis une éternité.

Celui-ci n’était pas empreint du vernis de politesse auquel elle s’était habituée. Il avait illuminé son visage et révélé la touche de cruauté qu’il prenait bien soin de dissimuler d’ordinaire. Il la scrutait d’un air approbateur, mais non d’une manière flatteuse. Au contraire, c’était dégradant.

— Tu es intelligente, ma fille. Crois-le ou non, ça me plaît, chez une femme. Le défi n’en est que plus intéressant.

— Je te crois. Cela doit augmenter la satisfaction de briser une volonté.

Avant qu’elle n’ait eu le temps d’anticiper sa réaction, il lâcha son poignet et attrapa sa natte. Il l’enroula autour de son poing pour l’attirer contre lui.

Elle le repoussa immédiatement en posant ses mains sur sa poitrine.

— Je ne briserais jamais ta volonté, Kadlin. J’aime le feu qui t’anime. Je l’aime tant que j’ai le projet de t’épouser. Tu pourrais rester ici dans ta maison, notre maison, avec ton bâtard. Je te laisserai le garder, tant que tu me donneras mes propres fils.

La seule idée de partager son lit avec lui fit monter la bile dans sa gorge.

— Ne fais pas ça, Baldr !

Mais il lui passa un bras autour de la taille et la pressa contre lui.

— Je ne fais rien, pour le moment. Je te laisserai le temps d’y réfléchir, murmura-t-il.

— Enlève tes sales pattes de là !

Chapitre 13

Kadlin tourna la tête et vit Gunnar sur le seuil de la pièce, au bout du couloir.

Il portait sur les épaules la fourrure qui l’enveloppait lors de son arrivée. Elle était assez longue pour descendre jusqu’au sol et dissimuler sa jambe blessée, sans toutefois complètement cacher le bout de sa béquille coincée sous son bras gauche.

Mais elle douta que Baldr l’eût remarqué, parce que l’épée menaçante que Gunnar brandissait dans sa main droite était pointée sur lui et monopolisait toute son attention. La fourrure avait glissé sur le côté et dévoilait son épaule nue qui avait retrouvé toute sa musculature. Elle fut impressionnée par sa manière de tenir d’une seule main avec tant de fermeté une arme destinée à être normalement maniée avec les deux.

— J’ai entendu dire que tu étais revenu à moitié mort et impotent, Gunnar. Je suis heureux que les rumeurs n’aient été que partiellement exactes. Tu n’es pas mort. Quelle surprise de te voir ici !

Elle n’avait guère besoin de se tourner vers Baldr pour savoir que celui-ci la foudroyait du regard. Elle sentait ses yeux acérés sur sa nuque. Il s’estimait trahi qu’elle ne lui eût rien dit, comme si elle lui devait quoi que ce soit.

— Lâche-la, répéta Gunnar fermement, mais sans agressivité.

Il se retenait, et ce fut cela plus que ses paroles qui fit que Baldr relâcha sa prise.

Kadlin s’écarta vivement, mais elle ne voulait pas exacerber la violence entre les deux hommes, aussi ne s’éloigna-t-elle pas.

— Merci pour l’hydromel, Baldr, dit-elle. Salue mon père pour moi, je te prie.

Un silence absolu s’abattit dans la pièce après ces mots, qui étaient d’évidence une manière polie de lui demander de partir. Elle ne voulait pas que ce soit Gunnar qui lui intime de quitter les lieux. Cela aurait été un défi auquel un guerrier tel que Baldr n’aurait pas résisté. Et il n’aurait pu s’en aller sans se battre, afin de prouver sa force. Gunnar ne semblait pas capable de gérer la situation avec tact. Baldr ne la regarda pas, mais elle le dévisagea fixement afin de l’implorer des yeux de partir sans faire d’histoires.

Heureusement, il décida d’obtempérer. La tension dans les épaules de Baldr se relâcha légèrement, et il recula vers la porte en levant lentement la main pour l’ouvrir.

Gunnar baissa alors la garde de son épée et laissa la pointe de la lame reposer sur le sol devant lui, toujours prête à se relever si besoin était.

Sans ajouter un mot, Baldr sortit et claqua la porte, un silence gênant planant derrière lui.

Kadlin voulut le remercier, elle aurait dû le dire. Et c’était ce qu’elle avait eu l’intention de faire mais Gunnar n’avait pas quitté la porte des yeux, même après que le bruit des sabots du cheval de Baldr se fut totalement dissipé.

Et impossible de le quitter des yeux ! Il restait planté devant elle, tel le puissant guerrier qu’il avait été. Elle comprit soudain la signification des bruits étranges qu’elle avait entendus dans sa chambre. Le métal résonnant sur du bois, les cliquètements quand l’épée tombait sans cesse sur le sol, les gémissements sous l’effort. Il était devenu plus fort. Du moins dans le haut du corps. Elle avait remarqué le changement quand elle l’avait aidé à regagner sa chambre la semaine précédente, quand il l’avait embrassée, mais elle n’en avait pas réellement pris la mesure.

Kadlin reprit ses esprits et, certaine que Gunnar était au bord de l’épuisement, se précipita pour l’aider avec son épée.

— Merci…

Mais il ne la laissa pas poursuivre.

— C’est lui que tu as choisi ?

— Comment ? s’indigna-t-elle.

Elle était si surprise par cette question qu’elle ne comprenait pas tout à fait ce qu’il voulait dire.

— Baldr.

Il cessa enfin de regarder la porte fixement et la dévisagea avec attention.

— Tu l’as choisi, insista-t-il.

Ce n’était plus une question, mais une accusation.

— Ai-je l’air d’avoir choisi quoi que ce soit ? rétorqua-t-elle.

— Oui, on aurait dit que tu allais l’embrasser.

— Es-tu devenu stupide, à force de rester tout seul dans ta chambre ? explosa-t-elle. As-tu oublié à quoi cela ressemble, quand une femme veut être embrassée ?

C’était là ce qu’il ne fallait pas dire. Le feu dans ses yeux se transforma en quelque chose de bien plus dangereux que la colère.

— Si, je m’en souviens très bien, ironisa-t-il. Tu me l’as montré il y a une semaine à peine.

Elle se mordit les lèvres. Pourquoi était-elle donc étonnée qu’il se serve de cet argument contre elle ? Et elle était blessée qu’il considérât ce moment avec tant de dureté.

— Tu n’es qu’une brute. Si tu pensais que je le désirais vraiment, pourquoi es-tu donc intervenu ?

Il la détailla sans vergogne, en s’attardant sur sa poitrine. Quand Baldr la regardait ainsi, elle se sentait mal à l’aise, assaillie de désagréables picotements, puis écœurée.

Mais avec Gunnar ce n’était pas du tout la même chose. Son regard la réchauffait, puis la brûlait, à en être même douloureux, et elle sentait son corps dans l’attente de son moindre geste dès qu’il posait les yeux sur elle.

Elle serra les dents pour s’en empêcher, et attendit.

Il demeura silencieux un moment, mais ne mit pas longtemps à plonger ses yeux dans les siens avant de lui répondre.

— Parce que tu es mienne, Kadlin. Tu as toujours été mienne.

Ces paroles restèrent en suspension entre eux et alourdirent aussitôt l’atmosphère, qui se chargea d’une électricité presque palpable.

Elle lui avait appartenu. Il y avait eu un temps, presque toute sa vie, en fait, où elle aurait donné n’importe quoi pour l’entendre prononcer ces mots, parce que c’était la vérité.

Mais aujourd’hui, après tout ce qui s’était passé, ils sonnaient faux. Ou trop vrai. Ou tout ce qui résidait entre ces deux extrêmes.

Réprimant la pulsion viscérale et irrationnelle qui la poussait vers lui, Kadlin s’assura de garder un ton égal et une voix ferme.

— J’ai été tienne. Une fois. Et tu m’as abandonnée.

La rage de Gunnar s’estompa aussitôt en même temps qu’il laissa échapper un long soupir. Mais cela ne diminua en rien l’intensité de son regard. Ses paroles se perdirent quand les babillements d’Avalt leur parvinrent de la chambre de Kadlin et qu’il l’appela de sa petite voix douce. Elle comprit alors à quel point sa situation était délicate, mais ce n’était pas le moment de lui parler de son fils. Elle se sentait trop vulnérable pour supporter qu’il le rejette. Ou peut-être était-ce simplement un signe de sa lâcheté. Comment savoir ? Impossible d’y réfléchir maintenant avec ce regard posé sur elle !

— Kadlin…

Il posa délicatement la main sur son ventre pour l’arrêter quand elle passa à côté de lui pour aller voir Avalt. Sa voix s’était adoucie par rapport au ton agressif qu’il avait employé quelques instants plus tôt. Il attendit qu’elle lève les yeux vers lui et murmura à son oreille.

— Je n’ai jamais fait que ce que j’estimais au mieux de tes intérêts. Je ne voulais pas te blesser.

Elle avait envie de le croire. Il avait l’air sincère, mais elle avait accumulé trop de souffrance en elle. Elle s’était donnée à lui, et il l’avait abandonnée. Ne comprenait-il pas à quel point cela l’avait brisée ? Comment pouvait-il prétendre qu’elle était sienne alors qu’il ne s’était jamais vraiment battu pour l’avoir ? Comment aller de l’avant ensemble alors qu’il ne s’était jamais engagé à lutter contre le destin pour eux ?

Toutes ces questions se bousculèrent en même temps dans sa tête et l’accablèrent.

— Gunnar…

Le silence s’appesantit entre eux, et ce qu’ils auraient dû s’avouer resta en suspension dans l’air. Elle était effrayée de constater avec quelle facilité elle avait envie de lui céder, d’accepter n’importe quelle excuse offerte avec sincérité afin de pouvoir être de nouveau dans ses bras.

Mais était-ce parce que c’était la seule chose à faire, ou bien parce que c’était tout simplement irrésistible, elle n’aurait su le dire. Elle ne s’était jamais sentie aussi ballottée et malmenée par ses émotions qu’en cet instant.

La petite voix d’Avalt qui l’appelait se fit entendre de nouveau. Elle s’obligea à chasser ces pensées et repoussa la main de Gunnar.

— Il faut que j’y aille, chuchota-t-elle.

— Pourrais-je rencontrer ton fils ?

Ces paroles la surprirent vivement. Elle avait beau essayer de comprendre, elle ne voyait pas ce qui le motivait. Avait-il deviné, ou était-ce sa façon de faire la paix ? Etait-il en train de lui dire qu’il voulait essayer de la reconquérir ? Mais cela importait peu pour le moment. Elle était trop troublée et blessée pour y réfléchir.

— Une autre fois, l’éconduit-elle.

L’expression de Gunnar demeura impassible, mais il reposa sa main sur la poignée de son épée qu’il avait laissée contre le mur.

Il la laissa partir en hâte vers sa chambre et refermer la porte derrière elle.

*  *  *

Gunnar la regarda partir avec un mélange de souffrance et de colère sans savoir lequel de ces deux sentiments l’emportait sur l’autre. Il y avait d’innombrables raisons à cette colère : le rejet et le mépris de son père, le fait que Kadlin ait épousé quelqu’un d’autre, dont elle avait un enfant, et qu’il ne serait plus jamais capable de se battre comme un guerrier digne de ce nom. Oh ! la liste était longue !

Mais celle qui dépassait tout, qui lui faisait bouillir le sang et l’irritait au plus haut point, c’était qu’elle avait raison.

Il l’avait possédée, et l’avait perdue. Il en était marqué au fer rouge au plus profond de lui-même.

Il avait envie de plonger son épée jusqu’à la garde dans quelque chose de vivant, quelque chose qui respirait. Dommage que Baldr soit reparti ! Cela aurait été le moment idéal pour un duel sérieux.

Se battre avait toujours été un exutoire à sa rage, sa frustration et sa peine. Mais ce n’était plus envisageable. Il y avait bien Vidar, mais il vaincrait le garçon trop facilement, même dans son état.

La seule option avec Kadlin était de l’attaquer de front. Elle ne voulait pas admettre qu’elle était encore attirée par lui, cependant c’était le cas. Il l’avait bien vu quand elle lui avait parlé après la visite de son père, il l’avait senti à sa douceur quand elle lui avait rendu son baiser. Et il venait de le constater à nouveau au chagrin dans ses yeux à l’instant. Il désirait tant l’en débarrasser, et réparer tout le mal qu’il lui avait fait ! Il voulait qu’elle le regarde comme autrefois, et reconnaisse ses sentiments pour lui. Mais elle ne le ferait pas, et comment lui en vouloir ?

Tu m’as abandonnée.

L’accusation avait fait mouche, quelle que soit la manière dont il la tournait et retournait dans sa tête. Il avait failli lui répondre « Tu n’as pas attendu », mais il s’était tu, parce que c’était injuste. Il lui avait enjoint de vivre sa vie. De plus, cela touchait de trop près ce qui lui avait le plus fait mal. Elle était passée si facilement à autre chose, alors qu’il se languissait toujours d’elle. Et encore aujourd’hui. Par les dieux, il l’avait également vu chez elle, et quelque chose en lui le poussait à satisfaire ce désir qui habitait Kadlin.

Il serra les dents, puis reprit son épée pour retourner dans sa chambre, ses paroles tournoyant toujours dans sa tête. Son départ l’avait blessée bien plus qu’il ne l’aurait cru.

Pour la première fois, il se demanda si quelque chose était arrivé qui l’aurait forcée à en épouser un autre, et peut-être obligée à le faire rapidement. Le choc qu’il avait reçu quand il avait appris qu’elle s’était mariée l’avait plongé dans une sorte de deuil qui l’avait englouti dans une souffrance égocentrique.

Il s’était toujours persuadé qu’il la perdrait, aussi n’avait-il jamais réfléchi aux causes possibles de cet événement. Il avait simplement imaginé qu’elle en avait trouvé un autre, qu’elle aimait davantage que ce qu’elle prétendait éprouver pour lui.

Mais ce qu’il venait de lire dans ses yeux l’incitait à se poser des questions. Son abandon l’avait-il tant bouleversée qu’elle s’était efforcée de se tourner vers un autre homme, ou bien y avait-il eu autre chose ?

Il jeta son épée par terre, étala son paletot de fourrure sur le lit et s’allongea dessus. Les pulsations douloureuses dans sa jambe qui l’agitaient sans cesse s’étaient amplifiées avec l’effort qu’il venait de fournir, et il avait même mal à l’épaule après avoir brandi son arme.

Cela aurait dû suffire à le plonger dans le sommeil, son seul refuge, mais ce ne fut pas le cas. Il continuait à tourner sa conversation avec Kadlin en tous sens dans sa tête. Pourquoi s’était-elle mariée ? L’y avait-on obligée ?

Le couinement de plaisir d’Avalt lui parvint à travers la porte fermée, et il se redressa sur les coudes. Gunnar avait fait tout son possible pour éviter l’enfant jusqu’ici. Il avait demandé à Kadlin de le rencontrer surtout pour lui prouver qu’il se repentait de son comportement et regrettait le rôle qu’il avait joué dans ce qui s’était passé entre eux. Mais également parce qu’il était curieux de savoir comment elle avait vécu sans lui, car il était obsédé par tout ce qui la concernait. Son fils faisait partie de sa vie, c’était une part importante d’elle-même, et Gunnar éprouvait un besoin profond de résoudre les questions qu’il se posait à son égard.

Sa soif d’elle ne s’était jamais tarie. Et ne le serait jamais. Ce qui avait existé entre eux était toujours là. La toucher, l’embrasser puis la voir avec Baldr le lui avait fait réaliser avec bien plus d’acuité qu’il n’aurait pu l’imaginer. Elle s’était sauvée après leur baiser parce qu’elle aussi avait compris que ce qui existait entre eux était loin d’être achevé.

Et elle avait eu peur d’y faire face. Oui, peur de l’affronter et qu’il la blesse de nouveau.

Mais cette fois, ils étaient des adultes. Il ne lui ferait pas de mal, parce qu’ils savaient désormais tous deux que leur amour ne pourrait être que physique. Il pouvait lui donner du plaisir, lui montrer son amour de la seule façon qu’il connaissait. L’épouser et passer le reste de sa vie avec elle comme il le désirait était impossible. Seules ses caresses lui démontreraient cet amour.

Elle lui appartenait, tout comme il lui appartiendrait toujours. C’était ainsi depuis toujours, aussi loin que remontaient ses souvenirs. Elle ne s’en rendait pas compte parce qu’il s’était bien assuré de ne pas le lui montrer.

Mais il l’avait entendue saluer Baldr et suivi leur conversation avant qu’il s’assoie pour manger. Il savait donc qu’elle n’était plus mariée, et donc rien ne l’empêchait de lui appartenir quelque temps. Puisqu’il était là, avec elle, si proche d’elle, il l’aurait à lui de nouveau. Il était exaspéré qu’elle n’eût pas jugé bon de l’informer qu’elle n’avait plus d’époux, mais il le voyait aujourd’hui comme le seul rempart qu’elle avait pu ériger contre lui. Et ce besoin de rempart le rendait fou.

Si les dernières nuits passées par Gunnar étaient une indication fiable de leurs tourments respectifs, elle devait avoir autant de mal à dormir que lui.

Il irait la rejoindre ce soir, quand elle ne pourrait pas trouver le sommeil, et lui ferait admettre qu’elle le désirait encore. La flamme qui brûlait entre eux était plus vive que jamais.

L’avenir était encore un mur noir impénétrable, mais en ce qui concernait le présent, il pouvait lui offrir du plaisir afin d’expier toutes ses mauvaises actions vis-à-vis d’elle. Elle était la seule à jamais s’être intéressée à lui. C’était là une bien piètre compensation, mais c’était le moins qu’il pouvait faire pour elle.

Chapitre 14

Kadlin roula sur le dos, et se prépara à une nouvelle nuit d’insomnie. Son corps était perclus de fatigue, cependant son esprit ne se calmait pas pour laisser venir le sommeil.

Gunnar l’occupait tout entier. C’était toujours Gunnar. Elle commençait à être lasse qu’il soit omniprésent.

Elle avait plutôt bien vécu cette dernière année. Elle avait créé un foyer dont elle était fière, et élevait un enfant qu’elle adorait. Il y avait eu des jours entiers où elle n’avait pas pensé à Gunnar. Elle s’était amplement prouvé qu’elle n’avait nul besoin de lui. Ni d’un autre homme.

Un argument qu’elle avait dû rappeler un nombre incalculable de fois à son père depuis qu’elle avait appris la mort de Dagan.

Cela ne l’empêchait pourtant pas de désirer Gunnar, et c’était bien là le cœur de son problème autant que la raison de sa déception. Si elle ne parvenait pas à mettre un terme à sa folie, alors il pourrait à nouveau lui faire du mal. Et cela ne devait pas se produire. Sa souffrance avait été presque insupportable, et désormais il fallait prendre Avalt en compte.

Elle ne pouvait se laisser avaler dans le grand trou noir où l’avait plongée Gunnar quand il l’avait abandonnée. Elle n’en avait plus le loisir, pas avec un fils qui avait besoin d’elle. Ce serait injuste vis-à-vis de lui.

De plus, elle avait d’autres préoccupations pour le moment que son histoire ratée. Baldr représentait une réelle menace.

Si le jarl Hegard se montrait suffisamment cruel pour donner la ferme à Baldr, alors elle n’aurait plus de maison. En fait, le jarl pourrait très bien aussi expulser Kadlin lui-même, puisque Eirik n’était plus dans ses faveurs. Hegard avait été indulgent avec elle jusqu’ici, mais elle sentait que sa charité prendrait bientôt fin.

Il était peut-être temps qu’elle retourne chez ses parents. Elle avait apprécié sa liberté, tout en sachant que ce n’était qu’une escapade temporaire avant de retrouver ses responsabilités.

Il était temps aussi de réfléchir à l’avenir d’Avalt, ce qui signifiait donc qu’il fallait qu’elle envisage sérieusement l’idée se remarier, quand bien même cette seule pensée lui brisait le cœur. Elle savait au plus profond d’elle-même que ses jours d’existence solitaire arrivaient à leur terme.

Elle ferma les yeux, jusqu’à ce que la sensation de poids dans sa poitrine s’atténue. Elle n’était plus une enfant, il fallait abandonner les rêveries fantaisistes.

Si elle se montrait rationnelle, elle se rendrait compte qu’il n’y avait qu’une seule chose à faire. Avec Vidar et la famille de Harald toute proche, Gunnar n’avait pas besoin d’elle pour sa convalescence.

Elle commencerait à faire ses préparatifs pour rentrer chez elle. Quand elle y serait, elle laisserait son père arranger une alliance pour elle avec quelqu’un qui accepterait Avalt. C’était la meilleure solution, il n’y en avait guère d’autres.

Mais avant d’entreprendre quoi que ce soit, il fallait qu’elle révèle à Gunnar qu’Avalt était son fils.

Elle sentit son estomac se tordre d’angoisse à cette idée.

— Arrête ces folies, s’admonesta-t-elle tout haut. Ça n’a pas d’importance. Il ne peut pas te causer plus de mal qu’il ne t’en a déjà fait.

Elle soupira et s’assit dans son lit, puis tira la couverture sur le petit corps dodu d’Avalt.

Elle sortit de la chambre et passa devant l’alcôve où dormait Vidar d’ordinaire, et remarqua qu’elle était vide. Il était sans doute chez Harald, en train d’essayer d’attirer Ingrid dehors pour se retrouver seul avec elle. Kadlin avait déjà parlé à la jeune fille des intentions de Vidar, mais elle ignorait si celle-ci avait tenu compte de ses avertissements.

Elle traversa la pièce principale sans faire de bruit et ajouta un peu de bois dans le feu pour réchauffer la pièce, puis alluma quelques bougies. Il fallait qu’elle procède à un inventaire rigoureux de ses affaires en prévision de son départ. Elle en emporterait une partie, mais le reste pourrait revenir à la famille de Harald.

Autant commencer ce soir, puisque de toute façon elle ne parvenait pas à dormir.

Alors qu’elle triait les sacs et les pots, ses pensées s’égaraient vers d’autres préoccupations et elle avait beau tenter de ne pas les laisser envahir son esprit, les questions surgissaient de leur propre gré.

Elle grommela de frustration et cligna des yeux plusieurs fois pour s’efforcer d’y voir plus clair. Quelle importance à tout cela ? Aucune, bien sûr ! Gunnar appartenait à son passé, du moins en ce qui concernait les sentiments de Kadlin. C’était ainsi que cela devait être. Il fallait simplement que…

Une sensation de chaleur qui picota sa nuque fut le seul avertissement avant que sa voix ne couvre la distance étonnamment courte entre eux.

— Retourne-toi, Kadlin.

Comment ne pas obéir ? Elle fit volte-face et s’appuya contre la table dont elle serra les bords avec tant de force que les jointures de ses doigts devinrent toutes blanches.

Il se tenait juste devant elle, à peine à un pas.

— Gunnar…

— Ne dis rien.

— Comment… comment es-tu arrivé jusqu’ici ? Je n’ai même pas entendu…

Mais elle ne parvenait pas à réfléchir de façon rationnelle, car il la regardait comme s’il voulait la dévorer.

Elle l’avait déjà vu l’admirer. Elle avait même vu le désir dans ses yeux quand il l’avait embrassée. L’intensité de la chaleur qui émanait des yeux de cet homme suffisait à elle seule à la faire fondre littéralement à ses pieds.

Mais là… c’était plus que cela. C’était une faim dévorante, un besoin avide qui réclamait son dû. Il se tenait devant elle vêtu en tout et pour tout de ses pantalons.

Le feu de la cheminée dans son dos créait des reflets dans le roux intense de ses cheveux de sorte qu’elle ne pouvait même pas distinguer clairement ses traits. La lueur capricieuse jouait avec les ombres, révélant seuls ses yeux et le mouvement de ses lèvres quand il avait parlé. Ces jeux de lumière lui conféraient presque une apparence de prédateur, mais cela n’éveilla aucune crainte en elle.

Et certainement pas celle qu’elle aurait dû éprouver à se retrouver seule dans une maison avec lui en pleine nuit.

Elle faillit sursauter quand il se déplaça, mais réussit à rester immobile au moment où il approcha sa main de son menton. Il l’effleura du dos de celle-ci avec une douceur inouïe, puis la posa sur sa joue.

Elle dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas s’appuyer plus fort contre elle. Mais elle ferma les yeux quand il passa son pouce sur ses lèvres, ébauchant un va-et-vient très lent qui éveilla des picotements jusqu’à ses seins, dont les extrémités se durcirent aussitôt et se verraient sans ambiguïté sous sa chemise de nuit s’il y jetait un regard.

Cependant, quand elle ouvrit les yeux, il l’observait toujours.

— Tu es belle, murmura-t-il d’une voix rauque qui alla s’insinuer profondément en elle, entre des failles qu’elle craignait de ne jamais sentir se refermer réellement.

Son pouce glissa vers le coin de sa bouche et exerça une légère pression pour s’introduire, aussi le mordit-elle.

Elle crut le voir sourire, ou du moins ses yeux se plissèrent légèrement, mais il ne recula pas.

Elle desserra alors les dents et suça légèrement son pouce, puis le libéra, juste avant de détourner la tête.

Au lieu de quitter la pièce, il se cala de manière plus stable sur sa béquille et supprima toute distance entre eux. Il laissa courir sa main dans son cou, puis sur sa poitrine, sans s’arrêter jusqu’à sa hanche.

— Gunnar…

— Tu ne peux pas nier que ce qui a toujours été entre nous existe encore, dit-il. Tu peux le prétendre tant que tu voudras, mais ça ne partira pas. C’est là, Kadlin, et ce sera toujours là.

Elle ferma de nouveau les yeux, espérant que la chaleur provoquée par ses attouchements disparaisse, mais en vain. Les petites ondes de plaisir qui avaient pris naissance dans son ventre descendaient progressivement, et elle sentait son corps devenir plus pesant et réceptif à ses caresses.

Comme elle ne bougea pas, il baissa la tête et ses lèvres effleurèrent sa pommette, puis descendirent encore pour venir rôder à la commissure des siennes. Elle crut suffoquer quand il parcourut son cou et déposa un baiser dans le creux à la base de l’épaule. Il le fit suivre d’une quantité d’autres, très légers.

— Je veux te toucher, te donner du plaisir, murmura-t-il.

— Pourquoi ?

C’était là une question très simple, mais son cœur tambourinait dans sa poitrine tandis qu’elle attendait la réponse. Il la lui fournit quand il parla tout contre sa peau, et sa voix résonna en elle tandis que ses doigts pressaient plus fort la chair de ses hanches.

— Parce que je t’ai tant pris toutes ces années que je voudrais te le rendre un peu. Parce que nous aurions dû avoir bien plus que ce que nous avons eu, et je veux savourer chaque partie de toi pendant que je le peux.

Il la mordilla tout en lui parlant. Ses poils se hérissèrent aussitôt, tandis qu’une sensation délicieuse et troublante la submergeait.

Puis il la relâcha brusquement, la laissant désemparée devant lui.

Elle l’observa, déchirée entre la crainte d’accepter ses caresses et celle qu’en le repoussant elle cesse d’y goûter à tout jamais.

Il déplaça une chaise pour la placer devant elle, puis s’y installa à sa grande stupéfaction, en positionnant sa jambe abîmée sur le côté. Elle ne comprenait toujours pas son intention quand il déposa sa béquille par terre et se redressa pour la regarder.

Elle essaya de croiser son regard. Comme il était plus bas, le halo de la bougie éclairait désormais son visage, mais ce fut trop pour elle. Elle se mit à rougir et se concentra plutôt sur la contemplation de son torse musclé.

— Tourne-toi, et assieds-toi sur mes genoux, lui ordonna-t-il.

Elle se décida alors à le regarder, et découvrit un air de défi dans ses yeux, ainsi que les coins de sa bouche relevés. S’il l’avait d’abord touchée, et continué son assaut délicieux, elle aurait obéi en le laissant simplement poursuivre à sa guise.

Mais comment était-ce possible alors qu’il était assis devant elle et lui ordonnait de faire des choses auxquelles elle savait très bien qu’elle ne devrait pas se plier ?

Comment pourrait-elle se précipiter ardemment dans les flammes qui la consumeraient vivante ?

Comme s’il sentait le combat intérieur qui la tourmentait, il lui prit la main. Ses doigts se nouèrent aux siens avec la force suffisante pour être rassurante, plutôt que contraignante, tandis que le pouce de Gunnar caressait le sien.

Mais ensuite il se pencha en avant, et approcha dangereusement vers elle la chaleur de son corps. Son visage se retrouva à hauteur de ses seins et son regard approbateur les fit se tendre aussitôt sous le tissu de sa chemise de nuit avant qu’il plonge ses yeux dans les siens.

— Je peux aussi bien te posséder comme ceci, si tu préfères, dit-il en lui relâchant la main pour saisir sa chemise et la faire remonter le long de ses jambes.

— Que nous fais-tu ? As-tu perdu l’esprit ?

— Oui, c’est possible, mais ça m’est complètement égal maintenant.

Il reporta son attention vers ses seins, et elle dut se retenir de ne pas se coller contre lui pour que la bouche de Gunnar puisse s’en emparer.

Au moment où elle s’apprêtait à le faire, elle se retourna vivement pour échapper à la tentation. Il serra plus fermement ses mains sur ses hanches et l’attira pour qu’elle s’assoie sur ses genoux, à califourchon sur sa jambe droite. Il en profita aussitôt et remonta la chemise plus haut, sans qu’elle puisse l’arrêter.

Elle se contenta d’observer ses mains puissantes se poser sur le haut de ses cuisses. Puis il passa son bras gauche autour de sa taille, et la plaqua contre sa poitrine. Quand la tête de Kadlin vint reposer sur son épaule, il se tourna imperceptiblement pour que ses lèvres butinent son oreille avant d’en mordiller doucement le lobe.

— Si je te touchais maintenant, serais-tu humide ?

Elle gémit et ferma les yeux tant ses paroles criaient de vérité, accompagnant les pulsations qui battaient au creux de son ventre.

C’était injuste qu’il la mette dans un état pareil sans le moindre effort. Il l’avait à peine touchée. La main posée sur sa taille remonta lentement pour entourer son sein, et son pouce en caressa l’extrémité jusqu’à ce qu’elle émette des râles de plaisir et se cambre afin qu’il accentue le mouvement. Mais il ne le fit pas, sa main droite ayant commencé un va-et-vient à l’intérieur de ses cuisses, les doigts tout près de l’endroit où s’accumulait la tension. Néanmoins, il ne s’y aventura pas.

— Tout cela est-il destiné à me rendre folle, pour que je le devienne autant que toi ?

Il éclata de rire tout contre le creux de son cou et frotta son menton à la barbe naissante contre sa peau.

— Veux-tu que je te touche, Kadlin ?

— Tu sais très bien que j’en ai envie !

— Alors il faut me le dire. Je ne voudrais pas que tu penses que je t’oblige à quoi que ce soit dès demain matin.

Il lui pinça le téton et elle poussa un petit cri de plaisir à ce geste inattendu. Puis il posa sa main sur son buste tandis que l’autre lui caressait toujours les cuisses.

Exaspérée, elle lui prit le poignet et conduisit sa main contre son sexe ;

— Ici, chuchota-t-elle, c’est ici que j’ai besoin de toi.

— Ah, Kadlin…, soupira-t-il dans son cou, sans une once de moquerie ni de provocation, d’un ton empreint de vénération.

Elle ferma les yeux en savourant la sensation de ses doigts qui plongeaient en elle, explorant son excitation. Il trouva vite le bouton gonflé qui attendait et quand il la toucha, dessinant des cercles d’une pression ferme, elle se mordit la lèvre pour réprimer un autre gémissement de plaisir.

Cela faisait bien trop longtemps qu’il lui avait appris combien ses caresses étaient délicieuses, et elle n’avait jamais réussi à les égaler quand elle s’y était aventurée elle-même.

C’était comme s’il savait exactement comment la toucher, appuyer, trouver le rythme parfait et sentait quand le plaisir montait trop vite et qu’il fallait ralentir.

Quand il ôta sa main, elle lui attrapa le poignet, craignant qu’il ne s’arrête là et ne la conduise pas à l’explosion libératrice dont elle se languissait avec avidité.

— Ne t’inquiète pas, mon amour, je ne vais pas te laisser, murmura-t-il d’une voix rauque et douce qui en elle-même était une caresse attisant ses vibrations de désir. Baisse ta chemise de tes épaules, je veux te voir.

Elle s’empressa aussitôt de défaire le lien de son vêtement, sans songer une seconde à refuser. Elle le désirait autant que lui. Mais elle n’était pas préparée à la vague de plaisir qui la bouleversa quand elle lui montra ses seins et qu’il grogna plutôt qu’il ne prononça un vague remerciement. Et elle se souvint à quel point lui donner du plaisir lui en avait procuré tout autant en retour.

— Tu es si belle…

Il recommença à caresser son bouton fragile, ce qui la fit se cambrer aussitôt.

— Tu ne sais pas à quel point j’ai rêvé de ce moment, de te voir frémir sous mes caresses.

Elle suffoqua brièvement, surtout en raison du frisson inattendu qui se concentra dans son bas-ventre puis son sexe palpitant de désir. Comme si ses paroles possédaient leur propre magie, elle commença à bouger les hanches pour accentuer le mouvement de ses doigts.

Elle plongea ses yeux dans les siens, et fut frappée de l’intensité brûlante de leur teinte d’ambre, avant qu’il recommence à la contempler. L’humour, l’ironie et même jusqu’à son air farouche avaient totalement déserté son visage.

Il n’y restait plus qu’un pur désir, et elle en fut plus touchée que par n’importe quel discours.

Elle ne pouvait cesser de le regarder tandis qu’il la caressait toujours, et lui à son tour la considérait avec attention, comme s’il était plus intéressé d’observer l’extase sur son visage que suivre le mouvement qu’il imprimait à ses doigts. C’était trop intime, plus intense encore à cause de l’admiration absolue qu’elle lisait sur ses traits, quand son index chercha son orifice et s’y enfonça. Mais il ne lui lança pas de sourire triomphant comme elle l’avait craint. Son expression ne changea pas après quelques va-et-vient lorsqu’il glissa un second doigt, restant un instant sans bouger pour qu’elle prenne la mesure de son geste. Ses hanches ne ralentirent cependant pas leur mouvement, désirant toujours plus, et il céda à sa requête en adoptant un rythme régulier en elle, l’accompagnant toujours de la caresse experte de son pouce.

Quand il commença à presser son sein de sa main gauche, elle se mit à crier et finit par fermer les yeux en s’accordant à sa cadence.

Cependant il ne la laissa pas la savourer. Il couvrit sa bouche de la sienne, cherchant sa langue comme s’il voulait posséder la moindre parcelle de son corps.

C’était trop, et pas assez à la fois. Elle avait besoin de se raccrocher à quelque chose, et enfonça ses doigts dans les cheveux de sa nuque. Son autre main erra avant de rencontrer le bois de son attelle, qui la ramena à la réalité l’espace d’un bref instant avant qu’elle réalise de nouveau que ses doigts étaient en elle, et plus rien d’autre n’existât.

Elle essaya de garder l’équilibre en posant la main sur la chaise entre les jambes de Gunnar, mais elle y rencontra tout autre chose, vigoureux, dur, qui palpitait.

Gunnar gémit quand elle se pressa contre lui pour vérifier la réalité de ce contact. Quand elle sentit sa réaction, elle poussa un petit cri de plaisir malgré elle, puis se mordit la lèvre inférieure pour réprimer les suivants.

— Non, il s’agit de ton plaisir en cet instant, pas du mien, dit-il, ce qui lui fit ouvrir les yeux.

— Peut-être, répondit-elle en souriant.

*  *  *

Il lui rendit son sourire et continua son mouvement en elle, plus fort.

Submergé par un puissant sentiment de possession, Gunnar contempla son corps superbe offert et ouvert pour lui. Mais cela ne lui suffit pas.

Il ôta sa main posée sur son sein et saisit sa chemise de nuit pour la lui retirer complètement, afin de pouvoir la contempler entièrement nue. Il regarda l’intensité de son désir tandis que ses doigts continuaient à explorer son intimité. Savoir qu’il lui faisait perdre le contrôle d’elle-même alors qu’elle avait employé tous ses efforts pour le conserver rendait son érection d’une intensité douloureuse, mais il l’ignora.

Il s’agissait du plaisir de Kadlin, non du sien. Il ne lui prendrait plus rien, mais ferait tout son possible afin de tout lui donner. Même lorsque la main insistante de Kadlin enserra sa virilité, il réprima la vague de désir qui le bouleversa.

Il continua à lui procurer du plaisir, excité de constater que ses hanches s’étaient accordées au rythme de sa main.

Elle gémit tout bas, et il aurait voulu l’entendre ainsi encore, et encore. Aussi lui embrassa-t-il l’épaule, tout en la mordant légèrement. Elle était exquise, parfaite. Elle se pressa contre lui, avide de plus de sensations, et il s’enfonça plus profond. Cette fois elle ne put réprimer un cri de volupté, et il fut enchanté d’en être le responsable.

Elle avait son nom au bout des lèvres, et il se languissait de l’entendre plus fort quand il l’aurait pénétrée, mais cela attendrait.

Il continua sa caresse experte telle qu’une femme dont il avait oublié les traits la lui avait apprise il y avait bien longtemps. Ce souvenir suscita un éclair de culpabilité, intensifié à l’idée de toutes les femmes qu’il avait connues, et qui n’étaient pas elle.

— Gunnar, gémit-elle, le rappelant à elle aussitôt, et à elle seule.

Il n’y avait que Kadlin, frémissant sous ses caresses, et murmurant son nom tout contre lui.

Que n’aurait-il pas donné pour la goûter, lui faire écarter les jambes alors que sa langue la caresserait ? Mais ce serait trop. Trop pour le moment. Tout ce qui comptait, c’était elle, elle et son plaisir.

Il l’obligerait ainsi à se souvenir à quel point elle le désirait, et à le désirer encore et toujours.

— Ouvre-toi pour moi, mon amour, susurra-t-il à son oreille, laisse-toi aller.

Elle répondit instantanément, à l’instant où il caressa le téton de son sein tout en continuant son va-et-vient en elle.

Elle se perdit alors, et son doux fourreau se contracta avant qu’elle se mette à trembler, mais il continua jusqu’à ce qu’elle se détende contre lui, haletant longuement.

Il l’embrassa, depuis son oreille jusqu’à son épaule, s’attardant dans son cou. Elle garda les yeux fermés mais se blottit contre lui, apaisée et somnolente.

Il se retira et changea de position afin de pouvoir la serrer contre lui. Il avait entrepris de lui prouver quelque chose, elle ne pouvait ni s’échapper ni se cacher de ce qu’il y avait entre eux. Il n’avait pas réfléchi qu’en agissant ainsi, il réaliserait combien il avait besoin d’elle, et à quel point il avait peur qu’elle ne se rende jamais compte combien elle aussi avait besoin de lui.

Il coinça la tête de Kadlin sous son menton, plongea son visage dans sa chevelure et inspira profondément. La perdre était inimaginable, mais même en le sachant il était bien conscient qu’ils n’avaient pas d’avenir commun.

Il n’y avait que l’instant présent, et le plaisir qu’il pouvait lui donner.

Chapitre 15

— Kadlin.

Ses cils papillonnèrent quand il répéta son nom, mais elle se refusa à ouvrir les yeux. Gunnar la serra plus fort contre lui et lui caressa la pommette.

Elle sourit à cette agréable sensation, mais n’en broncha pas plus pour autant.

— Tu ne dors quand même pas, murmura-t-il en effleurant sa tempe de ses lèvres.

Cette douceur la fit frissonner, et provoqua à nouveau une certaine chaleur au creux de son ventre alors que son esprit s’extirpait lentement de la léthargie causée par le plaisir.

La voix rauque de Gunnar suscita également des frémissements en elle, et lui fit désirer plus encore que ce qu’elle venait de vivre.

— Non, je ne dors pas. Je ne fais que prolonger ce doux moment avant l’inévitable.

Elle posa la main sur l’arrondi de son épaule et enfonça son visage dans son cou pour respirer son odeur épicée, qu’elle aurait reconnue entre toutes. Il était si chaud, si réel, et à ce moment… il était à elle. Cela ne durerait pas, mais elle n’avait pas envie d’y réfléchir maintenant.

Il s’immobilisa soudain. Etait-ce en raison de ses paroles ou de son geste, elle n’aurait su le dire.

Quant à elle, elle n’avait qu’une envie : savourer ces derniers instants dans ses bras sans arrière-pensées ou paroles pour la distraire du bonheur de se sentir blottie contre lui.

Sa respiration régulière, la chaleur de son corps, ses caresses expertes, tout cela avait été tellement plus intense que dans ses souvenirs !

Elle voulait seulement profiter de ces ultimes moments volés avec lui avant que la réalité ne refasse irruption et qu’elle doive réfléchir à toutes les raisons pour lesquelles elle avait eu tort de lui céder.

Il exhala profondément, et elle sentit la tension revenir en lui, car les muscles de son cou se tendirent et ses épaules se raidirent.

— Qu’est-ce qui est inévitable ? demanda-t-il.

Le répit était terminé.

Elle soupira et laissa retomber sa main sur ses genoux, affectée par l’expression soucieuse du visage de Gunnar. Un poids descendit sur sa poitrine, et mit un terme à la délicieuse euphorie qui l’avait laissée se languir avec le plaisir qu’il lui avait procuré.

— L’inévitable, c’est la querelle que nous allons avoir. Celle où je vais t’accuser d’avoir utilisé mes rêveries de jeune fille naïve contre moi.

Il cilla, puis ferma brièvement les yeux pour encaisser l’accusation, mais quand il les rouvrit, ils étaient flamboyants, et sans la moindre trace de remords.

— Je ne vois pas de querelle ici, mon amour. Sauf peut-être en ce qui concerne la jeune fille naïve. Tu ne l’es plus, tu es une femme aujourd’hui. Cela n’a plus rien à voir avec les rêveries d’une jeune fille.

Elle resta bouche bée devant son audace, mais se reprit vite et se redressa sur les genoux.

— Tu n’éprouves pas la moindre honte, mais c’est peut-être à cela que je dois m’attendre de ta part, rétorqua-t-elle.

— Il n’y a pas de place pour la honte entre nous. N’essaye pas de prétendre le contraire.

Il lui sourit et caressa négligemment son sein nu du dos de sa main.

Le choc de la délicieuse excitation qui descendit rapidement vers son ventre, et plus bas, n’aurait pas dû la surprendre.

Il avait suscité la même réaction chez elle plus d’une fois dans la grande salle de son père avec un simple regard brûlant, et son abandon dans ses bras avait prouvé que ses caresses étaient toujours aussi efficaces.

Elle avait cru et espéré que son désir tout récent pour Gunnar lui permettrait d’être plus forte. Elle lui attrapa le poignet à deux mains et l’obligea à reposer sa main sur ses genoux. Ses seins nus restaient exposés, mais au moins il ne poserait pas ses mains sur elle et ne ferait pas ainsi renaître la tension en elle.

— Ne me touche pas, ordonna-t-elle.

Cela suffit à effacer le sourire ensorcelant de son visage.

— Tu crois que j’avais prémédité ce que je viens de faire ?

— Je le pense, évidemment. Tu as des intentions cachées pour tout. Ne voulais-tu pas me caresser pour me prouver que je te désire toujours ? Et que je ne peux y échapper quoi que je fasse ? Je me suis offerte exactement comme tu le voulais, faisant fi de tout le reste. Mais je le savais déjà avant, aussi n’as-tu rien réussi en agissant ainsi. A part le fait que tu vas t’employer à utiliser cette… cette chose entre nous telle une arme.

— Oh ! Kadlin ! s’exclama-t-il.

Il baissa la tête pour appuyer son front contre le sien, mais elle n’avait pas envie de feindre que ce qui venait de se passer représentait quoi que ce soit.

Quand elle se recula, il reposa sa main sur sa poitrine. Comme s’il n’attendait que cela, son cœur se mit aussitôt à tambouriner.

— Oui, je voulais te prouver que ce que tu as l’air si contente de nier est vrai, avoua-t-il. Quoi qu’il existe entre nous, cela ne mourra jamais.

— Alors tu as réussi. Toutes mes félicitations, persifla-t-elle.

Il continua comme si elle ne l’avait pas interrompu avec ce sarcasme.

— Tu me désires aujourd’hui toujours autant qu’avant. Et je te désire, insista-t-il.

Elle se dégagea et repoussa la main de Gunnar, puis entreprit de se rajuster en rattachant les liens de sa chemise pour couvrir ses seins.

Il la laissa faire, mais il la maintenait toujours par la taille, aussi resta-t-elle assise à califourchon sur la jambe de Gunnar.

— Ce désir, Gunnar… ce n’est que charnel, répliqua-t-elle. Cela signifie seulement que tu as toujours du pouvoir sur mon corps. Rien de plus.

— Tu crois qu’il n’y a que cela ? s’exclama-t-il en éclatant de rire.

Un rire joyeux, qui fit voleter les petites mèches autour de ses tempes. Ses lèvres lui caressèrent doucement la joue quand il reprit la parole.

— C’est tellement plus, rétorqua-t-il. Je ne me souviens pas d’un instant où tu ne faisais pas partie de ma vie. L’un de mes premiers souvenirs, c’est t’avoir vue dans les bras de ta mère et m’être dit que tu étais la plus jolie créature qu’il m’avait été donné de contempler. Tes cheveux alors n’étaient que de petites bouclettes de rien du tout, mais tes yeux étaient du même bleu intense que celui qui me regarde aujourd’hui. Et même à cette époque, je savais déjà que mon but dans la vie serait de te protéger et te rendre heureuse. C’est tout ce que j’ai jamais désiré.

La boule qui se forma soudainement dans la gorge de Kadlin la prit par surprise. Elle voulait tant que ces paroles soient la vérité, mais elles ne l’étaient pas. Il lui avait prouvé à plusieurs reprises que c’était faux, en la faisant souffrir. Comment la souffrance pouvait-elle rendre heureux ?

Posant ses doigts sur la bouche de Gunnar pour l’empêcher de continuer, elle secoua la tête.

— Ne me mens pas, déclara-t-elle. Pas maintenant, je t’en prie. Je te désire toujours, je te l’ai dit. Ne transforme pas cela en autre chose, en quelque chose de plus profond, parce que nous savons tous les deux que ce n’est pas le cas.

Les yeux de Gunnar lancèrent des éclats moqueurs juste avant qu’il lui emprisonne les poignets pour les lui bloquer dans le creux du dos, l’obligeant à se cambrer vers sa poitrine.

— C’est déjà quelque chose d’autre. Je n’ai rien à « transformer ». Ne comprends-tu donc pas que le pouvoir que j’exerce sur toi est le même que celui que tu exerces sur moi ? Et que pendant toute ma vie il n’y a eu que toi avec moi, chaque nuit lorsque je ferme les yeux ?

» Ah, oui, la nuit où tu t’es donnée à moi a été la meilleure de ma vie, continua-t-il, mais il y a plus. C’était ta voix que j’entendais, quand mon père hurlait si fort que j’avais l’impression que c’était la fin du monde, c’était tes bras que je sentais me serrer après chaque raid, quand l’ardeur du combat s’estompait et que je plongeais dans…

— Arrête, Gunnar ! Arrête.

Elle sentit la rage bouillir en elle qu’il ose lui servir des mensonges alors qu’il lui avait déjà montré que rien de tout cela n’était vrai. Et qu’il la regarde sans avoir l’air de mesurer sa rage ne faisait que l’intensifier. Comme s’il s’en moquait ! Elle ne le laisserait pas faire et ne serait pas un jouet entre ses mains pour son divertissement.

— Je n’en crois pas un mot ! lança-t-elle. Si tu voulais tant que je sois heureuse, pourquoi as-tu passé ton temps à me faire du mal ? J’adorais ces nuits lorsque nous étions enfants et que tu venais dans ma chambre, mais tu les as effacées. Tu as tout simplement arrêté de venir, comme si cela ne signifiait rien pour toi. Et puis tu as rendu les choses encore plus douloureuses en m’ignorant. Je te voyais quand nous allions à la demeure de ton père, mais toi, tu ne faisais jamais attention à moi, ou ton regard me traversait comme si je n’étais rien pour toi. Ou pire. Quand nous avons grandi, je t’ai vu avec une autre femme, que tu caressais, et que tu as conduite vers ta chambre. Parfois je te surprenais en train de me regarder, mais quand je m’approchais tu prononçais à peine un mot. Tu m’as complètement tenue à l’écart. Moi, je n’aurais jamais pu te faire ça.

Il appuya de nouveau son front contre le sien, et cette fois elle ne recula pas. Elle se contenta de fermer les yeux pour absorber sa proximité, son attention.

Quand il lui parla, son souffle chaud caressa son visage.

— Ah… tu ne comprends pas, dit-il en soupirant. Garantir ta sécurité était encore plus important que d’assurer ton bonheur. Te rappelles-tu ce jour, quand nous étions encore enfants, où Eirik et moi avons été agressés ?

Elle hocha la tête, et les lèvres de Gunnar effleurèrent ses joues.

Elle ne l’oublierait jamais, même si elle n’avait pas été présente. Les garçons devaient avoir onze ou douze ans, et elle avait deux ans de moins. Des criminels qui voulaient s’en prendre au jarl Hegard avaient enlevé Gunnar et Eirik. Tandis que Gunnar avait réussi à s’échapper pour aller chercher de l’aide, Eirik avait été brutalisé jusqu’à ce que son père et ses hommes viennent à sa rescousse.

— Je n’ai pas fait mon devoir vis-à-vis d’Eirik ce jour-là. Et je savais que cela arriverait aussi pour toi un jour.

— Non, ce n’était pas ta faute.

— Chut…

Il saisit les deux poignets de Kadlin d’une seule main, afin de pouvoir poser un doigt sur ses lèvres.

— Ça n’a pas d’importance, continua-t-il. Mais il y a autre chose. Peu de temps après, ton père m’a surpris en train de quitter ta chambre un matin, et m’a ordonné de ne pas revenir. Il savait que je ne te méritais pas.

C’était la première fois qu’elle entendait cette histoire, et son instinct la poussait à accuser Gunnar de mentir, mais elle retint sa langue. Ce n’était pas impossible. De plus, le doigt de Gunnar restait appuyé sur ses lèvres.

— Il avait raison de l’exiger. A cette époque, nous avions déjà échangé bien des baisers. T’en souviens-tu ?

Quand elle hocha la tête, il ôta sa main et planta un baiser au coin de ses lèvres.

— Te souviens-tu comme nous restions longtemps dans ton lit, à nous embrasser ? continua-t-il. Combien de temps aurait-il fallu avant que je ne t’embrasse ailleurs ?

Elle sentit la chaleur lui monter aux joues quand elle se remémora leurs dernières nuits.

Elle était trop jeune à l’époque pour comprendre pourquoi le frôlement des lèvres de Gunnar sur les siennes créait ces frissons bizarres dans son ventre. Tout ce qu’elle savait, c’était qu’elle aimait cela, et qu’elle aimait encore plus quand il se couchait sur elle, tout le poids de son corps pressé contre elle sous les couvertures.

— Si j’avais continué à venir te voir, cela n’aurait été qu’une question de temps pour que je t’écarte les jambes et me précipite en toi.

— Tu aurais pu me le dire.

— Oui, et peut-être l’aurais-je dû. Mais tu étais si parfaite. Tu es si parfaite. Pas moi. Je ne voulais pas attendre et voir la lueur qui scintillait dans tes yeux s’éteindre.

— Ça n’a aucun sens, rétorqua-t-elle en secouant la tête pour réfuter son raisonnement, mais l’expression atterrée de Gunnar l’empêcha de poursuivre.

— Cela n’en a aucun pour toi, évidemment. Tout le monde t’aimait. Et je ne peux que te l’accorder. Je t’aimais. Mais…

Il s’arrêta net, comme s’il ne pouvait prononcer la suite.

Aussi le fit-elle pour lui.

— Mais tous ceux qui étaient censés t’aimer ne t’aimaient pas, c’est ça ? Ta mère t’a abandonné pour se marier et avoir une autre famille sans toi, et ton père méprisable ne pouvait se résoudre à considérer quelqu’un d’autre qu’Eirik.

Il n’acquiesça pas, mais ne la contredit pas non plus.

— Mais moi, si, Gunnar. Je t’aimais. Pourquoi avais-tu si peu foi en moi ?

— Parce que je ne savais pas comment faire.

C’était une réponse d’une simplicité absurde, cependant elle le crut.

— Et maintenant ? Sais-tu comment, maintenant ? demanda-t-elle.

*  *  *

Gunnar regarda ce visage qui le hanterait toujours. Ses yeux bleu clair étaient plongés dans les siens avec une intensité qui lui perçait le cœur. Elle était si parfaite que cela le faisait souffrir. Belle, gentille, forte… elle était tout cela. Tout ce qu’il n’était pas. Elle était trop bien pour lui. Toute sa vie, elle n’avait connu qu’amour et attention.

Même si elle pouvait prononcer ces mots, elle ne pourrait comprendre ce que c’était d’être abandonné par ceux que vous aimez. Puis il réalisa tout à coup que ce n’était pas vrai. Elle l’avait aimé, et il l’avait abandonnée. Il était celui qui s’était bien assuré qu’elle comprenne ce sentiment d’abandon.

Et cela raviva instantanément ses blessures.

— Non, répondit-il avec toute l’honnêteté dont il fut capable.

Elle en avait épousé un autre. Et prouvé qu’elle pouvait vivre sa vie sans Gunnar. Cela avait-il été son intention quand il ne lui avait pas enjoint de l’attendre ? Une manière horrible et tordue de tester la loyauté de Kadlin ? Il ne le savait pas vraiment, et cette pensée le rendait malade. Quel genre de monstre utiliserait son amour pour lui contre elle de cette façon ?

Cette conscience qu’il avait de ne pas la mériter le rendait fou. Et ce depuis toujours.

Elle frémit dans ses bras et s’apprêtait à s’écarter de lui, mais il la saisit et la serra plus fort avant qu’elle n’ait pu bouger.

Il lui releva le menton avec son pouce de sorte qu’elle fut obligée de le regarder.

— Mais ça n’a pas d’importance, ajouta-t-il.

La colère flamboya de nouveau dans les yeux de Kadlin. Elle était si furieuse contre lui que sa peau était chaude contre la paume de sa main. Il méritait cette colère, et voulait bien l’accepter si cela signifiait qu’il pouvait rester proche d’elle.

Elle entrouvrit les lèvres, sans doute pour lui dire que ça ne suffisait pas, et peut-être était-ce le cas, en effet. L’empêchant de parler, il les couvrit avec les siennes, et y fit courir sa langue.

Elle gémit, d’un bruit de gorge très féminin, mais au lieu de le repousser elle lui rendit son baiser.

Il la prit dans ses bras et l’écrasa contre sa poitrine. Cette sensation de la sentir dans ses bras lui parut si parfaite qu’il ne comprit pas comment il avait pu s’éloigner d’elle. Il continua à l’embrasser, sachant qu’il ne se lasserait jamais de la goûter.

Le cliquetis du loquet de la porte avant qu’elle s’ouvre fut le seul avertissement avant les gloussements de rire de Vidar.

— Ah, c’est donc ainsi ? s’exclama-t-il.

Kadlin se dégagea et s’enfuit sans que Gunnar puisse la retenir. Sa chevelure cascada derrière elle alors qu’elle se précipitait vers sa chambre pour y disparaître, le laissant le cœur lourd et affligé d’une érection embarrassante.

Et donc de très mauvaise humeur face à son frère.

— Tu as mal choisi ton moment, mon frère, dit Gunnar en toisant son jeune frère d’un air féroce. Que fais-tu donc dehors en pleine nuit ?

— La même chose que toi, répliqua Vidar en souriant avant de se tourner vers la chambre de Kadlin.

— Ingrid n’est qu’une gamine. Tu devrais assouvir tes appétits avec une femme capable de se prémunir des conséquences.

— C’est bien vu, venant de toi ! s’esclaffa Vidar, avant de vite se calmer en voyant l’expression de Gunnar.

— Qu’est-ce que cela est censé signifier ?

Vidar secoua la tête et referma le loquet de la porte derrière lui.

— Ingrid n’est pas la seule raison pour laquelle j’étais dehors, expliqua-t-il. Oddr, le fils aîné de Harald, vient de rentrer d’une visite chez notre père dans la soirée.

Gunnar haussa les épaules et s’appuya lourdement sur la table pour se lever et assurer son équilibre avec la béquille qu’il avait en horreur.

— Ce que le vieil homme peut bien avoir à dire m’est complètement égal, lâcha-t-il.

— Il est mourant. Oddr a rapporté qu’il est souffrant, et qu’il est sur son lit de mort.

Comme Gunnar ne répondait pas, Vidar insista.

— Ça ne te fait donc rien ?

— Non, mais toi tu devrais en être affecté, rétorqua Gunnar. Tu seras le jarl quand il ne sera plus là. Je partirai dès que cette satanée jambe me le permettra.

Ces mots étaient faciles à prononcer, mais ce qu’ils induisaient était beaucoup plus difficile à imaginer. Où irait-il ? Comment pourrait-il se résoudre à laisser Kadlin de nouveau ?

— Que veux-tu dire ? C’est toi le prochain dans l’ordre de la succession, répliqua Vidar en faisant le tour de la cheminée pour venir se planter devant lui.

— Ah, mais tu as raté la visite qu’il m’a rendue tout récemment ! répondit Gunnar. Il semble que je ne sois pas dans ses bonnes grâces, de même qu’Eirik. Tu es le prochain, maintenant.

Gunnar faillit s’attrister en lisant la détresse qui traversa les yeux de son frère. Il ressemblait tant à Eirik, blond et bien bâti, mais dénué de la férocité de son aîné. On avait répété à Gunnar bien des fois que c’était lui qui partageait cette férocité, leur plus grande ressemblance. Vidar était le plus jeune, aussi avait-il échappé aux rivalités constantes entre les deux aînés dont leur père se délectait tant.

— Non ! cria le garçon comme s’il venait d’être mordu. Ce n’est pas ce que je veux. Je gagnerai mon bateau dans quelques années, et je parcourrai le monde. Je ne peux pas encore être jarl.

Gunnar lui envia son attitude nonchalante, sa liberté d’aller et venir où bon lui semblerait, tout en sachant qu’il trouverait à son retour une position assurée.

Gunnar se serait volontiers plié à tout si on lui avait dit à l’âge de Vidar qu’il deviendrait jarl. Car c’était la seule solution qu’il connaissait pour prouver à tous, y compris lui-même, qu’il méritait Kadlin. Tout avait d’ailleurs toujours tourné autour de cela. Et rien d’autre n’avait compté.

— Ne t’inquiète pas, petit frère. Je pense que le vieux en a encore pour quelques années. Il n’avait pas l’air diminué la dernière fois que je l’ai vu.

Quand Gunnar passa devant lui, Vidar le retint par la main.

— Attends. Les hommes commencent à douter. Sans Eirik, ils se demandent qui va prendre la succession.

Un sourire sans joie se dessina sur les lèvres de Gunnar.

— Le vieux n’est pas aussi malin qu’il le croit. Il a tout misé sur Eirik, et aujourd’hui il ne peut pas revenir sur sa parole. Cette incertitude va causer des tensions. Ça finira bien par se calmer, mais s’il est vraiment malade, je crois que tu peux mettre une croix sur tes voyages.

Vidar fit un signe de dénégation.

— Ça ne se calmera pas. Baldr est ici.

— Baldr ? L’homme du jarl Leif ?

— Oui. Et aujourd’hui il semblerait que ce soit aussi celui de Père. On dit qu’il essaye de se faire sa place et qu’il a le projet de prendre la succession.

— Et comment va-t-il s’y prendre ? Pourquoi risquerait-il de perdre les faveurs du jarl Leif ?

Vidar haussa les épaules.

— Depuis notre départ il est devenu le second de Père alors même qu’il servait encore le jarl Leif. Il pourrait avoir le soutien des deux, mais les hommes ne l’aiment pas.

Kadlin.

Son visage revint le hanter, suivi par le spectacle de Baldr qui la tenait dans ses bras. Et une fois qu’il serait jarl, en particulier s’il le devait au père de Kadlin, rien ne se mettrait plus en travers de son chemin pour obtenir la main de la jeune femme. Gunnar chassa ces pensées en secouant la tête, et inspira calmement.

— Les rumeurs ne sont parfois que des rumeurs, et ne signifient rien, déclara-t-il. Rentre, et vois ce que tu peux découvrir. Tu devrais déjà être reparti.

— Je ne pouvais pas. Il fallait que je donne un coup de main ici, se justifia Vidar.

Gunnar lui assena une bourrade à l’épaule alors qu’il se dirigeait vers sa chambre.

— Oui, pour que tu t’occupes d’Ingrid, peut-être ! Je n’ai pas besoin de toi.

Il lui lança un sourire par-dessus son épaule.

— Pars demain à l’aube, à la première heure, et reste là-bas quelques jours. Ensuite reviens me dire ce que tu auras découvert.

— Et que feras-tu pour passer le temps pendant mon absence ? s’esclaffa Vidar.

Gunnar l’ignora et passa devant la porte fermée de la chambre de Kadlin. Tout avait bien commencé ce soir… et puis cela avait dégénéré. Kadlin avait peur, et il devait se montrer patient, mais cela ne signifiait pas la laisser tranquille.

Elle avait apparemment grand besoin qu’il lui rappelle comme c’était bon entre eux.

Chapitre 16

Harald arriva tôt le lendemain matin pour examiner son membre inutile qu’il s’obstinait à qualifier de jambe.

Gunnar avait depuis longtemps abandonné l’idée qu’elle en serait une de nouveau, mais il laissa l’homme tâter et palper parce que de toute évidence cela semblait lui procurer un grand plaisir. Allongé sur le dos, les mains croisées sous la nuque, Gunnar le regarda défaire les bandages en souriant.

C’était la même chose chaque semaine : Harald affichait une mine réjouie, puis se rembrunissait en examinant la blessure avant de remettre les bandages. Mais cette fois, il ne se renfrogna pas.

— Tu sembles heureux, vieil homme. Est-ce en voie de guérison ?

— Oui, la blessure présente un bien meilleur aspect.

Gunnar retint son souffle quand Harald passa un doigt osseux sur l’une des fractures de son tibia. Cela ne l’avait pas fait réellement souffrir, mais la douleur fantôme avait été presque aussi violente qu’une vraie. Harald éclata de rire et recommença au même endroit. Il s’y était créé une sorte de bosse, là où l’os avait dû se ressouder.

— Encore une quinzaine de jours, peut-être un peu plus, et on pourra se passer de ces attelles, affirma-t-il.

— On va s’en passer tout de suite. Je ne veux pas les supporter encore deux semaines de plus.

— Non, Gunnar, c’est en bonne voie, mais c’est encore trop récent. Tu pourrais tomber, et ça recasserait aussitôt.

Mais Gunnar se levait déjà, et secoua la tête.

— Non, vieil homme, c’est fini. Il est temps que je redevienne moi-même, autant que possible. Ces attelles m’obligent à garder le lit. Elles sont trop gênantes pour se déplacer. Je ne peux plus attendre.

Pas avec Kadlin qui était en jeu. Elle avait vu ce qu’il pourrait exister entre eux.

Pour une raison qu’il ne s’expliquait pas, il voulait absolument qu’elle comprenne qu’il était toujours un homme, un guerrier, même s’il n’avait pas la moindre idée de la façon d’y parvenir.

Harald soupira, mais se rendit compte que discuter serait vain. Il leva la main pour intimer à Gunnar l’ordre de se rallonger.

— Je vais serrer les bandages au maximum. Cela immobilisera quand même ta jambe encore un peu.

Satisfait que Harald eût tenu compte de ses souhaits, Gunnar se réinstalla sur son lit et écouta Kadlin. Elle était dans la grande pièce quand Harald était arrivé. Mais celui-ci lui avait apporté du poisson, et elle était sortie pour le nettoyer. Vidar était déjà reparti, et il n’y avait personne d’autre pour cette tâche.

L’angoisse de ce qui l’attendait lui tordit le ventre, mais il refusa de s’y abandonner. Ce soir, ils seraient seuls dans la maison, sans la moindre éventualité d’une interruption pour la première fois depuis qu’on l’avait conduit chez Kadlin.

Elle avait été étonnamment calme toute la journée, et lui avait laissé son petit déjeuner devant la porte pour ne pas avoir à l’affronter. Etait-elle encore furieuse contre lui, ou simplement incertaine par rapport à ses propres pensées, il n’aurait su le dire.

Mais cela n’avait pas d’importance. Ce soir il la provoquerait de nouveau, et lui ferait éprouver tout ce qui les liait, qu’elle l’admette ou non. C’était la seule chose qu’il pouvait lui offrir.

Tandis que Harald lui refaisait son bandage, ils s’entretinrent de ce qu’Oddr avait rapporté à son père après sa visite chez le jarl Hegard. Il n’y avait rien de plus que Vidar ne lui eût déjà dit, cependant Gunnar assura Harald que Vidar était capable d’assumer la position de jarl.

— Ce n’est pas l’opinion répandue parmi les hommes, répliqua Harald. Ce n’est encore qu’un jeune garçon.

— Il n’est plus un enfant, rétorqua Gunnar.

— Mais pas encore un guerrier. Et des guerriers ne suivront pas un homme qui n’a pas fait ses preuves au combat.

— Alors nous ferions tous mieux de souhaiter longue vie à mon père.

— Ça me paraît peu probable, mon garçon, assura Harald en plissant les yeux de déception. Il ne vivra pas une saison de plus. Et ne me dis pas que tu n’as pas passé toute ta vie à désirer être jarl. Tu pourrais te manifester… et prendre la place de ton père.

Gunnar lui fit un large sourire.

— Je pourrais essayer, mais je crains que cela ne fasse qu’accélérer le déclin de mon père. Il ne partage pas ton avis.

Et même au cas fort improbable où le jarl accepterait de laisser sa place à Gunnar, ses hommes ne suivraient pas un estropié. Mais Gunnar ne put se résoudre à prononcer ces mots tout haut.

Harald hocha la tête et attacha l’extrémité du bandage avant de se redresser.

— Certes, mais je me souviens d’un garçon aux cheveux flamboyants qui aurait aussi bien craché au visage de son père que suivi ses ordres.

Il y avait eu un temps où il s’était accroché à l’espoir de gagner l’approbation de son père. Mais comme elle allait toujours à Eirik, Gunnar avait fini par cesser ses efforts. Et même alors, il n’avait pas réalisé l’étendue de la haine que son père nourrissait à son égard.

Quand il n’avait pas réussi à sauver Eirik, cela avait définitivement scellé son destin.

Gagner la reconnaissance du jarl n’était pas possible, et avec ses hommes de l’autre côté de la mer en train de se battre contre les Saxons, Gunnar n’avait pas les moyens de s’octroyer la position.

Il haussa les épaules en soupirant.

— Ce garçon a disparu depuis longtemps, mon ami, répondit-il en secouant la tête.

Le vieil homme resta un moment à le dévisager, avant de se diriger vers la porte.

— Quel dommage, conclut-il laconiquement en franchissant le seuil.

Gunnar le regarda partir en tirant la jambe à chaque pas.

Ses yeux se portèrent aussitôt sur la sienne, allongée sur le lit. Sans les attelles volumineuses, elle ressemblait désormais à une jambe déformée, légèrement tordue à partir du genou jusqu’à la cheville, sans plus. Il la tourna légèrement, et grimaça en raison de sa raideur et de la douleur qui persistait. Il fit porter le poids de son corps sur ses mains, et se déplaça lentement vers le bord du lit de sorte à être assis avec le pied droit posé par terre. Puis il déplaça sa jambe gauche pour qu’elle le rejoigne. Il sourit après y avoir réussi sans problème. Les attelles avaient permis à ses muscles de ne pas trop s’atrophier, mais n’avaient apparemment eu aucune efficacité au niveau de la récupération de son genou, qui semblait déterminé à ne plus jamais se plier.

Il serra les dents, pesa sur son talon et essaya de se lever mais le genou récalcitrant s’obstinait. Il attrapa sa béquille après avoir lancé un juron, et se mit enfin debout. Tout comme celui de Harald, son genou restait raide et ne le portait pas. Ce ne fut pas une surprise, simplement une nouvelle déception.

Il soupira et s’avança, néanmoins soulagé de se sentir bien plus léger débarrassé des attelles. Il devrait se contenter de cette infime victoire.

Il hésita un moment devant la porte, puis l’ouvrit et jeta un coup d’œil dans le couloir.

La porte d’entrée de la maison était ouverte, et il entendit la voix de Harald. Il devait sans doute commenter l’état de la jambe de Gunnar.

Lançant des imprécations silencieuses pour que l’homme s’en aille, il s’engagea dans le couloir pour gagner la pièce principale. Il était impatient d’avoir Kadlin pour lui seul.

Après la nuit dernière, il ignorait la façon dont elle réagirait vis-à-vis de lui, mais il se réjouissait de la voir, lui parler, la toucher.

Quand il s’assit sur la même chaise que la veille, ses pensées prirent un tour différent.

La chienne entra dans la maison et trotta vers lui. Puis elle fourra son museau sous sa main posée sur sa cuisse pour quémander des caresses. Il s’exécuta en éclatant de rire et passa ses mains dans son pelage gris et noir. Elle agita furieusement la queue pour exprimer sa joie débordante.

— Si seulement ta maîtresse pouvait être apprivoisée et séduite aussi facilement ! s’exclama-t-il.

Un mouvement proche de la porte attira son œil.

Pensant que ce serait Kadlin, il sourit en levant les yeux. Mais alors que les yeux bleus de Kadlin le regardaient fixement, ce n’était pas elle qui le dévisageait.

Avalt l’étudiait avec cette solennité particulière qui n’existait que chez les très jeunes enfants.

Gunnar eut le souffle coupé, et sentit ses cheveux se dresser dans sa nuque quand il détailla le petit à son tour.

Il avait beau être doté des yeux de Kadlin, ses cheveux arboraient exactement la même nuance que ceux de Gunnar, et non le châtain clair commun aux hommes de la région. C’était un roux sombre, que Gunnar n’avait connu que sur une seule autre personne que lui : sa mère.

Quand il put enfin respirer de nouveau, il s’obligea à regarder la chienne et tenta de parler, mais dut s’y reprendre à plusieurs reprises.

— Elle est très affectueuse, dit-il.

Le petit garçon avança lentement, se demandant de toute évidence quoi penser de cet homme qui caressait sa chienne. Gunnar bougea tout aussi lentement de peur de l’effrayer, car il voulait qu’il s’approche.

— Viens, montre-moi où elle aime qu’on la grattouille.

Avalt s’exécuta et la gratta derrière les oreilles.

Il l’imita aussitôt et fut récompensé d’un sourire du garçonnet.

Il reconnut sur son visage la forme de ses propres yeux en amande, et le nez, un peu trop fort pour un enfant si jeune, mais qui serait parfait et harmonieux sur un visage de guerrier viril. Il en sourit presque, le cœur serré.

Il avait un fils. Ils avaient un fils !

Il n’y avait pas le moindre doute que l’enfant superbe qui se tenait devant lui était le résultat d’un parfait mélange entre eux deux. Kadlin était également présente, avec le dessin de ses sourcils et ses longs cils.

Il posa doucement la main sur la joue du petit, et récolta un sourire. Qu’il avait la peau douce !

Gunnar essaya de se représenter la vie de Kadlin avec cet enfant, et sa gorge se serra. Avait-elle été effrayée quand elle avait réalisé qu’elle allait avoir un enfant de lui ? Joyeuse ? Non, c’était trop en demander. Quelle femme serait heureuse de savoir que l’homme qui l’avait abandonnée avec un enfant était parti au bout du monde ?

Une bouffée de culpabilité si violente qu’elle en fut presque physiquement douloureuse le parcourut et il ferma les yeux pour y résister. Il aurait dû être plus prudent.

Mais quand il rouvrit les yeux et découvrit le regard bleu fixé sur lui avec curiosité, il ne se sentit ni accablé de regrets ni honteux un seul instant. Il était dans l’ordre des choses qu’ils aient des enfants. Si la vie avait été juste avec eux, ils en auraient bien plus aujourd’hui.

Rien de ce qui avait créé ce petit être si parfait ne pouvait être une erreur. L’erreur avait été de la laisser en assumer les conséquences seule. Lui s’était trompé dans ces agissements, mais pas Kadlin. Si seulement elle lui avait envoyé un messager, il serait aussitôt revenu et…

Il resta perplexe en songeant à ce qu’ils auraient fait ensuite. Ils se seraient mariés, certes, mais après ?

Il aurait été obligé de la quitter pour gagner sa vie. Ou peut-être le père de Kadlin lui aurait-il accordé une position, inférieure à celle de Baldr. L’aurait-il accepté ? Non, il connaissait déjà la réponse avant même d’y avoir réfléchi.

Et ne lui avait-elle rien dit parce qu’elle n’avait pas voulu qu’il renonce à ses aspirations ? Il avait toujours tant exigé d’elle, sans jamais le lui rendre ! Elle avait dû être obligée de se marier pour que leur fils ne soit pas un bâtard.

Comme son propre père. Gunnar était écœuré qu’elle eût dû choisir cette solution.

Il avait commis tant d’erreurs qu’il se demandait s’il pourrait jamais les réparer. Il secoua la tête et reporta son attention sur l’enfant.

— Je m’appelle Gunnar, dit-il tout bas sans pouvoir détacher ses yeux des siens.

Le petit sourit, découvrant de minuscules dents parfaites avant de s’intéresser à la jambe de Gunnar.

Il avait dû comprendre que c’était lui qui habitait là depuis tout ce temps, et qu’il avait été blessé.

Gunnar fouilla dans sa mémoire, essayant de se rappeler si l’enfant l’avait vu à son arrivée, mais ces souvenirs étaient trop troublés par la douleur et l’hydromel pour qu’il en eût la moindre certitude. Il avait sans doute une apparence différente aujourd’hui.

Avant qu’il ne se rende compte de ce qu’Avalt avait l’intention de faire, l’enfant tendit sa main potelée et tapota son genou blessé.

Gunnar lui sourit et ravala la boule qui lui serrait la gorge.

— Eh oui ! C’est moi que tu as entendu se plaindre de sa jambe, et qui ai mis ta maman de mauvaise humeur. Mais je te jure que c’est fini. Elle ne mérite pas du tout que je la gronde !

— Avalt ! appela Kadlin au-dehors.

Le petit se tourna en direction de la voix, mais ne manifesta aucune intention de s’en aller.

Gunnar sentit la panique l’envahir.

Déchiré entre l’envie irrépressible de la confronter avec la vérité et le désir qu’il éprouvait qu’elle lui parle de l’enfant de son propre gré, il resta pétrifié. Ni l’un ni l’autre ne pouvait se produire maintenant.

— Avalt, tu devrais aller retrouver ta maman, dit-il quelques instants à peine avant que la silhouette de Kadlin se profile sur le seuil.

*  *  *

Gunnar installé avec Avalt !

Ce n’était pas ce que Kadlin s’attendait à retrouver à son retour.

Gunnar restait d’habitude toujours dans sa chambre jusqu’à leur départ pour la rivière. Toujours ! Cela faisait partie de leur accord implicite de ne pas faire intrusion dans sa vie avec son fils.

Elle se sentit furieuse, peut-être au-delà du raisonnable, qu’il eût rompu cette trêve. Cependant sa culpabilité de lui avoir caché Avalt était si forte qu’elle ne savait plus trop faire la part de ce qu’elle éprouvait.

Gunnar lui adressa un regard, mais il était indéchiffrable. Avait-il deviné qu’Avalt était de lui ? Evidemment ! Quand votre propre visage miniature vous regarde, vous devinez obligatoirement. Etait-il furieux ?

Freyja trottina vers elle et mit sa truffe dans sa main, donnant à Kadlin une excuse pour éviter le regard de Gunnar et se consacrer à sa chienne avide de caresses.

Elle espérait que l’énorme boule dans sa gorge disparaîtrait très vite, alors qu’elle s’en voulait de sa lâcheté à accorder toute son attention à l’animal.

— Avalt me montrait comment Freyja aime qu’on lui gratte les oreilles, dit-il.

Elle leva les yeux et vit le regard d’adoration qu’il posait sur Avalt.

— C’est un bon garçon, Kadlin, continua-t-il sur un ton empreint de respect.

Kadlin se racla la gorge avant de réussir à répondre, tout en hochant la tête.

— Oui. C’est un enfant très robuste.

Avalt la regarda d’un air rayonnant, avec un sourire qui ressemblait tant à ceux si rares de son père qu’elle en eut le souffle coupé. Elle lui tendit la main et attendit qu’il vienne y placer la sienne avant de se tourner vers Gunnar. Elle remarqua alors que sa jambe était seulement bandée.

— Harald a enlevé tes attelles. A-t-il dit que tu étais guéri ?

Il haussa les épaules, mais la dévisagea d’un air scrutateur et soupçonneux.

— Suffisamment. Mais le genou reste raide, et je crois qu’il ne se pliera plus jamais.

Il ne la harcèlerait donc pas sur la question de leur fils. Devait-elle en être soulagée, ou furieuse ? Elle décida de n’être ni l’un ni l’autre, et laissa une sorte de torpeur l’envahir.

— J’ai mis le poisson à fumer dans les cendres, dans le foyer à l’extérieur. Pourrais-tu le surveiller pendant que nous allons retrouver Ingrid à la rivière, si tu le veux bien ? demanda-t-elle.

— Je pensais essayer de faire le trajet jusqu’à la rivière moi aussi, maintenant que je ne suis plus gêné par les attelles.

Il avait attrapé sa béquille et employait tous ses efforts à se lever quand elle fut submergée par la panique. Le besoin d’échapper à cet homme occupait tout son esprit. C’était encore trop tôt, après ce plaisir indescriptible éprouvé dans ses bras la veille, trop tôt après qu’il avait découvert Avalt, trop tôt pour être près de lui.

Il lui fallait du temps pour comprendre ce qui s’était passé, envisager quelle serait leur relation désormais. Et elle ne pouvait pas le faire en sa présence.

— Pas aujourd’hui, Gunnar, objecta-t-elle d’un ton affolé.

Il s’arrêta alors qu’il n’était pas encore tout à fait debout, un éclair de déception, peut-être même de douleur, crispant ses traits avant de se détendre et de retomber sur sa chaise. Il inclina la tête une fois.

— Je surveillerai le poisson pour toi.

— Il y a du gruau d’avoine et du miel, si tu as faim, ajouta-t-elle.

Elle fit un signe de tête vers le pot en terre sur la table à côté de lui. Cette même table où elle s’était affairée la veille, avant qu’il la prenne sur ses genoux.

Elle sentit ses joues s’enflammer à ce souvenir, aussi se tourna-t-elle vers la porte pour le dissimuler.

— Ce soir, Kadlin, dit-il d’une voix impérieuse.

Le cœur de Kadlin avait dû cesser de battre un instant, car elle ne pouvait plus respirer, et restait pétrifiée.

— Tu ne pourras pas m’éviter, ce soir, conclut-il.

Le rapide regard qu’elle lui lança par-dessus son épaule lui confirma que les yeux de Gunnar étaient aussi brûlants et farouches que son ton. Des vibrations agitèrent son ventre, et l’anticipation lui picota la nuque. Il avait raison, sans le moindre doute, aussi sortit-elle en trombe.

C’était la seule chose qu’elle pouvait faire.

Chapitre 17

Kadlin s’apprêta à quitter sa chambre mais s’arrêta sur le seuil et pressa le bois frais de l’encadrement de la porte contre sa main.

La nuit était tombée depuis longtemps, cependant elle avait traîné pour mettre Avalt au lit parce qu’elle redoutait ce qui arriverait ensuite.

Si Gunnar avait eu l’intention de la tourmenter et de lui brouiller les idées toute la journée, il n’aurait pu choisir d’autres mots. Elle avait passé son temps à faire tomber tout ce qu’elle avait dans les mains, et avait même brûlé les galettes au miel qu’elle avait pensé proposer avec le poisson pour le souper. Elle les avait servies quand même, se persuadant que c’était la faute de Gunnar si elle les avait oubliées sur le feu, et qu’il faudrait donc qu’il les mange.

Quoiqu’elle n’eût même pas savouré le plaisir sournois qu’elle prévoyait de le voir s’étouffer avec. Elle avait laissé son repas devant sa porte, sans lui donner l’occasion de se joindre à eux pour le souper, quand bien même cet acte de défi l’avait rongée de culpabilité.

Il avait plus que le droit de lui demander de s’expliquer sur Avalt. Il aurait pu en parler avec elle depuis déjà des semaines, aussi aurait-elle dû se comporter correctement. Elle aurait ravalé la colère d’avoir été abandonnée, et lui aurait dit la vérité… pour Avalt. Cependant, étant donné la façon dont il lui avait parlé dans la matinée… Elle ne pouvait décider si c’était une sorte d’avertissement, ou une promesse sensuelle.

Cet homme était un mystère pour elle aujourd’hui, comme il l’avait toujours été.

Elle redoutait le pouvoir qu’il exerçait sur elle, même si elle en adorait l’effet. Il pourrait si facilement la faire revenir vers lui !

Au plus profond d’elle-même, elle se rendait compte qu’elle n’avait jamais pu se débarrasser de cet amour qui y rôdait. Si elle voulait s’en protéger, sa seule solution était de le fuir. Il lui avait clairement fait comprendre qu’ils ne pourraient plus être ensemble autrement que physiquement.

Et elle avait beau le savoir, elle se retrouva dans le couloir, à se diriger vers la chambre de Gunnar. Le cœur battant, elle leva la main, hésita un instant et frappa à la porte. Le loquet n’était pas engagé, et elle s’ouvrit aussitôt.

Gunnar, debout, lui tournait le dos. La lueur des bougies éclairait les muscles de ses épaules et de son dos qui roulaient sous sa peau dorée à chaque moulinet de son épée qu’il maniait avec vigueur, à hauteur d’épaule. Ces mouvements auraient dû le déséquilibrer, mais il se débrouillait remarquablement bien pour garder sa stabilité avec sa jambe droite. Même si sa jambe gauche du fait de sa raideur l’obligeait à adopter un angle bizarre. L’effort devait être immense, à en juger par sa respiration saccadée à chaque moulinet.

L’effet que provoquait chaque geste au creux de son ventre la mit mal à l’aise, et elle serait ressortie s’il ne s’était retourné pour la regarder.

Il remonta un coin de sa bouche avec un sourire entendu et la cloua du regard sur place, avec une intensité que sa fatigue évidente n’atténua en rien.

Son cœur battit la chamade avant qu’elle puisse recouvrer ses esprits.

— Je ne voulais pas t’interrompre. Je reviendrai à un autre moment, dit-elle.

— Tu ne me déranges pas. J’attendais que tu couches Avalt, répondit-il.

Kadlin inspira profondément et soutint son regard sans ciller.

Elle s’était attardée avec Avalt dans son lit bien plus longtemps qu’à l’ordinaire, jusqu’à même penser que Gunnar la rejoindrait.

Il lui tourna le dos et déposa son épée dans un coin de la pièce, puis s’appuya lourdement sur le mur avant de boitiller vers la table rudimentaire où était posée une bassine d’eau.

Elle s’enfonça les ongles dans les paumes pour s’empêcher de l’aider. Avec son caractère indépendant, il n’apprécierait pas son assistance. Elle s’obligea plutôt à adopter un ton léger et changea de sujet.

— Je vois que tu n’as pas oublié comment manier l’épée, lui fit-elle remarquer. Je savais que le guerrier en toi surmonterait les conséquences de sa blessure.

— Peut-être, dit-il en s’aspergeant le visage, laissant l’eau ruisseler sur ses épaules et son dos. Mais ce n’est guère suffisant.

Il la regarda avant de prendre sa chemise roulée en boule sur son lit pour essuyer la sueur et l’eau de son visage.

— Ce n’est que provisoire. Tu vas progresser, assura-t-elle.

Il se redressa, et son sourire revint. Il était surprenant que l’amertume qui teintait si souvent ses yeux et sa voix, quand ils se faisaient le reflet des tourments infligés par sa blessure, ne soit pas présente.

C’était là le sourire qu’elle aimait et qui l’émouvait. Celui qui la réchauffait dans toutes les parties de son corps qui s’étaient mises en sommeil après son départ.

— Tu le penses sincèrement, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

Elle hocha la tête et il prit sa béquille pour s’avancer vers elle.

— Bien sûr ! s’exclama-t-elle.

Un titillement délicieux s’amplifia en elle avec chaque pas laborieux qui le rapprochait d’elle. Cette sensation, entre autres, l’avait poussée à chercher sa compagnie ce soir. Elle sentit qu’elle s’empourprait, après l’avoir admis en silence.

— Tu es la seule à avoir jamais cru en moi. Je t’en remercie, murmura-t-il.

Il s’arrêta devant elle, tout près, mais sans la toucher.

L’œil de Kadlin fut attiré par une gouttelette d’eau qui coula depuis son épaule jusque sur son torse.

— Tu n’as pas à me remercier, c’est la vérité, rétorqua-t-elle.

Elle croyait en lui et le lui disait, parce qu’elle le savait capable d’affronter et de surmonter l’adversité, et non parce qu’elle recherchait son approbation.

Il lui prit le menton dans sa main et le releva pour qu’elle le regarde bien dans les yeux avant qu’il prenne la parole.

— Je sais que ce n’est pas entièrement le cas. Et je veux m’amender. Il y a bien des choses dont je veux me racheter avec toi, avoua-t-il.

Puis il resta silencieux, et la laissa scruter la profondeur liquide de ses yeux d’ambre.

Etait-ce une excuse pour l’avoir quittée ? Elle sentit sa lèvre inférieure se mettre à trembloter, et elle la mordit sans ménagement pour s’en empêcher.

— Est-ce ta façon de t’excuser ? l’interrogea-t-elle.

Il suivit le contour des lèvres de Kadlin avec son pouce, y laissant une trace brûlante.

— Une façon de reconnaître que j’aurais pu mieux faire, avec toi. Que j’aurais dû mieux faire.

Elle retint sa respiration, parce qu’elle avait trop peur d’entendre les réponses à ses questions.

La nuit précédente avait été merveilleuse. Cela avait été un exemple de ce qu’ils auraient pu avoir sans tous les obstacles qui s’étaient interposés entre eux. Etait-ce si terrible de sa part de désirer le vivre de nouveau, avant d’en être privée ensuite ?

Il était plus facile de changer de sujet.

— Comment va ta jambe, sans les attelles ? Est-ce toujours douloureux ?

Il cilla en remarquant ce changement radical dans leur conversation, mais ce fut la seule indication que cela aurait pu le désarçonner. Après un moment de silence, il hocha la tête et suivit le regard de Kadlin, braqué sur sa jambe.

— Oui, ça me fait toujours mal. Je suppose que les douleurs seront toujours présentes désormais.

— Qu’en dit Harald ?

Gunnar leva de nouveau la main pour lui relever encore doucement le menton.

— Kadlin…

Mais quoi qu’il eût décelé sur son visage, il grimaça de douleur et déposa un léger baiser sur son front. Puis il passa son bras autour de sa taille et l’attira contre lui.

Elle posa les mains sur ses épaules d’un geste naturel, comme si c’était là leur place attitrée, et qu’elle savait déjà parfaitement combien leur carrure l’impressionnerait. Comme si elles lui appartenaient.

Il soupira dans ses cheveux.

— Harald ne sait pas. Il ne peut pas y avoir de certitudes quand il s’agit de fractures.

— Va t’allonger, dit-elle.

Elle avait à peine murmuré, mais elle se répéta, avec un peu plus de fermeté dans la voix.

— J’aimerais jeter un coup d’œil à cette jambe, expliqua-t-elle.

Il resta muet, comme s’il se préparait à protester, mais elle se dégagea doucement, puis lui prit la main pour le conduire vers le lit, attentive à sa lente progression. Ce qui lui permit pleinement de savourer la chaleur de sa large main entourant la sienne.

Une fois qu’il fut installé avec la jambe gauche étendue sur la couverture, adossé au mur, il haussa un sourcil en la dévisageant.

— Tu peux agir à ta guise, lâcha-t-il.

Sans un mot, elle s’assit sur le lit et commença à défaire les bandages. Ils étaient assez serrés pour maintenir le membre, tout en lui laissant plus de mobilité qu’avec les attelles.

Quand elle eut enfin réussi à tout retirer, elle passa les doigts sur les traces rouges laissées par le tissu, puis effleura son tibia. Son mollet gauche était un peu plus petit que le droit, le muscle ayant légèrement fondu, mais il ne faudrait pas longtemps pour qu’il récupère, si Gunnar s’en tenait à ses exercices.

— Harald a dit que masser le muscle peut parfois soulager la douleur pendant la guérison, expliqua-t-elle.

Sans attendre sa permission, elle plaça ses deux mains sous son genou et les fit glisser en exerçant une légère pression de chaque côté du mollet, jusqu’à sa cheville.

Le fin duvet roux chatouilla ses paumes d’une manière qui menaçait de la distraire, aussi leva-t-elle les yeux pour vérifier si son geste le soulageait, mais ce fut une erreur.

Il ne la regardait absolument pas lui masser la jambe.

Il la dévisageait fixement, et cela ressemblait à une caresse aussi palpable que s’il avait utilisé le bout de ses doigts. Une douce chaleur envahit son ventre et se répandit partout en elle, faisant aussitôt gonfler ses seins.

Ses yeux d’ambre étaient désormais d’un doré profond, hypnotisant et incandescent. Elle aurait voulu s’y plonger tout entière, s’y perdre jusqu’à ce que toute souffrance soit oubliée.

— Cela te soulage-t-il ? s’enquit-elle dans un souffle.

Pendant une minute, elle crut qu’il n’allait pas répondre et son regard s’assombrit plus encore, jusqu’à ne plus laisser filtrer que quelques éclats d’or. Et quand il lui reprit la parole, ce fut d’une voix rauque, haletante et chargée de désir.

— Viens ici, Kadlin.

Elle suspendit son massage un instant, puis recommença son mouvement le long de la jambe de Gunnar, mais seulement après avoir réussi à le quitter des yeux.

— J’ai peur, répondit-elle avec sincérité.

Peur de se perdre de nouveau avec lui.

— Oui, je le sais, répondit-il.

Il se pencha vers elle, lui saisit le poignet et le porta à ses lèvres, avant de déposer un baiser sur chacun de ses doigts.

— Mais je ne te ferai plus jamais de mal. Tu as ma parole.

Ses lèvres étaient douces sur sa main, et elle sentit des fourmillements se répandre doucement. Il caressa sa peau délicate à l’intérieur de son poignet, et fit monter les fourmillements dans son bras, mettant à mal sa volonté.

— Gunnar… il s’est passé tant de choses…

Il déplaça ses baisers vers sa paume, où il frotta imperceptiblement sa barbe naissante, et des frissons l’agitèrent aussitôt.

— Il y a bien des choses à dire, et nous parlerons toute la nuit si c’est ce que tu veux, reprit-il avant de s’arrêter un instant pour lui lancer un regard entendu. Mais je ne crois pas que tu veuilles parler toute la nuit, ironisa-t-il.

Oh ! non ! Elle ne voulait pas cela. Elle le voulait, lui. Elle voulait que tout ce qui les entoure disparaisse, pour qu’il ne reste plus qu’eux et l’amour qui languissait de s’épanouir entre eux. Pour revivre une infime partie de ce qui avait existé, après des années de disette. Il n’y avait pas d’avenir dont se soucier, ni de passé pour les blesser.

Son corps se mut de son propre gré, se colla contre lui et tout ce qu’il offrait. Lentement, comme s’il voulait qu’elle soit bien consciente que le choix lui appartenait, il prit sa main et la posa sur son torse, puis il se pencha pour ôter l’épingle en argent qui retenait ses cheveux. Ensuite il défit doucement ses nattes, et y entremêla ses doigts jusqu’à ce qu’ils flottent librement jusqu’à sa taille.

— Cela fait-il de moi une lâche si je confesse que tu as raison ? dit-elle dans un murmure presque inaudible.

— Nous avons besoin l’un de l’autre, tout comme on a besoin d’air pour respirer. Le nier, c’est comme renoncer à une part de nous-mêmes. Et je ne le peux plus, quoi qu’il se soit passé dans nos vies jusqu’ici.

— Et demain ? chuchota-t-elle en redoutant la réponse.

— Il n’y a pas de demain si je suis sans toi, avoua-t-il en soupirant.

Kadlin plongea alors ses doigts dans les cheveux encore humides de sa nuque et attira sa bouche contre la sienne, en s’ouvrant à son baiser pour savourer la caresse chaude de sa langue mêlée à la sienne.

L’attrait de considérer cet homme comme sien, même pour un court moment, était enivrant et trop puissant pour qu’elle pût y résister. Il lui avait toujours appartenu, et revendiquer sa possession était tout naturel.

Avec un gémissement de désir, elle s’assit à califourchon sur lui et il la serra dans ses bras pour la plaquer contre son torse. Ils s’embrassèrent alors longuement, et la chaleur de Gunnar s’instilla en elle, jusqu’à ce qu’elle soit obligée de se dégager pour reprendre son souffle.

Il porta une boucle de ses cheveux à son visage, ferma les yeux et la respira profondément.

— Sais-tu que j’ai emporté une de tes boucles, quand je t’ai quittée ? Afin de pouvoir la caresser chaque jour et me souvenir des sensations que leur contact me procurait quand elles étaient répandues sur ma poitrine.

Elle retint un sourire et hocha la tête.

— Je m’en doutais, répondit-elle. Est-ce que… est-ce que vraiment tu…

Mais elle ne réussit pas à formuler ce qu’elle voulait demander. Ce n’était pas le bon moment pour poser des questions.

— Est-ce que je pensais à toi tous les jours ? termina-t-il pour elle. Oui, mon amour, à chaque instant de chaque jour, d’aussi longtemps que je m’en souvienne.

Pour la première fois, Kadlin s’autorisa à croire que c’était peut-être la vérité. Cédant à l’attrait irrésistible de la chaleur de Gunnar, elle fit courir sa paume sur le tracé des muscles de son torse, savourant sa tiédeur et les battements de son cœur qu’elle percevait sous sa main.

C’était la première fois qu’elle le touchait et l’explorait de son propre gré depuis cette nuit d’un passé si lointain.

— Une nuit avec toi, ce n’était pas assez. Oh ! non, vraiment pas ! avoua-t-elle en levant les yeux vers lui.

Elle retrouva aussitôt l’incandescence dorée dans ses yeux, qui lui donna envie de s’y noyer aussitôt.

— Kadlin… Je veux que tu saches qu’il n’y a pas eu d’autre femme depuis cette nuit-là.

— Que veux-tu dire ? s’exclama-t-elle.

Son cœur refusait de lui permettre de croire ce que son esprit insistait pour lui faire admettre.

— Je n’ai pas fréquenté de femme, depuis plus de deux ans, pas depuis notre nuit ensemble.

Il prit son visage dans la paume de sa large main.

— Tu as toujours été celle que je voulais. Dans mon avenir, je ne me suis jamais figuré une autre épouse que toi. Chaque femme qui a partagé ma couche me laissait imaginer ce que ce serait d’être avec toi, te tenir contre moi, t’aimer. Après notre nuit ensemble, je n’ai connu que très peu de consolation dans les bras des autres. Elles n’auraient jamais été toi. Et aucune ne pouvait t’être comparée.

Il se pencha légèrement et approcha sa bouche de la sienne, de sorte que ses paroles suivantes furent soufflées tout contre ses lèvres.

— Je ne pouvais pas supporter l’idée que ces femmes n’étaient pas toi.

Elle sentit au bout de sa langue la pulsion irrépressible de le traiter de menteur, mais quand il se recula et croisa son regard, elle y retrouva la franchise du garçon qu’elle avait aimé, même si c’était un homme qui la scrutait aujourd’hui.

C’étaient ces mêmes yeux débordant de confiance et d’honnêteté, durant toutes leurs nuits d’enfants, ceux brillants de désir mélancolique qui croisaient parfois les siens devant la cheminée de son père, ceux du guerrier qui s’était battu si longtemps qu’il ne savait plus quand ni comment s’arrêter.

Et tout cela se fondait en l’homme parfait, et diminué, qui se tenait devant elle.

— Gunnar…, dit-elle en clignant des yeux pour retenir ses larmes, je ne savais pas si tu… si cela avait signifié quoi que ce soit pour toi. Je croyais le savoir, mais quand tu m’as parlé si durement, et que tu es parti…

— Oh si, Kadlin, je te jure que si ! s’exclama-t-il avant de lui embrasser un coin de la bouche, puis de suivre le contour de sa lèvre inférieure avec sa langue et d’y laisser un chemin brûlant de pure tentation, avant d’embrasser l’autre coin. Je t’ai toujours appartenu, chuchota-t-il.

Il enroula ses cheveux autour de ses poignets, jusqu’à ce qu’elle soit bloquée tout contre lui. Et ne la lâcha pas du regard.

— Te quitter cette nuit-là a été la chose la plus difficile que j’aie faite de ma vie. Et j’y suis parvenu uniquement parce que je savais que c’était la meilleure solution pour toi. Mais cette nuit je vais te prendre, et réclamer ce qui m’appartient.

Elle ouvrit la bouche avec un hoquet de surprise, mais il n’en profita pas.

Il baissa la tête pour serrer un bref instant sa lèvre inférieure entre ses dents. La morsure avait été si rapide et inattendue qu’elle suffoqua de nouveau, mais suscita chez elle un gémissement monté du fond de sa gorge qu’elle ne reconnut pas, au moment où il la caressa de sa langue à l’endroit qu’il venait de mordiller. Et ce ne fut qu’à cet instant qu’il réclama sa bouche avec un baiser avide qui la fit se cambrer contre lui et ouvrir ses lèvres pour lui prendre tout ce qu’il voulait lui donner.

Quand elle voulut l’embrasser à son tour de la même manière, il se recula, le souffle court.

— Kadlin, murmura-t-il plusieurs fois, comme s’il n’en aurait jamais assez d’entendre son nom.

Les lèvres de Gunnar effleurèrent ses pommettes, son menton, son oreille, allumant à leur passage une chaleur divine. Il grogna dans son cou, ce qui la fit sourire et lui donna en même temps la chair de poule.

Elle ferma les yeux et pencha la tête pour mieux accueillir ses baisers sensuels, tout en poussant de petits cris quand il la mordilla. Elle saisit le bas de sa robe et la remonta, entraînant son paletot en laine dans le même geste. Il l’aida avec empressement en tirant le tout par-dessus sa tête, et la robe rejoignit sa chemise en désordre sur le sol.

Alors les mains de Gunnar se posèrent sur ses seins, les entourant de leurs paumes tandis que les pouces en caressaient les extrémités sensibles. Tout son corps se contracta autour du plaisir de ce contact.

Elle laissa échapper un gémissement involontaire en ouvrant les yeux, surprise d’y plonger dans les siens, alors qu’elle croyait qu’il contemplait sa nudité. Se rendre compte qu’il préférait la dévisager quand elle s’abandonnait au plaisir qu’il lui donnait était bien plus convaincant que n’importe laquelle de ses paroles. Le peu de réserve qui lui restait avant de lui céder pleinement cette nuit-là s’évanouit sous le pouvoir de ce regard.

Ses hanches se plaquèrent d’elles-mêmes contre lui, lui procurant un délicieux contact avec l’érection qui tendait ses pantalons. Conscient de l’effet qu’il avait sur elle, Gunnar se plaqua à son tour contre le bas de son ventre pour lui faire sentir son désir palpitant. Elle se mordit la lèvre pour ne pas crier. Mais il recommença aussitôt, et il caressa le bout de son sein de la langue, avant de le prendre dans sa bouche brûlante.

Cette fois elle cria, mais s’entendit à peine quand elle se cambra contre lui en bougeant les hanches au rythme de la langue de Gunnar qui explorait son corps. Mais cela ne lui suffit pas.

Se frotter contre son membre durci n’avait fait que décupler son ardeur et ses exigences. Elle le désirait en elle, désirait qu’il bouge en elle, la possède totalement jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus penser à quoi que ce soit d’autre que lui.

— Gunnar…

Sa voix s’éteignit dans un souffle quand il décida de se consacrer à l’autre sein, avec le même savoir-faire qu’auparavant. Pourtant cela ne soulagea pas la tension qui ne faisait que croître en elle jusqu’à en devenir insupportable.

Elle glissa les mains entre leurs deux corps serrés, et les sentit trembler quand elle effleura son érection impressionnante avant de s’activer sur les liens de ses pantalons pour la libérer. Le vêtement finit par céder devant ses efforts, et elle y passa la main, poussant un cri de plaisir en palpant son sexe ferme et gonflé. Elle avait presque oublié l’impression que cela faisait… si chaud et incroyablement dur qu’elle ne pouvait tout à fait s’imaginer qu’il réussirait à s’introduire en elle. Cependant il y parviendrait, et elle trembla de tout son corps en se rappelant le plaisir qu’elle avait éprouvé quand il avait évolué en elle.

Elle testa l’effet qu’elle produisait sur lui, et serra un peu plus fort, souriant quand il libéra son sein et tourna la tête sur le côté, les yeux clos de plaisir.

Elle relâcha brièvement sa pression, puis recommença aussitôt. Il ouvrit grand les yeux et la regarda avec une avidité dévorante, qui aurait été effrayante si elle ne l’avait pas désiré avec autant de violence.

— Ne joue pas au chat et à la souris avec moi, Kadlin. Je suis resté trop longtemps sans toi, gémit-il.

La voix rauque de Gunnar, voilée par le désir, la fit frissonner des pieds à la tête.

Elle lui répondit d’une voix tremblante, tout en pesant sur lui.

— Nous ne pouvons pas prendre le risque d’un autre enfant, dit-elle.

Il y eut un silence très bref, et Gunnar marqua une infime hésitation alors qu’il réfléchissait à sa requête.

— D’accord. Je peux être prudent.

— Et je ne joue pas au chat et à la souris. Je te veux en moi, ajouta-t-elle.

Avant même d’avoir compris ce qui lui arrivait, elle se retrouva sur le dos, en train de l’observer ôter ses pantalons pour libérer son membre. Puis il lui écarta les jambes afin d’entrer en elle.

Mais il s’arrêta dans son mouvement pour la regarder, et cela fit remonter en elle le souvenir de leur première fois avec tant de clarté qu’elle retint ses larmes. Il l’avait contemplée ainsi, à l’entrejambe, là où personne ne l’avait jamais regardée avant lui. Et tout comme aujourd’hui ce regard était rempli d’amour et de révérence, comme si elle lui avait offert un somptueux cadeau en l’y autorisant.

Elle se rendit compte à cet instant que c’était exactement ce qu’il pensait. Qu’elle était la seule à donner. Il ne comprenait pas qu’il donnait exactement la même chose de son côté.

— Viens à moi, dit-elle en lui saisissant les épaules pour l’attirer contre elle afin qu’il soit plaqué contre le berceau ouvert de ses cuisses. J’ai besoin de toi.

Il caressa sa tempe de ses lèvres, puis les descendit vers sa bouche. Quand elle goûta le sel sur ses lèvres mélangé à la douceur de sa bouche, elle réalisa qu’elle pleurait.

Gunnar passa alors son bras sous sa jambe droite, sans doute dans l’intention de ne pas la heurter avec sa jambe blessée, au cas où cela raviverait sa douleur, mais cela eut pour effet de l’ouvrir encore plus pour l’accueillir.

L’extrémité de son membre vint se frotter contre son sexe gonflé.

— Maintenant, je t’en prie ! gémit-elle tout contre sa bouche en l’attirant en elle.

Chapitre 18

Gunnar observait son visage tandis qu’il caressait son sexe avec le sien. Elle était incroyablement humide… il n’avait qu’un souhait : s’enfoncer en elle et plonger dans un oubli total. Le désir pulsait dans ses veines, mais il se força à se contrôler et à jouir de chaque instant et de chaque partie du corps de Kadlin.

Elle se mordit la lèvre, et ses yeux s’agrandirent quand il pénétra avec lenteur son fourreau soyeux.

Par les dieux, elle était étroite ! Ses bras eurent beau trembler car il se retenait en arrière, il bougea très doucement pour lui laisser le temps de s’habituer à cette intrusion, et s’enfonça le plus profondément qu’il le put, sans se retirer.

Ses joues qui rosissaient et son gémissement de plaisir quand il fut entièrement en elle furent presque suffisants pour l’inciter à pousser plus fort encore, mais il se retint. Il ne presserait rien. Au moment précis où il perçut que leurs corps étaient parfaitement unis, il s’autorisa enfin à savourer l’intensité de leur étreinte.

Elle était si serrée, et c’était tellement délicieux de la sentir qui l’entourait partout qu’il fut certain de pouvoir prendre son plaisir en quelques mouvements à peine, mais cela ne serait pas suffisant pour elle.

Il ferma les yeux et plongea son visage dans son cou, jusqu’à ce qu’il retrouve le contrôle de lui-même avant d’oser se mouvoir en elle. Il y parvint, non sans efforts, et se cambra légèrement pour la regarder.

Elle se cramponna à lui violemment, les doigts entrelacés dans ses cheveux, tout en plaquant ses hanches contre lui.

Ses yeux n’étaient plus que deux immenses étendues de bleu liquide, et ses larmes lui fendirent le cœur. Il se jura de ne plus la faire que sourire à partir de cet instant.

Il se cala au-dessus d’elle, les mains bien à plat sur la couverture, et, utilisant son genou valide comme levier, il plongea en elle avec vigueur cette fois. Le mouvement lança des aiguilles de douleur dans sa jambe, mais il décida de l’ignorer.

Rien n’importait que le plaisir de Kadlin, et la façon dont elle criait chaque fois qu’il allait et venait en elle. Tout était parfait. L’odeur de Kadlin qui l’enveloppait, son goût sur sa langue, ses cris, ses cheveux collés par la sueur sur son corps tandis qu’il la chevauchait.

C’était là ce qui aurait dû exister, toujours. Et ce serait là tout son avenir, tant qu’il resterait une once de souffle en lui.

Elle se cramponna à son dos, puis ses fesses, pour le pousser plus loin en elle à chaque coup de boutoir. Il se battait de toutes ses forces contre son besoin irrépressible de la prendre sauvagement jusqu’à exploser en elle. La manière dont elle l’encourageait lui indiquait qu’elle en tirerait autant de plaisir que lui, mais il résista à l’impulsion, désireux de respecter sa demande.

Même si l’idée de la voir s’arrondir avec son bébé dans le ventre lui donnait la folle envie de la garder au lit jusqu’à ce que sa graine ait pris racine.

Mais cela ne se produirait pas. Il ne pouvait pas être le mari qu’elle méritait, aussi repoussa-t-il cette pensée inconvenante.

Cette nuit, il se consacrerait au plaisir de Kadlin.

Il garda les yeux braqués sur son visage, observant chaque vague de félicité qui traversait ses traits adorés. Elle enfonça ses ongles dans son dos, lui causant une souffrance délicieuse.

Quand elle ferma les yeux, elle murmura son nom, accompagné d’un cri de plaisir si puissant et sincère qu’il sentit sa propre jouissance approcher, en dépit de la douleur de sa jambe.

Au moment où les ondes de volupté cessaient de déferler en elle, il se retira avec un grognement et répandit sa semence contre sa hanche.

Il retomba lourdement sur elle, et roula sur le côté seulement après avoir repris son souffle. Il ne réussit d’ailleurs qu’à déplacer son torse, et resta contre elle, l’immobilisant avec son épaule. Sa jambe l’élançait, mais il la sentait à peine tant il était épuisé.

Elle devait être dans le même état que lui, car elle le surprit en se blottissant contre lui puis en tirant la couverture sur eux. Elle le prit alors dans ses bras et enfouit son visage contre sa poitrine.

Il posa une main sur sa joue et passa le pouce sur l’ombre bleue sous son œil, qui altérait sa carnation parfaite, preuve de son épuisement à elle aussi. C’était sa faute, et il fut assailli de culpabilité.

« Nous ne pouvons pas prendre le risque d’un autre enfant. » S’était-elle même bien rendu compte de ce qu’elle avait dit ? Un autre enfant. Elle lui avait donc avoué de fait qu’Avalt était de lui, mais avait réussi à ne pas le révéler directement.

Il lui planta un baiser sur le front et se promit de lui accorder du temps, de tout arranger pour elle, de sorte qu’elle ait suffisamment confiance en lui pour tout lui confesser. C’était la moindre des choses qu’il pût faire pour elle, et il avait fermement l’intention de s’y conformer.

Et elle finirait par reconnaître combien tout avait été merveilleux entre eux.

*  *  *

Kadlin s’éveilla un peu plus tard avec un bras musclé passé autour d’elle, qui appuyait sur son ventre et la pressait contre un torse et un corps tout aussi musclés, solides et fermes. Gunnar.

Elle referma les yeux, se remémora ce qui venait de se passer et savoura la douce chaleur que le souvenir instilla en elle. Ou peut-être cette chaleur était-elle due à l’homme qui dormait derrière elle, et non pas aux souvenirs.

Elle entremêla ses doigts aux siens et lui serra légèrement la main. Comment se faisait-il que cela lui semblât si parfait d’être allongée à ses côtés, après toutes ces années écoulées ?

Elle s’était réveillée ainsi un nombre incalculable de fois quand ils étaient enfants, et elle se rappelait encore cette sensation de joie qui l’emplissait avant de replonger dans le sommeil.

C’était encore la même sensation aujourd’hui, et plus encore parce qu’il lui appartenait, du moins pour le moment.

Elle avait envie de le contempler jusqu’à avoir mémorisé la moindre ride, le moindre détail de son visage, tout comme elle avait mémorisé ses traits quand ils étaient enfants.

Mais elle ne voulait pas courir le risque de le réveiller en se retournant entre ses bras. Elle se contenta de savourer le contact ferme de son corps le long du sien.

Alors qu’elle se blottissait plus fort contre lui, elle se rendit compte de la pression insistante d’une certaine partie de son anatomie contre ses fesses. Cela ne s’était jamais produit quand il venait autrefois. Elle esquissa un sourire, et une douce torpeur l’envahit accompagnée d’un tambourinement plaisant dans le bas de son ventre, dont il avait si parfaitement comblé le vide il y avait quelques heures à peine.

C’était un homme désormais. Un guerrier, aussi splendide que les plus beaux d’entre eux. Et il lui appartenait.

C’était Gunnar. L’homme qui lui avait fait éconduire tous les guerriers que son père lui avait présentés comme prétendants.

C’était le seul homme qu’elle avait jamais rêvé d’épouser. Celui qui avait engendré son fils.

L’homme qui posséderait son cœur pour l’éternité.

— Parle-moi de ta vie, Kadlin. Qu’ai-je raté ? demanda soudain sa voix encore embrumée de sommeil en lui caressant l’oreille, juste avant qu’il y dépose un baiser.

Les petites ondes de plaisir qui descendirent dans son cou après ce contact la firent sourire. Elle voulait tout lui raconter. Elle se sentait coupable de ne pas lui avouer à quel point elle avait été effrayée et heureuse quand elle avait découvert qu’elle était enceinte. Mais elle ne pouvait pas y penser maintenant, pas encore. Pour une fois, elle voulait simplement être heureuse, et savourer ce bonheur. Elle lui adressa un signe de dénégation.

— Non, tu connais ma vie. Parle-moi de la tienne. Je ne sais plus rien de toi, depuis la fin de notre enfance. Je ne te voyais presque plus quand tu as commencé à voyager avec ton père. Raconte-moi tes aventures. Je veux savoir où tu es allé. Je veux entendre ton récit.

— Tu désires donc des histoires de pillages et de combats ? ironisa-t-il.

Le bourdonnement de sa voix vibra dans son dos et s’installa dans sa poitrine.

Elle ferma les yeux pour se délecter de la sensation de ses lèvres lui frôlant les tempes.

— Oui, chuchota-t-elle. Raconte-moi tout.

— Espèce de dévergondée, assoiffée de sang ! s’esclaffa-t-il.

Cependant il s’exécuta et raconta ses aventures durant ces années où de jeune homme il était passé à l’âge adulte.

Pendant son récit, elle comprit l’excitation qui avait dû l’animer, à voyager vers de nouvelles contrées, et elle sentit un pincement de jalousie à ne pas avoir fait partie de cette vie.

Lorsqu’il relata la période plus récente sur les terres saxonnes, l’orgueil dans sa voix était indéniable quand il se souvint d’avoir conduit ses hommes à la victoire et, même s’il ne le lui dit pas, d’avoir gagné leur respect.

Le garçon qu’elle avait connu existait toujours, caché derrière les souffrances et les déceptions qui avaient jalonné sa vie.

A quel point leurs existences auraient-elles été différentes, sans toutes ces épreuves ? C’était une question qui la hantait.

Quand il se tut, elle se retourna pour se lover dans ses bras et scruta son visage dans la pénombre. La lumière du matin commençait tout juste à percer depuis la pièce principale, mais parvenait à peine à s’infiltrer jusqu’au fond de la maison. Elle voulait mieux le voir, mais n’eut pas le courage de se lever et rallumer les bougies qui s’étaient éteintes d’elles-mêmes.

— Eirik est-il réellement heureux avec Merewyn ? demanda-t-elle.

Il ne répondit pas tout de suite, s’interrogeant sans doute sur ce changement de sujet.

— Oui, Eirik est heureux de son choix, dit-il.

— J’en suis contente. Te rends-tu compte que c’est à toi qu’il doit son bonheur ?

Même dans la vague lueur de l’aube, elle le vit secouer la tête.

— Non, répondit-il.

— Mais si. Il y a deux raisons à cela.

Elle lui caressa la joue du bout des doigts, se refusant à être aussi près de lui et ne pas en profiter pour le toucher d’une manière ou d’une autre.

— J’ai entendu ce que t’a dit ton père, continua-t-elle. Il t’a ordonné de ramener Eirik ici, sans elle. Tu aurais pu t’exécuter, mais tu ne l’as pas fait.

Son rire emplit tout l’espace entre eux, mais c’était un rire sans joie.

— J’y ai longuement réfléchi, j’avais même envisagé de l’enlever en pleine nuit pour l’emmener sur mon bateau. Je me disais que si je le ramenais, mon père me récompenserait en me donnant des terres, et que je pourrais enfin demander ta main. Mais c’est toi qui m’as empêché d’agir. Je savais que tu serais déçue, alors je n’ai rien fait. C’est à toi qu’il doit son bonheur, mon amour !

Elle posa le bout de ses doigts sur les lèvres de Gunnar.

— Et tu n’as aucune honte à l’admettre ? s’étonna-t-elle.

— Avec toi, je n’ai honte de rien, répliqua-t-il.

Le silence s’installa entre eux, rempli de tous leurs non-dits. Il fut seulement rompu quand Gunnar lui embrassa les doigts, un par un. Il lui enveloppa un sein dans la paume de sa main et en caressa le téton, la remuant jusqu’au creux de son ventre, mais elle se força à l’ignorer jusqu’à ce que leur conversation soit terminée.

— Et quelle est la seconde raison ? demanda-t-il.

— Eirik m’a raconté que c’est toi qui avais trouvé Merewyn, cachée dans une cave pendant l’attaque des Northumbriens. Et que c’est toi qui l’as ramenée au camp.

Comme il resta silencieux, elle insista.

— Est-ce exact ?

Son pouce qui la caressait cessa son mouvement de va-et-vient.

— Tu veux savoir si je la voulais pour moi-même, c’est cela ?

Le soupçon d’amertume dans la voix de Gunnar tordit le ventre de Kadlin.

Elle déplaça sa main pour la poser dans les cheveux de Gunnar, au niveau de sa tempe.

Il voulait l’inclure dans le groupe où se trouvait son père, avec ceux qui s’attendaient toujours au pire de sa part. Et qui l’accuseraient de s’être attribué une femme contre sa volonté. Elle songea que c’était sans doute la façon de Gunnar de se préserver. Si personne ne s’intéressait à lui, alors il n’aurait pas à son tour à se soucier de quiconque, et tout serait plus facile. Mais ils étaient allés trop loin tous les deux aujourd’hui pour revenir en arrière.

— Je ne suis pas comme tous les autres, Gunnar. Je sais qui tu es, assura-t-elle.

Il respira soudain plus librement, et la tension de son corps se relâcha. Il se tourna pour lui embrasser la paume de la main, tandis qu’il s’emparait de son sein.

— Oui, c’est vrai, c’est moi qui l’ai trouvée. Je l’ai ramenée pour qu’elle puisse nous servir de monnaie d’échange.

Ce fut seulement en entendant cet aveu qu’elle se remit à respirer, tant elle attendait sa réponse avec anxiété. Elle exhala un soupir spontané, trop grand pour qu’il reste discret, et bien évidemment il l’entendit. Mais ce n’était pas parce qu’elle avait pensé qu’il aurait forcé une femme à lui céder, mais parce qu’il aurait pu la désirer réellement.

Il gloussa tout contre son oreille, et cette fois ce fut avec une joie non feinte.

— Tu étais jalouse, l’accusa-t-il en lui mordillant le lobe de l’oreille.

Fermant les yeux et se cambrant sous cette caresse, elle éclata de rire à son tour.

— Bien sûr que j’étais jalouse ! Je ne veux pas que tu désires une autre femme que moi. Sais-tu à quel point cela me torturait de te voir avec ces autres filles quand nous allions chez ton père, et que tu déambulais avec elles dans l’obscurité pour faire avec elles tout ce que je voulais que tu fasses avec moi ? Je t’en veux encore tellement pour ça !

— Tu n’as plus besoin d’être jalouse. Je t’ai dit qu’il n’y a pas eu d’autre femme que toi. Tu m’as fermé les yeux à toutes les autres. Je suis tout à toi, jura-t-il.

Pour le moment, songea-t-elle. Les mots s’imprimèrent en elle, mais elle les garda pour elle, et préféra les reléguer tout au fond de son esprit.

Il lui mordilla le cou, et quand il tenta de la faire basculer sur le dos, elle résista et fit de même pour lui, avec succès.

— Alors je vais prendre ce qui m’appartient, le taquina-t-elle en s’installant à califourchon sur lui.

Ses mains puissantes la saisirent par les hanches pour l’empaler sur lui, et elle se laissa faire, déjà humide et prête.

Quand elle s’enfonça sur lui, elle se pencha en avant pour l’embrasser, se repaissant du grognement de virilité pure qui s’échappa de sa gorge quand il palpita en elle.

Elle tenta de bouger, avide de sentir la friction de son membre en elle, mais il la maintint fermement.

— Je n’ai jamais désiré que toi, murmura-t-il en caressant ses lèvres.

C’était exactement ce qu’elle lui avait dit lors de leur première nuit ensemble.

Elle serra les paupières très fort pour combattre la boule dans sa gorge, et les larmes qui montaient, en inspirant profondément. Il avait beau faire encore sombre, quand elle ouvrit les yeux, elle distingua son visage et vit qu’il l’observait.

Elle se releva légèrement, mais il la plaqua de nouveau contre lui, cette fois sans douceur.

Elle suffoqua, submergée d’un éclair de plaisir. Il ne lui laissa pas le temps de reprendre son souffle avant que sa bouche dévore la sienne, et il la pressa de nouveau contre lui, jusqu’à la pénétrer profondément. Elle lui rendit son baiser et serra son fourreau brûlant contre sa virilité.

Les mains de Gunnar se déplacèrent alors pour enserrer ses fesses, et elle fut libre d’initier leur rythme tandis qu’il l’étreignait de toutes ses forces.

Ce ne fut ni lent ni doux comme la fois précédente. C’était fort, violent, empli de ce besoin qui s’était accumulé entre eux durant toutes leurs années de séparation.

Elle lui empoigna une mèche de cheveux, et le chevaucha brutalement jusqu’aux premiers frémissements qui la parcoururent et eurent peu à peu raison de sa vigueur. Elle se laissa alors choir contre le torse de Gunnar.

Il reprit le contrôle ensuite, la faisant aller et venir sur lui, maintenant fermement les hanches de ses mains puissantes, encore et encore, tandis qu’il lui titillait les seins tour à tour avec sa langue et ses dents.

Elle sentit qu’elle perdait tout repère et cria sans retenue, au paroxysme d’un plaisir renouvelé. Et même alors, il ne s’arrêta pas. Il la serra contre lui et s’enfonça toujours plus profond, jusqu’à ce que son râle de jouissance lui résonne aux oreilles, et qu’il se retire soudainement.

Kadlin resta pantelante contre sa poitrine, essayant de reprendre son souffle alors qu’une paix indicible l’envahissait.

Il lui caressa le dos de haut en bas avec un mouvement apaisant, et elle éprouva la satisfaction d’être tendrement chérie.

Elle lui entoura les épaules de ses bras, le serra très fort et murmura « Je t’aime » dans le creux tiède de son cou, des mots qui seraient pour elle une vérité éternelle.

Elle l’avait dit trop bas pour qu’il l’eût entendue, et il respira doucement pour toute réponse.

Mais il resserra ses bras autour d’elle, et ainsi la réchauffa tout entière.

*  *  *

Quand Kadlin se réveilla un peu plus tard, le matin était là. Avalt se réveillerait bientôt, aussi se dégagea-t-elle doucement des bras de Gunnar.

Il grommela, mais très vite sa respiration régulière lui assura qu’il dormait quand elle se leva.

Elle ne put résister à l’envie de se retourner pour regarder l’homme qui lui avait donné tant de plaisir. Il y avait assez de lumière filtrant par la porte ouverte pour lui permettre de le contempler, et lui prouver que même lorsqu’il dormait il était magnifique.

Un rai de lumière s’accrocha dans ses cheveux roux, et les enflamma, tout comme le léger duvet de son torse.

Elle rougit en se rappelant la délicieuse sensation de leur frôlement sur sa peau douce, partout. Il ne restait plus la moindre partie de son corps qu’il n’eût pas touchée.

Elle porta son poignet à son nez, et constata avec délice qu’elle sentait comme lui. C’était une fragrance totalement masculine : sueur et coton, mêlés avec sa propre odeur corporelle, une odeur qu’elle aurait pu reconnaître les yeux fermés.

Elle n’avait jamais pleinement réalisé combien ce serait agréable de dormir contre lui désormais, avec sa force tranquille pour lui tenir chaud toute la nuit.

Elle ramassa ses vêtements éparpillés sur le sol et se tourna vers le couloir avec un sourire.

Freyja leva la tête de son tapis où elle montait la garde auprès d’Avalt quand Kadlin entra dans sa chambre.

Elle s’arrêta pour la caresser, et observa les boucles d’un roux foncé de son fils endormi.

Cette vision provoqua un doute dans son cœur. Combien de temps Gunnar demeurerait-il avec eux cette fois ? Elle était certaine qu’il l’aimait, mais aussi que cela ne suffirait pas à le faire rester. Les blessures qu’il lui avait infligées étaient profondes, assez profondes pour qu’elle se souvienne de prendre leur temps passé ensemble pour ce qu’il était… un plaisir qu’ils s’accordaient. Cela ne durerait pas. Elle ne le serrerait contre elle que pour quelques nuits.

Chapitre 19

Gunnar se redressa et s’assit dans le lit dès son réveil. Il tordit sa jambe en bougeant et lança un juron.

Le lit était vide, et pendant un instant effrayant il se demanda si la nuit passée avait été un rêve.

Mais l’odeur de Kadlin était partout dans la pièce, et sur sa peau, le poids léger de son corps reposant contre le sien tout frais dans sa mémoire. Chaque moment avait été réel et plus précieux qu’il ne l’aurait imaginé.

Il se rallongea très doucement et laissa les souvenirs de la nuit précédente le bercer avant que le charme de sa voix dans la pièce principale ne le pousse à se lever. Il était impatient de la retrouver.

On lui avait laissé de l’eau chaude à l’entrée de sa chambre, aussi fit-il une rapide toilette avant d’enfiler ses pantalons et d’avancer avec précaution dans le couloir.

Il n’était pas certain de l’humeur qu’elle afficherait. Accepterait-elle ce qui s’était passé entre eux, ou feindrait-elle au contraire qu’il ne s’était rien passé ? Dans un cas comme dans l’autre, il viendrait à bout de ses réserves.

Il s’arrêta sur le seuil, indécis quant à l’accueil qu’elle lui réserverait. Il suivit ses mouvements alors qu’elle versait du miel dans un bol rempli de gruau avant de le placer devant Avalt.

Puis il détacha les yeux de Kadlin et contempla le garçonnet et sa tête rousse toute bouclée. L’enfant accueillit le gruau avec enthousiasme et en fourra une cuillerée dans sa bouche. Gunnar sentit des picotements dans sa nuque, et un poids lui oppressa soudain le cœur.

Il observa les lèvres délicates claquer de plaisir en reconnaissant le goût sucré, et la petite langue qui vint lécher le miel sur la cuiller.

Gunnar fut stupéfait de constater à quel point cet enfant était différent de celui qu’il avait imaginé. Il s’était attendu aux cheveux blonds du mari de Kadlin, ou peut-être à la teinte argentée de ceux de la jeune femme, mais pas à cela. Pas à cette parfaite ressemblance avec les siens, à cette couleur unique. Il ne s’attendait pas à découvrir son propre fils.

Gunnar ne put détacher son attention du petit garçon. Il s’avança tout en détaillant son visage parfait, chaque trait, en recherchant des signes de lui-même mêlés à des traces de Kadlin, comme s’ils avaient pu changer depuis la veille.

Kadlin et lui étaient présents tous les deux, mélangés à la perfection. S’il avait osé s’autoriser à rêver qu’un enfant serait né de cette nuit d’autrefois, c’était ainsi qu’il l’aurait imaginé. Ce superbe enfant assis devant lui.

Le poids sur sa poitrine s’accentua, menaçant de l’étouffer, aussi regarda-t-il sa mère, et découvrit qu’elle le dévisageait.

Elle sembla déconcertée un moment par sa présence, puis sourit. Un sourire mal assuré, mais qui lui permit de nourrir l’espoir qu’elle ne le repousserait pas ni ne prétendrait que rien de profond ne s’était passé.

— Bonjour, réussit-il à bredouiller malgré sa gorge serrée.

— Viens donc, assieds-toi et prends ton petit déjeuner avec nous, dit-elle.

Il ne s’était pas rendu compte qu’il était resté planté devant eux, jusqu’à ce qu’elle lui indique la place à côté d’Avalt.

— Ça ne te gêne pas si Gunnar s’assoit avec nous, n’est-ce pas ? demanda-t-elle à l’enfant, qui se contenta de lui adresser un sourire avant de retourner à son gruau.

— Il a l’air d’avoir bon appétit, observa-t-il en prenant place avec maladresse à cause de sa jambe.

— Oh ! oui ! répondit-elle avant de placer un bol devant lui et de reprendre son siège de l’autre côté de la table. Il est très robuste et en bonne santé. Il l’a toujours été.

Gunnar hocha la tête et avala une bouchée de gruau, mais il fut incapable de détourner son attention de l’enfant à ses côtés. Chaque geste du bambin le fascinait, d’une manière qu’il ne s’expliquait pas. Ce n’était que des petites mains potelées qui tenaient la cuiller, des doigts menus couverts de miel et de gruau, mais Gunnar voulait les toucher, chacun d’eux, examiner chaque ongle minuscule et sentir si la peau rose de ses joues était aussi douce qu’elle en avait l’air.

Il avait déjà vu des enfants, et n’avait pourtant jamais été émerveillé comme avec celui-ci. Mais il était vrai qu’aucun d’eux jusqu’ici n’avait été le sien, celui de Kadlin… Cela faisait toute la différence.

— As-tu bien dormi ? demanda Kadlin, interrompant ainsi le cours de ses pensées et reportant son attention vers elle.

Il sourit en la dévisageant, et remarqua qu’elle s’empourprait.

— Oui, très bien, dès que tu m’as laissé trouver le sommeil, répliqua-t-il.

Elle rougit plus encore et se mordit la lèvre pour s’empêcher de sourire avant de prendre une cuiller de gruau.

Il laissa son regard s’attarder sur sa bouche, sa langue quand elle lécha une miette au coin de ses lèvres. Une vague de tendresse, un instinct de protection montèrent en lui pour ces deux êtres. C’était incroyable à quel point cela lui semblait naturel, comme s’il avait passé chaque matin à prendre son petit déjeuner avec elle et leur enfant. Et n’y croyant toujours pas, il posa de nouveau les yeux sur le petit garçon, comme pour s’assurer qu’il n’avait pas changé l’espace d’un instant, et lui ressemblait toujours autant.

En vérité, Gunnar voulait tant que cela soit vrai ! Pour s’assurer de ne pas avoir inventé ces ressemblances, il le dévorait des yeux sans répit, depuis ses cheveux flamboyants jusqu’au nez aquilin, en passant par les yeux dorés. Mais non, elles étaient bien là, et personne n’aurait pu prétendre le contraire !

Il aurait voulu s’irriter qu’elle ait tenu le petit à l’écart, mais ne ressentait rien d’autre que l’étrange bonheur qui commençait à l’envelopper.

Ils avaient un enfant, et cela semblait la chose la plus naturelle et la plus parfaite au monde, excepté le fait qu’il avait besoin d’entendre Kadlin le confirmer, pour que ce soit bien vrai.

Et il avait besoin de savoir pourquoi personne ne lui avait rien dit.

— Kadlin…

Il avait la question sur le bout de la langue.

— Dis-moi…

Mais avant qu’il ne puisse parler, la porte s’ouvrit à toute volée sur Ingrid et l’un de ses nombreux frères, très excités car ils voulaient raconter la naissance d’une portée de chiots chez eux.

L’occasion était perdue.

Gunnar retourna à son gruau et maudit les circonstances, tout en reconnaissant que l’irruption de la jeune fille l’avait sauvé.

Il fallait avant tout qu’il agisse avec prudence avec Kadlin. L’effrayer, ce qui l’éloignerait de lui, était bien la dernière chose qu’il voulait. S’il souhaitait qu’elle lui confesse la vérité, il fallait qu’il gagne sa confiance, et qu’elle vienne à lui de son plein gré.

Il le savait, et le comprenait. Il ne pouvait pas forcer la confiance.

Mais ce ne serait pas facile pour lui d’attendre cette confession volontaire.

*  *  *

Après le petit déjeuner, il fut décidé que le petit groupe irait en forêt cueillir des myrtilles.

Cette fois Gunnar était prêt à s’imposer si Kadlin se montrait déterminée à le laisser à l’écart. Maintenant qu’il connaissait l’existence d’Avalt, il voulait passer tout son temps avec eux.

Un enfant avec Kadlin était un rêve qu’il nourrissait depuis si longtemps, et qu’il avait été sûr de ne jamais voir se réaliser ! Le fait qu’il soit devenu réalité le laissait avide de profiter de leur présence tant qu’il les avait tout à lui. Dépourvu de foyer, il était conscient que son avenir était incertain, mais pour le moment ils étaient là, avec lui.

Avalt courut de toute la vitesse de ses petites jambes et couina de plaisir d’être dehors au soleil. Ingrid et son frère le suivirent, laissant Gunnar devant la porte en attendant que Kadlin eût rassemblé assez de paniers pour tout le monde.

Il fut étreint d’un violent sentiment de possession en suivant ses mouvements si fluides et gracieux alors qu’elle s’affairait dans la cuisine.

Il sentit qu’il pourrait la regarder toute sa vie sans jamais s’en lasser.

Quand elle passa devant lui, il eut l’impression qu’elle évitait son regard, et il l’effleura du bout des doigts, sans même s’en rendre compte.

— Je viens avec vous, déclara-t-il.

Il lui caressa doucement la pommette avec son pouce, éprouvant ainsi la douceur de sa peau. Il avait eu beau prendre un ton assuré, il essaya de se préparer à essuyer son refus.

Au lieu d’argumenter, elle se contenta de hocher la tête, mais ne le regarda toujours pas. Il baissa la main, et la suivit au-dehors. Il avait horreur de la distance qui subsistait entre eux, mais comprenait qu’il lui faudrait la vaincre. C’était lui qui l’avait engendrée.

C’était absurde de s’attendre à ce qu’une seule nuit en ait raison.

Il respira de nouveau parce qu’il semblait qu’elle avait accepté sa présence, et la suivit à une allure plus lente.

Il avait enveloppé le haut de la béquille avec une couverture pour la rembourrer, mais la tâche serait rude et il devait accepter de se déplacer plus posément que d’habitude. Les buissons de myrtilles étaient dans la clairière à la lisière de la forêt. C’était cette même clairière qu’il avait décidé de franchir tout seul cette terrible nuit qui lui sembla remonter à plusieurs années.

Aujourd’hui, il la traversait avec une sensation entièrement différente au creux de l’estomac. Il n’irait pas jusqu’à la qualifier de bonheur, mais tandis qu’il marchait, il ne quittait pas des yeux la tête rousse du petit qui courait dans les hautes herbes, et ce qu’il éprouva en cet instant y ressemblait beaucoup. Non, en fait c’était vraiment du bonheur, si seulement il pouvait se permettre de ne pas penser à l’avenir.

L’odeur de l’herbe fraîche du printemps lui chatouilla les narines quand il inspira profondément, et il laissa courir son regard sur les terres qui l’entouraient. Le bleu profond du ciel à peine piqueté de quelques nuages blancs cotonneux, les collines qui se déroulaient en douceur vers la rivière… s’il plissait les yeux, il pourrait apercevoir son ruban argenté, avant de revenir vers la forêt d’un vert intense qui s’étendait devant eux.

C’était là son foyer, et les seules personnes avec qui il voulait passer le reste de sa vie se trouvaient ici, avec lui.

Oui, peut-être, cela pouvait être le bonheur.

*  *  *

Kadlin observait Gunnar avec leur fils depuis un coude du chemin.

Elle venait de reconduire Ingrid et son frère dans la direction de leur maison et de leur dire au revoir, avant de les regarder s’éloigner avec un panier de baies pour leur mère.

Elle s’était ensuite très vite passionnée pour la tendre scène qui s’offrait à elle.

Gunnar et Avalt étaient installés sur la couverture qu’elle avait emportée. Avalt était allongé et riait tandis qu’il faisait manger des myrtilles à Gunnar, appuyé sur un coude à côté de lui. Il faisait semblant de mordre ses petits doigts à chaque bouchée, déclenchant immanquablement l’hilarité de l’enfant.

Quand elle vit leurs têtes aux chevelures identiques l’une contre l’autre, leur évidente complicité et l’adoration absolue sur ce visage de guerrier viril, elle en eut les larmes aux yeux. Elle les essuya prestement et pressa la main sur sa poitrine pour soulager la souffrance qui venait de sourdre à cet endroit et qui s’amplifiait.

Voilà, c’était cela.

Tout ce qu’elle avait jamais désiré dans ce monde.

Il semblait cruel qu’elle n’en ait qu’un aperçu, à savourer un court moment avant que cela ne disparaisse de nouveau.

Gunnar avait beau sembler toujours épris d’elle, il n’avait pas parlé d’avenir. Et au cas où il l’aurait fait, comment savoir si elle pouvait le croire ? Il l’avait déjà quittée une fois, et si elle était honnête avec elle-même, il fallait bien qu’elle reconnaisse que rien n’avait changé. Il n’avait évoqué aucun projet concernant une famille. Et autant qu’elle le savait, il n’avait aucun endroit où les emmener quand le jarl Hegard leur demanderait de partir. Où iraient-ils ? Il n’avait pas plus de maison aujourd’hui qu’il n’en avait eu autrefois.

Elle essuya une dernière larme, et se fit le serment de ne plus penser à l’avenir. Quel que soit le laps de temps qui leur serait imparti, elle l’accepterait et l’apprécierait. Il faudrait qu’elle s’en contente.

Une brise fraîche agita les feuilles des arbres, sécha ses larmes et rétablit le sourire sur ses lèvres au moment où elle s’approcha de la couverture et s’y laissa tomber à genoux.

Ils levèrent tous les deux la tête en même temps, et lui adressèrent le même sourire, qui lui fendit le cœur.

— Tiens, prends une myrtille, dit Gunnar en lui écrasant une baie juteuse sur les lèvres, au grand amusement de leur fils.

Kadlin savoura le fruit et regarda tantôt Avalt, tantôt son père.

Le sourire de Gunnar était passé de la joie à la faim alors que son doigt dessinait le contour de ses lèvres, promettant tellement plus que ce qu’elle s’imaginait qu’il était désireux de lui offrir !

Elle préféra rompre le contact en reportant toute son attention sur Avalt et lui chatouilla doucement le ventre. Il poussa de petits cris ravis, et Gunnar lui aussi se consacra uniquement à l’enfant. Ils jouèrent avec lui un moment, essayant chacun de le faire rire, jusqu’à ce qu’il repère de petites fleurs jaunes dans l’herbe à côté de la couverture et n’entreprenne d’aller les cueillir.

— Tu es une mère merveilleuse. Il a de la chance de t’avoir, déclara-t-il.

Elle lui lança un coup d’œil, mais Gunnar regardait son fils avec la même expression d’adoration que quelques instants auparavant.

Oh ! oui, il devait savoir maintenant sans le moindre doute que l’enfant était le sien !

— Merci, répondit-elle.

Avait-il pensé à sa propre mère en disant cela, elle qu’il avait si peu connue ?

Le silence s’établit entre eux jusqu’au retour d’Avalt, qui leur offrit à chacun un bouquet, avant de repartir en courant pour chercher des petites pierres à la lisière de la clairière.

— Kadlin…

Gunnar avait à peine commencé sa phrase qu’il s’était tu, comme s’il cherchait ses mots avec difficulté.

Elle fut saisie de panique un court instant à l’idée qu’il lui pose la question cruciale maintenant. Certes, elle ne mentirait pas sur les origines d’Avalt, mais elle n’avait aucun désir de déjà rouvrir cette blessure.

Elle avait encore besoin de quelques jours en la compagnie de Gunnar.

— Sa naissance a-t-elle été difficile ? demanda-t-il à sa grande surprise.

— C’était long. L’accouchement a commencé un matin, et il est arrivé le lendemain au lever du soleil, mais il n’y a jamais eu le moindre danger, expliqua-t-elle.

Il hocha la tête, l’air soulagé.

— Et tu n’étais pas seule pour supporter la douleur, pas même une minute ?

L’intensité de son regard lui coupa le souffle un instant, et la poussa à le rassurer.

— Non, je n’étais pas seule, dit-elle. Pas un seul moment.

Il hocha de nouveau la tête et regarda leur fils, tout en posant sa main sur la sienne.

Elle la regarda fixement et, après un court débat intérieur, mêla ses doigts aux siens.

Et son cœur bondit quand il la serra à son tour, très fort.

Chapitre 20

La patience de Gunnar commença à se dissiper lentement au cours des jours suivants.

Et chaque instant qui s’écoulait lui prouvait qu’il méritait le silence de Kadlin. A chaque repas qu’ils prenaient ensemble, chaque nuit où elle s’endormait entre ses bras, chaque fois que le rire d’Avalt emplissait la maison, le besoin d’entendre sa confession le dévorait. Non qu’il réclamât de savoir si l’enfant était vraiment de lui. Cette vérité était criante, il suffisait de regarder.

En fait il avait besoin d’elle, besoin de tout en elle, sans rien qui s’interposât entre eux deux. Il s’était montré inconséquent de croire qu’il ne pourrait avoir qu’une petite partie d’elle-même sans désirer tout son être.

Et stupide d’avoir cru qu’il pourrait la quitter de nouveau. Plus les jours passaient, plus il avait du mal à s’imaginer la vie sans elle. Comment était-il censé la quitter une fois de plus ? Et laisser son fils derrière lui ?

Il avait passé ces derniers temps à réfléchir à l’avenir.

La seule solution qui s’offrait à lui était de retourner auprès d’Eirik et d’accepter son offre de diriger l’un des manoirs qu’il l’avait aidé à conquérir.

Il était cependant réticent à l’idée d’emmener Kadlin et Avalt, parce que ces domaines étaient encore très exposés aux attaques saxonnes. Mais les choses étaient en train de changer. Avant le combat qui avait occasionné sa blessure, Gunnar et ses hommes avaient prévu de passer l’été à consolider leurs positions dans la région, et l’été de l’année suivante, ou même celui d’après, il aurait pu être solidement établi. Et vivre en sécurité. En attendant…

Il secoua la tête, car finalement cela ne présentait que peu d’importance.

Tout reposait sur le fait que ses hommes acceptent un chef estropié, et qu’Eirik reconnaisse sa capacité à les diriger en étant diminué. Cela ne pourrait arriver que s’il était déjà jarl, s’il avait déjà occupé une position de dirigeant qui n’impliquait pas pour lui de conduire des raids pour que ses hommes conquièrent des territoires.

L’avenir pour eux était plus qu’incertain, mais cela ne l’empêchait pas de tout vouloir de Kadlin. Peut-être était-ce égoïste puisqu’il ne pouvait lui faire aucune promesse.

Mais son silence à propos de leur fils était un frein qui l’empêchait de la posséder tout entière, alors qu’il était tout à elle, et d’être le père d’Avalt.

Elle n’essayait jamais de brider ses efforts pour mieux connaître le petit.

Chaque matin, ils prenaient le petit déjeuner ensemble puis jouaient avec les chevaux en bois que Harald avait sculptés pour l’enfant. Avalt s’était déjà habitué à lui, et semblait tirer plaisir des attentions de Gunnar. Mais il ne l’appelait jamais Père.

Gunnar convenait ne pas en avoir peut-être encore mérité le titre, mais loin de lui l’idée de ne pas le désirer ! C’était tout simplement parce qu’il avait toujours ignoré l’existence de l’enfant.

Le silence persistant de Kadlin sur ce sujet lui paraissait particulièrement cruel.

Chaque nuit, il la prenait dans ses bras, l’aimait, lui procurait un plaisir sans fin, encore et encore, espérant supprimer la distance entre eux.

Mais elle s’éloignait dès le matin. Quand il se réveillait, elle n’était jamais là. Cela ne l’avait pas gêné le premier jour mais, par la suite, ces moments passés sans elle lui laissèrent penser qu’elle ne lui reviendrait pas.

Ils n’avaient pas pu aller si loin pour se reperdre l’un l’autre, et pourtant elle lui échappait.

Alors qu’il aurait pu profiter de ses sourires et ses mots doux dans la journée, elle se retenait de le toucher. Comme si leur intimité ne pouvait s’exprimer librement que la nuit. Mais cela ne l’empêchait pas de la toucher, lui. Il saisissait la moindre occasion. Une caresse sur l’épaule, la main, un baiser sur la tempe.

Il mourait d’envie de la posséder chaque fois qu’ils se retrouvaient seuls, mais il se contenait, décidé à lui laisser les rênes et choisir l’allure, car il comprenait que ce qu’il ressentait n’était pas lui faire justice. Il comprenait aussi ses réticences envers lui, mais il avait envie de lui parler comme il le faisait autrefois, alors que rien ne s’interposait entre eux.

Et surtout, il voulait qu’elle lui parle de leur fils.

Il n’était pas du genre patient. Pas avec Kadlin. Et sa patience fut finalement à bout quand il s’allongea dans l’herbe à côté d’elle sur les berges de la rivière, en essayant de réfléchir à la façon dont il allait formuler ce qu’il voulait lui dire.

Il aimait beaucoup regarder Avalt barboter tout nu dans le petit bassin qu’avait aménagé Kadlin avec des pierres sur la rive.

Aujourd’hui ils avaient apporté les petits bateaux en bois que le jarl Leif avait envoyés à son petit-fils, et l’enfant hurlait de joie quand l’un des frères d’Ingrid en maintenait un sous l’eau puis le lâchait pour le faire jaillir à la surface tel un bouchon.

Kadlin riait aussi, mais de cette manière superficielle et distraite qui lui prouva qu’elle n’était pas avec lui.

Il caressa son profil des yeux et, s’attarda sur le coquillage rose de son oreille, avant de se hausser sur un coude et de déposer un baiser sur la peau douce juste sous le lobe.

Elle sourit et tourna la tête vers lui.

— Arrête, tout le monde va te voir ! s’écria-t-elle.

Il s’en moquait. Il voulait que tous le voient l’embrasser, mais il s’appuya de nouveau sur son coude, et prit sa main dans la sienne.

— Crois-tu qu’ils n’ont pas compris que tu partageais mon lit ?

— J’imagine que je n’ai pas dû beaucoup y réfléchir, avoua-t-elle.

Il se mit à tracer des cercles dans sa paume avec son pouce, désireux qu’elle le regarde. Elle le regarda en effet, mais il constata qu’elle arborait un air impassible, qui ne ressemblait en rien à celui ouvert et brûlant qu’elle lui offrait la nuit lorsqu’ils étaient seuls.

Il la sentit cependant frissonner sous cette caresse. Il porta alors la main de Kadlin à sa bouche et en embrassa la paume, y traçant également un cercle avec la pointe de sa langue avant de la relâcher comme si de rien n’était.

Il fut enchanté de constater que sa respiration devenait soudain saccadée, mais il n’ignorait pas l’effet qu’il produisait toujours sur elle, au moindre contact physique.

Je t’aime. Il avait envie de le lui répéter chaque jour, mais se refrénait car ce n’était pas juste.

— J’adore les petits bruits que tu fais quand je te touche, se contenta-t-il de lui murmurer.

Elle entrouvrit les lèvres pour répondre, mais au dernier moment elle tourna la tête pour regarder la rivière.

Il sentit tout à coup une grosse boule d’appréhension se former au creux de son estomac.

— Ai-je le droit de te susurrer des mots doux seulement quand je suis en toi ? ironisa-t-il.

— Gunnar…, le réprimanda-t-elle en fermant les yeux.

— Ou pouvons-nous seulement parler sous couvert des ténèbres ?

Elle secoua la tête et lui lança un regard implorant.

— Je t’en prie… ne pouvons-nous apprécier ce que nous avons maintenant, sans chercher plus loin ?

« Maintenant ». Mais la durée de ce « maintenant » tirait à sa fin. La seule certitude était que ces moments vécus dans la maison de tourbe appartiendraient bientôt au passé.

Son père l’avait déjà sommé de partir, et il doutait que Kadlin serait invitée à y rester après l’avoir hébergé. « Maintenant » ne serait plus très long. Et ce doute ne fit qu’augmenter la colère qui montait en lui. Celle qu’il avait essayé de contenir pour préserver la paix maintenant. Mais elle jaillit néanmoins. Si cela n’avait pas été le cas, il aurait pu choisir ses mots avec plus de soin. Au contraire, ils sortirent sans le moindre tact et nourrirent l’éloignement toujours croissant entre eux.

Avalt poussa de nouveaux cris de joie, et l’attention de Gunnar fut attirée par ses cheveux, si mouillés qu’ils paraissaient presque noirs, si ce n’était quelques éclats roux sous le soleil.

— Pourquoi ne m’as-tu pas avoué qu’Avalt est mon fils ?

Cette fois la voix de Kadlin fut plus ferme, même si la couleur avait reflué de ses joues.

— Ce n’est pas le moment. Pas encore.

— Alors quand, selon toi ?

Elle prit le temps de respirer pour cacher sa souffrance, lui brisant le cœur, mais il ne pouvait plus reculer. Il la sentait lui échapper chaque jour un peu plus. Il n’y aurait pas de meilleur moment plus tard.

— Cela m’a fait tellement mal quand tu es parti, Gunnar. Je ne peux pas oublier cela si facilement.

Elle avait fermé obstinément les yeux quand elle avait commencé à parler, et Gunnar eut envie de la prendre dans ses bras et de la serrer de toutes ses forces. Il voulait la rassurer, mais en était incapable.

Il ne la quitterait plus jamais de cette façon, avec des mots durs et cruels, mais il ne pouvait pas non plus l’avoir à lui. Pas encore. Pas alors qu’il ne savait même pas où ils vivraient s’il la gardait avec lui. Pas avec une jambe fichue qui rendait sa position si incertaine qu’il ne pouvait lui promettre aucun avenir.

— Je n’ai pas fait cela pour te faire du mal, chuchota-t-il. Te quitter a failli me tuer.

— Oui, mais c’est exactement ce qui s’est passé, n’est-ce pas ? Tu as choisi d’aller te battre et tu m’as abandonnée. J’ai été forcée d’en épouser un autre, rétorqua-t-elle.

Elle ouvrit les yeux pour le regarder. Ses iris bleus flamboyaient de souffrance.

Il se pencha vers elle dans l’intention de la serrer contre lui, mais un mouvement à travers les arbres sur l’autre rive de la rivière attira son attention, et il baissa la main.

— Tu nous as laissés…, commença-t-elle.

Mais le reste de ses paroles se perdit dans les claquements de sabots de chevaux sur le sol, au même rythme que les battements sourds de son cœur qui avait commencé à s’emballer. Il y avait plus d’un cheval, et ils arrivaient trop vite pour être porteurs de bonnes nouvelles.

— Quelqu’un vient ! s’écria-t-il en se levant le plus vite possible pour saisir son épée, tout en appelant les enfants pour les faire sortir de l’eau.

Deux hommes à cheval se profilèrent devant la ligne des arbres sur la rive d’en face. Ils conduisaient un troisième cheval, mais il semblait dépourvu de cavalier. Ils étaient néanmoins encore trop loin pour être identifiés.

— Conduis tout le monde à la maison, ordonna-t-il à Kadlin.

Kadlin se releva prestement, hocha la tête et prit Avalt dans ses bras.

Les hommes avaient beau arriver à vive allure, Gunnar disposait d’assez de temps pour faire rentrer le petit groupe à l’intérieur avant de les attendre, car ils devraient encore traverser le champ devant la maison.

Pendant un bref instant, il revécut ce sentiment d’impuissance éprouvé lors de l’agression d’Eirik. Et s’il échouait une fois de plus à protéger ceux qui lui étaient chers ?

Il resserra sa prise sur son épée et se jura de se battre jusqu’à la mort s’il le fallait.

— Gunnar ! le héla une voix qui lui parut familière.

Quand ils se furent suffisamment rapprochés, il reconnut des hommes de son père, ce qui signifiait que Vidar aurait dû être avec eux, or il ne les accompagnait pas. L’un d’eux tenait un cheval sans cavalier par les rênes, mais il n’y avait aucun signe du garçon. Il baissa sa garde mais ne relâcha par pour autant sa vigilance, puis il les salua.

— Dom, Flein, je vous souhaite le bonjour.

Même s’il comptait quelques hivers de moins que son père, Dom était chargé de l’entraînement des guerriers du jarl d’aussi loin que Gunnar pouvait s’en souvenir.

L’homme avait passé bien des heures à lui apprendre les subtilités du maniement de l’épée, et à vaincre ensuite un ennemi à mains nues si son arme se retrouvait hors d’usage.

Incorrigible bavard, Dom était d’habitude intarissable d’anecdotes, et qu’il ne réponde même pas à son salut ne fit qu’augmenter l’inquiétude de Gunnar.

— Tu dois venir avec nous, Gunnar.

— Que s’est-il passé ? Où est Vidar ? s’écria-t-il.

Flein était à peine plus âgé que Gunnar, et prenait très rarement la parole. Son rôle était de garder le jarl Hegard, et de rester discrètement à l’arrière-plan en se fondant dans le décor. C’était là une tâche dont il s’acquittait admirablement pour un homme d’une carrure aussi imposante et solide comme un roc.

— Ces moins-que-rien l’ont eu, voilà ce qui s’est passé, éructa-t-il.

— C’est Vidar, intervint Dom avant que Flein ne puisse s’expliquer. Il était en route pour revenir ici il y a deux jours, et Baldr et ses hommes l’ont pris.

Gunnar sentit son ventre se tordre d’inquiétude. C’était lui qui avait renvoyé Vidar chez son père. Dans un nid de vipères, apparemment.

Il n’aurait pas dû traiter les préoccupations du garçon avec tant de légèreté. Peut-être aurait-il dû s’en mêler personnellement, mais il ne s’en était pas soucié.

Par les dieux, son égoïsme leur avait-il encore attiré d’autres ennuis ?

— Il est donc vivant ? Où le gardent-ils ?

— Ils l’ont enfermé dans une réserve, répondit Dom en jetant un coup d’œil à Flein, qui hocha la tête une fois. Gunnar… ton père… il n’a plus que quelques jours à vivre, continua-t-il. Sa santé s’est dégradée depuis un moment, mais ces deux dernières semaines il n’allait pas bien du tout. Il souffre en permanence et n’a pas quitté sa chambre depuis des jours. C’est la fin.

Gunnar sentit aussitôt une bouffée de rage éclater en lui. Il avait cru être au-delà de tout sentiment, la souffrance exceptée, mais il se trompait. La culpabilité et la colère le déchiraient, aussi cruelles l’une que l’autre.

— Baldr veut la position de mon père et détient Vidar pour assurer sa succession, murmura-t-il.

— Oui, dit Dom. Il a pris Vidar pour que le garçon ne puisse demander ni aide ni soutien.

— Et moi ? s’écria Gunnar. Il n’a pas encore jugé bon de m’éliminer ?

— Avec la présence de Kadlin ici, Baldr ne pouvait pas courir le risque que le jarl Leif découvre son complot trop tôt, expliqua Dom. De plus, ici tu es coupé du monde. Il a placé des hommes en surveillance dans la forêt. Je parie qu’il viendra bientôt.

— Ça n’a pas de sens. Pourquoi Baldr risquerait-il d’encourir le courroux du jarl Leif avec de telles manigances ? Le jarl est un ami de mon père. Il ne restera pas sans rien faire et ne permettra pas ce genre de comportement.

— Il ne laisserait pas le second d’un jarl reprendre sa position après sa mort ? Et pourquoi pas ? Cela arrive tout le temps, et tant que Baldr aura du soutien pour agir…, objecta Dom.

— Ainsi donc les hommes le soutiennent ? Flein, qu’en dis-tu ? demanda Gunnar.

— Les hommes ne savent pas de quel côté se ranger. Personne n’aime la manière dont Baldr essaye de prendre le pouvoir, mais avec le jarl Hegard en mauvaise santé, personne ne peut se permettre de le contredire. Baldr s’est peu à peu adjoint ses propres fidèles, depuis que tu es parti, répondit Flein en haussant les épaules.

— Les hommes suivraient Baldr plutôt que le propre fils du jarl ? s’écria Gunnar, fou de rage.

— Non, Gunnar, mais Vidar n’est pas un guerrier. Pas encore, précisa Flein en descendant de sa monture pour s’approcher de Gunnar. Qui voudrais-tu donc qu’ils suivent ? Il n’y a personne, à moins que tu ne te proposes pour la succession. C’est pourquoi nous sommes ici. Nous avons encore une chance de régler le problème sans que cela se termine dans un bain de sang. Tu te présentes pour la succession, ensuite les hommes prendront leur décision. Il y aura bien trop de violence si c’est Baldr qui mène la danse. Il montera les hommes les uns contre les autres, jusqu’à grimper au sommet du tas de cadavres quand ils se seront entre-tués et se proclamer chef. Rentre avec nous maintenant, pendant qu’il est encore temps de tout arrêter.

Gunnar dévisagea longuement Flein, puis Dom.

Les deux hommes avaient été des alliés de toute confiance autrefois, mais c’était il y a très longtemps. Leur fidélité avait-elle changé de camp entre-temps ?

— Comment avez-vous réussi à déjouer la surveillance des hommes de Baldr dans la forêt ? demanda-t-il, afin d’éprouver leur loyauté.

— Je connais la forêt mieux que Baldr, répondit Dom. Nous sommes partis vers le nord le jour où Vidar a été capturé, et nous avons ensuite coupé en direction du sud. Baldr ne surveillait pas les arrivées du nord. Quel est le sens de cette question, Gunnar ? ajouta Dom, piqué au vif, mâchoire serrée.

— Je demande si vous voulez que je vous suive parce que les hommes se rallieront à moi, ou si c’est parce que Baldr vous a envoyés. C’est un lâche. Il ne viendrait pas m’affronter lui-même.

Il obtint le silence pour toute réponse.

Flein avait l’air interloqué.

La question resta en suspension dans l’air, jusqu’à ce que Dom se racle la gorge et pointe le doigt vers un point au loin. Gunnar repéra trois silhouettes qui se déplaçaient à la lisière de la forêt puis commencèrent à avancer dans le champ.

Il se prépara mentalement à l’affrontement.

— Les hommes de Baldr, expliqua Dom. Si nous étions de leur côté, ils resteraient cachés, mais ils veulent savoir pourquoi nous sommes ici. Et ce que nous t’avons dit.

Flein retourna à son cheval et posa la main sur la poignée de son épée, prêt à la brandir à tout moment.

— Qu’allons-nous leur dire, Gunnar ? Allons-nous les empêcher de rapporter notre rencontre à leur maître ? Viens-tu avec nous ?

La seule idée de ces vauriens en train d’observer la maison lui retourna l’estomac. Et qu’ils les eurent épiés avec Kadlin tandis qu’ils jouaient avec Avalt suffit à lui faire bouillir les sangs.

Estropié ou pas, il les tuerait tous. L’intensité de sa rage le surprit lui-même.

Ce que les hommes de son père lui demandaient ne laissait en rien présager une issue certaine. Il était fort possible qu’il soit abattu dès son apparition dans la demeure de son père quand il provoquerait le traître. Mais c’était un risque qu’il avait toujours été prêt à encourir. C’était pour cela qu’il était doué, et c’était ce qu’il savait faire. Il était un guerrier, et il mourrait en guerrier.

— Oui, je vais rentrer avec Dom, répondit-il. Mais quand nous en aurons terminé ici, Flein, je veux que tu emmènes Kadlin et son fils chez son père. Aujourd’hui. Je ne veux pas prendre le risque que Baldr les utilise comme moyen de chantage.

Flein le dévisagea comme s’il était fou.

— Non, Gunnar, je rentre avec toi. Il faut tuer ce vaurien et tous ceux qui oseront s’opposer aux membres de la lignée du jarl alors qu’il n’est même pas encore mort !

Gunnar secoua la tête, sans quitter des yeux les assassins qui traversaient le champ.

Son cœur battait plus fort à chacun de leurs pas qui les rapprochait d’eux. Le bourdonnement dans ses oreilles couvrait presque entièrement les paroles de Flein, et il s’obligea à respirer calmement.

Il prévoyait comment se déroulerait l’affrontement avant même qu’il n’ait commencé. L’homme sur la gauche obliquait déjà en espérant les prendre par-derrière, mais ils étaient trop stupides pour mener une action coordonnée. Ils rateraient le moment propice. Les deux hommes à l’avant frapperaient trop tôt, et contre trois ils n’auraient aucune chance. Gunnar aurait bien parié qu’il réussirait à les mettre hors d’état de nuire tout seul, mais il n’avait pas de temps à perdre avec eux.

— Je ne partirai pas tant que je ne serai pas certain qu’ils sont suffisamment protégés. Ta mission est de les accompagner en assurant leur sécurité puis d’informer le jarl Leif de la situation. Tu as été un bon garde pour mon père toutes ces années, aujourd’hui je te demande de l’être pour Kadlin et mon…

Il hésita un instant. Il n’avait jamais parlé d’Avalt en ces termes, mais le moment était venu.

— … pour Kadlin et mon fils, termina-t-il.

Il leva les yeux vers le colosse juste à temps pour voir les siens s’écarquiller de surprise. Flein suivrait n’importe quel ordre que Gunnar lui donnerait, il n’en doutait plus désormais, maintenant qu’il avait été rassuré sur sa loyauté.

Mais qu’il sache en plus qu’Avalt était son fils, du même sang que lui, garantirait que l’homme exécuterait cet ordre, jusqu’à la mort s’il le fallait.

— Oui, je les conduirai là-bas, sur ma vie.

Même si Gunnar était certain que Flein aurait effectivement risqué sa vie, l’entendre le dire haut et fort le rassura et le soulagea pleinement. Cela lui permit de se recentrer sur lui-même. Sa poitrine s’allégea du poids qui l’avait comprimée jusqu’ici, et son sang pulsa moins fort.

Il empoigna son épée et la brandit devant lui, tout en sachant que cela inciterait les assassins à passer plus vite à l’action. Et cela les rendrait imprudents. Flein puis Dom l’imitèrent en tirant eux aussi leurs épées avec l’aisance acquise par des années de combats, aussi, quand les deux hommes firent irruption, ils se retrouvèrent face à trois lames. Le troisième larron n’était même pas encore arrivé jusqu’à la maison, comme Gunnar l’avait prévu.

Il était guerrier. Il connaissait ces choses-là.

Chapitre 21

Kadlin attendit que le cliquetis des armes s’évanouisse avant d’aller coller son oreille contre la porte. Elle avait ordonné à tous de s’enfermer dans sa chambre tandis qu’elle attendait dans la pièce principale, couteau à portée de main. Elle n’avait pas la moindre idée de l’identité de leurs assaillants, ou du vainqueur du combat jusqu’à ce qu’elle entende la voix de Gunnar un instant avant qu’il ouvre la porte.

Un soulagement immense l’envahit quand il pénétra dans la pièce.

Avant de se souvenir qu’elle n’était pas censée être follement éprise de lui, elle se précipita dans ses bras, et se rendit compte après coup qu’il était couvert de sang.

Elle se recula en sursaut, mais uniquement pour l’interroger afin de s’assurer qu’il était indemne.

— Es-tu blessé ? Dis-moi que tu n’as rien !

Il lui sourit, et son regard encore féroce quelques instants plus tôt à peine laissa instantanément place à la tendresse tandis qu’il passait un bras autour d’elle.

— Je vais bien. Je suis essoufflé, mais ça va. Ce sang n’est pas le mien.

Elle ferma les yeux en exhalant un soupir, et appuya son front contre son torse. Elle se délecta de la caresse de ses lèvres contre sa tempe.

— Qui étaient ces hommes ? demanda-t-elle quand elle retrouva la force de parler.

Après qu’il lui eut raconté ce qui était arrivé à Vidar, à son père et les plans de Baldr pour s’arroger le commandement, il lui prit la main et frotta son pouce dans sa paume.

Cette caresse ne manquait jamais de la faire frissonner, mais cette fois elle eut l’impression qu’il n’avait pas encore tout dit. Il s’accorda un instant pour respirer avant de reprendre la parole.

— Flein va te reconduire chez ton père avec Avalt, annonça-t-il.

— Non, Gunnar, je ne…

Elle faillit avouer qu’elle ne voulait pas le quitter, mais se retint à temps. Elle ne pouvait se figurer aucune issue à leur situation actuelle qui les rendrait heureux. Elle aurait dû le savoir, parce qu’elle avait passé ces derniers jours à essayer de trouver une solution, et les mots justes qui leur permettraient de rester ensemble.

Mais elle ne les avait pas trouvés.

Il n’y avait d’ailleurs aucune parole qui la convaincrait qu’il ne la quitterait pas de nouveau.

Oh ! elle avait bien essayé de faire taire la petite voix du doute !

Quand il lui avait fait l’amour, qu’il lui avait déclaré sa flamme de toutes les façons imaginables, même s’il n’avait manqué que les mots, son cœur s’était senti tellement apaisé, tellement débordant de lui qu’elle avait cru que les événements du passé n’avaient plus d’importance.

Cependant le doute n’avait pas disparu. La présence et les gestes de Gunnar lui avaient fait oublier son comportement de jadis et lui embrouillaient le cerveau de sorte qu’elle avait cru que les erreurs du passé ne comptaient plus.

Mais à la claire lueur du jour, quand Avalt la regardait d’un air solennel avec ses yeux confiants, le doute revenait plus fort, jusqu’à ce qu’elle ne pût qu’entendre finalement cette voix dans sa tête qui lui rappelait que Gunnar l’avait déjà quittée autrefois.

Elle avait beau être sûre que l’amour avait brillé dans ses yeux quand leurs corps s’étaient mêlés, il n’en était pas moins parti quelques heures plus tard. Même si elle désirait de toutes ses forces que ce soit différent cette fois, elle ne pouvait s’y fier.

Impossible de lui faire confiance.

Et quand il repartirait, il blesserait également Avalt. Elle savait maintenant qu’elle avait raison. C’était lui qui la quittait de nouveau. Cela n’aurait pas dû être si douloureux puisqu’elle s’y attendait, mais ces paroles la déchirèrent tel un couteau planté dans sa poitrine, froid et acéré, ne laissant rien derrière lui qu’une brûlante désillusion.

Elle hocha la tête et se recula pour se dégager de son étreinte.

— Alors c’est donc ainsi que cela se termine cette fois, murmura-t-elle.

— Non, Kadlin, dit-il en lui caressant le visage de sa main libre, l’autre maintenant sa béquille. Ce n’est pas sûr pour toi de demeurer ici. Je me méfie de Baldr. Il risque de vouloir se servir de toi d’une manière ou d’une autre pour arriver à ses fins. Tu seras plus en sécurité chez ton père. Il faut que j’aille libérer Vidar, donc je ne peux pas rester pour te protéger.

— Je comprends, dit-elle.

Se reculer encore pour se mettre hors de la portée de Gunnar fut l’une des choses les plus difficiles qu’elle eût faites de sa vie.

L’un des hommes l’appela de l’extérieur, et il se tourna vers la voix, puis la regarda de nouveau.

— Kadlin…

— Je comprends, répéta-t-elle. Bien sûr, il faut que tu y ailles.

Elle avait beau l’avoir dit sincèrement, elle savait qu’elle ne le reverrait pas. Rien en elle ne croyait au retour de Gunnar.

— Au revoir, Gunnar, déclara-t-elle.

— Ce n’est pas…

Il étouffa un juron sans pouvoir continuer sa phrase, et se passa les doigts dans les cheveux.

— Ne prétends pas qu’il s’agit d’autre chose que ce que c’est, reprit-elle. Tu ne m’as jamais rien promis, alors ne commence pas à me mentir…

Il jura entre ses dents avant de jeter sa béquille sur le sol et de se précipiter sur elle.

Il les déséquilibra quelque peu tous les deux, et elle se retrouva dos plaqué au mur, serrée contre lui. Elle n’eut même pas le temps de reprendre ses esprits qu’il lui avait levé le menton et écrasé les lèvres sous les siennes.

Ce fut un baiser brûlant, qui devint sauvage dès que sa langue chercha la sienne. Elle tenta de le repousser, mais son geste, comme indépendant de sa volonté, la conduisit à le saisir par les épaules et le serrer plus fort encore contre elle. Il dévora ses lèvres lorsqu’il sentit sa résistance l’abandonner, puis se força à se détacher, le souffle court, avant de plonger ses yeux dans les siens.

— Ce n’est pas fini, promit-il avant de se reculer.

Elle était si bouleversée qu’elle ne remarqua même pas qu’Ingrid et les autres étaient sortis de sa chambre, jusqu’à ce qu’il l’ait laissée respirer.

Le souffle court, elle le regarda reprendre sa béquille et boitiller vers Avalt pour déposer un léger baiser dans ses cheveux tout en lui murmurant quelque chose.

Puis il les quitta. Et ce ne fut qu’à cet instant qu’elle laissa libre cours à ses larmes.

*  *  *

Un par un, les feux, les chandelles et les bougies allumées pour la nuit commencèrent à éclairer les maisons du village au fond de la vallée qui s’étendait en contrebas.

C’était là qu’il avait ses racines, du moins jusqu’à ce qu’il parte avec Eirik il y avait deux ans de cela, avec l’injonction coupante de son père résonnant encore à ses oreilles :

« Reviens avec Eirik, ou bien ce n’est pas la peine de te représenter devant moi ! »

Quand il avait pris la mer, Gunnar avait su qu’il ne reviendrait pas, et qu’il n’avait désormais plus de foyer.

Alors qu’il contemplait les maisons familières autour de la grande bâtisse du jarl au loin, il aurait dû ressentir… quelque chose. Une sorte de plaisir aurait dû se déclencher en lui. Ou du moins une sensation de bien-être, l’impression de faire corps avec cet endroit où il était né.

Mais rien de tout cela ne se produisit. Ou peut-être ce sentiment existait-il, mais était-il trop détaché pour l’éprouver.

L’euphorie du combat s’était dissipée depuis longtemps pendant la journée qu’avait prise le trajet pour se rendre de la ferme jusqu’au village. Les trois hommes de main avaient été vaincus trop facilement. Ils avaient à peine eu leur chance.

C’était en quelque sorte pire que lors de ses affrontements avec les Saxons. A ce moment-là, il aurait accepté de mourir à chaque combat, mais pour en supporter l’idée il s’était toujours représenté le visage de Kadlin avant chaque bataille, se remémorait ce que cela avait été de la tenir dans ses bras, et de se plonger en elle quand elle se cramponnait à lui.

Ces pensées étaient encore présentes aujourd’hui, mais quelque peu écornées, parce qu’il avait blessé Kadlin, et l’avait probablement perdue. Une fois encore. La souffrance dans son regard quand elle l’avait regardé partir le hantait.

Il n’y avait aucun plaisir ni aucune évasion à trouver dans ces images, aussi se ferma-t-il complètement, corps et esprit.

Une partie de lui-même était consciente des douleurs infligées à sa jambe par la chevauchée interminable, mais ce n’était qu’une infime partie de ses souffrances.

Il entendit des pas au pied de la colline, et planta ses doigts dans l’herbe, prêt à se relever d’un bond pour surprendre l’ennemi.

Le petit hennissement amical d’un des chevaux dans la forêt derrière lui à l’arrivée d’une personne familière lui indiqua le retour de Dom. Il se détendit et se releva alors sans hâte.

Ils étaient arrivés plus tôt dans l’après-midi, et Dom était parti en reconnaissance pour évaluer la situation.

Le village était calme et se préparait pour la nuit. Il n’y avait aucun signe de conflit, ni même la moindre querelle.

— Vidar est vivant. Le jarl Hegard aussi, mais il est au plus mal, annonça-t-il.

Gunnar hocha la tête, mais ne fut pas surpris, car il savait que l’on ne toucherait pas au garçon pour le moment. Baldr aurait besoin de Vidar pour qu’il prête allégeance au nouveau jarl. On ne s’en prendrait à lui qu’ensuite. De quelle manière ? Il y avait l’embarras du choix : tué parce qu’il refuserait de prêter serment de fidélité, ou victime d’un accident providentiel après avoir prêté ce serment. On s’assurerait ainsi qu’il ne puisse revenir sur sa parole et rallie des hommes à sa cause pour prendre le pouvoir à son tour.

— J’ai parlé de toi à quelques hommes…

— Et alors ? coupa Gunnar avec impatience.

Dom baissa les yeux, réticent à rapporter des propos que Gunnar s’était déjà préparé à entendre.

— Allez, parle, insista-t-il.

— Cela fait des années que tu es parti, Gunnar. Et ton départ ne s’est pas déroulé dans les meilleures circonstances, de plus…

Le regard de Dom se posa sur la jambe de Gunnar.

— … ils ont entendu parler de ta blessure, continua-t-il. La plupart d’entre eux pensent que tu ne peux pas te tenir debout, et encore moins manier une épée.

Gunnar hocha de nouveau la tête.

Il avait déjà passé en revue dans sa tête les différentes options qui s’offriraient à lui, et chaque fois il s’arrêtait à celle-ci.

Il ne soutiendrait pas lui-même un homme qui n’était jamais venu demander qu’on le suive, dont il ignorait s’il était capable de supporter cette responsabilité de diriger. Aussi ne pouvait-il pas s’attendre à ce que les hommes de son père réagissent autrement vis-à-vis de lui.

— Alors nous irons seuls, décréta-t-il.

— Je n’ai pas pensé à te le demander plus tôt, mais… en es-tu capable ? demanda Dom. Je t’ai vu manier ton épée contre les hommes de Baldr, mais peux-tu rester debout, te battre longtemps ?

Dom secoua la tête, s’imaginant déjà le pire.

— Accorde-moi un jour ou deux, ajouta-t-il. Je vais faire le tour des fermes. Je suis certain de pouvoir décider des hommes à nous suivre. Flein sera rentré d’ici là, et je ne doute pas que le jarl Leif lui aura donné des hommes.

— Tu dis que tu n’as pas pensé à me le demander plus tôt ? s’écria Gunnar en éclatant de rire, se dirigeant déjà en boitant vers les chevaux. Je me battrai jusqu’au bout de mes forces, mais c’est maintenant. Je ne peux pas attendre que Baldr reçoive des renforts. Si ce que tu dis est vrai, mon père pourrait mourir à tout instant. Je ne laisserai pas Vidar exposé à un risque pareil.

— C’est de la folie ! s’écria Dom. Attends au moins qu’il fasse jour.

Non, il n’attendrait pas.

Non seulement la vie de Vidar était en jeu, mais aussi son existence avec Kadlin, réalisa Gunnar. C’était là sa seule chance d’avoir un avenir avec elle. S’il pouvait prendre la place de son père, il la mériterait enfin. Et pourrait dès lors lui offrir un foyer, ainsi qu’à son fils.

Il ferma brièvement les yeux et revit ses traits bouleversés, d’une souffrance dont il était responsable. Cela suffisait, il ne voulait plus jamais revivre pareille scène. Aujourd’hui l’heure était venue de se battre pour elle.

— Ce sont des guerriers, Dom, rétorqua-t-il, et c’est bien connu, les guerriers sont encore plus commères que les femmes. Dès l’aube tout le monde saura que je me terre ici comme un lâche. Qu’est-ce qui te retient ? Tu as donc peur de mourir ce soir ? s’esclaffa Gunnar en prenant ses rênes. Ne bouge pas d’ici, si tu préfères. Il faut bien qu’il reste quelqu’un pour raconter l’histoire.

— Espèce de bâtard entêté ! jura Dom.

Mais il souriait en se dirigeant vers sa monture.

Chapitre 22

Ils descendirent la colline jusqu’à l’entrée de la vallée.

Gunnar ralentit l’allure de son cheval pour évaluer leur distance par rapport à la demeure de son père. Il repéra quelques hommes, en reconnut la plupart, mais il remarqua également de nouvelles têtes. Qui selon toute vraisemblance appartenaient au camp de Baldr. Ces hommes étaient-ils originaires des terres du jarl Leif, et avaient-ils suivi Baldr, ou venaient-ils de plus loin ? Il n’aurait su le dire.

Au lieu de se rendre à cheval jusqu’à la porte de son père, Gunnar descendit de sa monture assez loin de l’entrée, épée dans le dos, déterminé à parcourir la distance à pied, quand bien même il lui faudrait pour cela s’aider de la béquille qu’il abhorrait. Il valait mieux que les hommes voient qu’il pouvait encore marcher, et qu’il était encore capable de se battre.

Qu’il était encore un homme.

Il se rendit à peine compte que Dom avait lui aussi mis pied à terre et s’avançait à ses côtés tandis qu’il traversait le petit groupe de guerriers qui prenaient l’air pendant le souper.

Quelqu’un s’arrêta de parler pour le regarder et, maintenant qu’il était tout proche de la maison, d’autres têtes se tournaient dans sa direction.

Un murmure commençait à s’élever quand on le reconnut, et qu’on s’interrogea sur les raisons de sa présence.

Dans ses pantalons d’emprunt et sa tunique très simple, il ne ressemblait pas à un jarl de retour chez lui pour réclamer la place qui lui revenait. Au moins il avait retiré ses bandages, de sorte que sa blessure ne se devinait pas, même s’il boitait.

La cuisine installée à l’extérieur dès l’arrivée des beaux jours bourdonnait d’activité, mais même là l’agitation cessa à son approche. Les femmes qui s’y affairaient levèrent les yeux, craignant d’être houspillées pour avoir cessé le travail, à moins que ce ne fût par peur d’un affrontement.

— Seigneur Gunnar ! s’exclama Hilla, l’esclave chargée des cuisines.

Cette femme l’avait pratiquement élevé. Mais il avait perçu qu’elle avait aussitôt baissé la voix après avoir prononcé la première syllabe de son nom, ce qui lui indiqua que les choses ne se dérouleraient pas sans difficultés.

Il était clairement en territoire ennemi.

— Hilla ! la salua-t-il avec un signe de tête, remarquant son air pâle et tendu.

— Ton père…, commença-t-elle en s’approchant de lui, visiblement désespérée.

— Oui, je sais, on m’a raconté. Baldr est-il à l’intérieur ? demanda-t-il.

La femme hocha la tête, mais lança un regard inquiet et dédaigneux vers la porte de la demeure.

— Il est là, avec ses hommes. Il est installé sous le dais, comme si c’était sa place tandis que ton père est condamné à garder le lit.

— Je crois que je vais aller lui rappeler où est sa vraie place ! lança-t-il.

— J’étais sûre que tu viendrais, Gunnar. J’ai appris que tu avais été blessé, mais je savais que tu ne resterais pas longtemps à l’écart pour autant, assura-t-elle.

Elle se pencha pour poser sa main sur son bras, et il la recouvrit brièvement de la sienne avant de s’écarter.

— Bien, retourne à ton travail avant que l’un de ces hommes n’ait de bonnes raisons de mettre ta loyauté en doute. Tu dois penser à toi et à ta sécurité, quelle que soit l’issue des événements de ce soir.

La cuisinière grommela dans sa barbe mais s’éloigna, non sans lui chuchoter à l’oreille :

— S’il le faut, je le tuerai de mes propres mains, dit-elle.

Gunnar continua en souriant vers la maison, mais son sourire s’évanouit quand il vit les regards agressifs que lui lancèrent les deux hommes qui gardaient la porte ouverte.

L’un des deux lui était inconnu, mais l’autre était le plus jeune fils d’un fermier qui s’était joint à Eirik il y avait des années pour chercher fortune. Il s’était ensuite marié et avait préféré rester au pays plutôt que se battre contre les Saxons. C’était un homme correct et honnête, cependant son expression indéchiffrable ne put guère renseigner Gunnar quant à savoir s’il pouvait compter sur son soutien ou non.

A la place de l’ambiance festive habituelle qui présidait en général au souper, les bruits qui s’élevaient de la grande salle semblaient assourdis et empreints d’une tonalité sinistre. Leur jarl était mourant. Et cela en soi suffisait à expliquer l’absence de réjouissances.

Mais Gunnar se demanda néanmoins si cela était également dû à la présence de Baldr. Les hommes voulaient-ils réellement de lui, ou Dom avait-il eu raison d’inciter Gunnar à revenir ? Il n’y avait qu’une seule manière de s’en assurer.

— Bonsoir, Geir ! Ça faisait longtemps ! lança-t-il d’un ton cordial.

— Bonsoir, répondit le jeune homme avec un hochement de tête.

Ce dernier n’esquissa pas le moindre sourire. Il se contenta de lancer un rapide coup d’œil à son compagnon de l’autre côté de la porte.

Gunnar s’apprêta ensuite à franchir le seuil, mais fut arrêté par l’autre homme qui lui en barra l’accès.

— Qui êtes-vous ? demanda l’inconnu.

— Laisse-le passer, intervint Geir. Il est venu voir son père.

L’homme regarda Geir, puis le dévisagea de nouveau, et arbora un air sarcastique.

— Je n’aime pas sa tête, dit-il. Et elle ne plaira pas non plus à Baldr, ajouta-t-il.

Gunnar serra le poing, mourant d’envie d’effacer cet air supérieur du visage du garde, mais il s’obligea à rester calme. Un combat maintenant serait une très mauvaise idée.

Il réserverait toutes ses forces pour Baldr si l’homme était assez inconscient pour se mettre à portée de ses poings.

— S’il peut te supporter, je ne dois pas être pire, ironisa-t-il.

Le garde commença à protester, mais Geir s’interposa et le poussa en arrière. Humilié, l’homme voulut se dégager mais on ne se débarrassait pas de Geir si facilement. Il le bouscula franchement et le fit trébucher.

L’entrée une fois dégagée, Gunnar pénétra dans la salle, Dom sur ses talons.

Le plafond formait une arche soutenue par des poutres massives placées à intervalles réguliers, bien rabotées et cirées jusqu’à obtenir une brillance dorée. Des bancs étaient alignés le long des murs, et des tables chargées de nourriture étaient disposées autour du foyer central en pierre. Le feu était maintenu au minimum car il faisait chaud désormais, et l’on cuisinait dehors.

Gunnar n’eut pas le sentiment de se retrouver chez lui, mais il apprécia la majesté de la vaste salle. Elle avait été conçue pour être impressionnante, intimidante, et l’effet était réussi. Il s’était toujours senti fier d’y pénétrer. Même aujourd’hui, cette vision lui réchauffa le cœur, cependant il se retint de ne pas s’y abandonner.

Ce n’était pas encore sa demeure, et il ne se faisait pas d’illusions, il n’était pas le bienvenu.

Les hommes installés aux tables les plus proches de lui étaient déjà en train de reposer leurs bols pour l’observer.

Les regards furent très vite suivis de murmures, qui se propagèrent jusqu’au dais sur la droite où Baldr et ses acolytes étaient installés, souriant et buvant l’hydromel de son père.

Une onde de haine glaciale et profonde le parcourut, et s’installa tel un étau lui enserrant le cœur. Ce vaurien n’avait aucun droit légitime à prétendre à cette position, pourtant il trônait sous le dais. Mais il ne souriait plus. Il avait immédiatement regardé vers la porte, puis s’était précipité vers les hommes assis près de Gunnar, à la recherche d’alliés et de protection.

Un vrai lâche.

— Tu as du cran de te montrer ici, Gunnar ! le héla-t-il très fort pour être bien sûr que toute la salle avait entendu.

— Et toi, tu en as de poser ton séant sur la chaise de mon père ! répliqua aussitôt Gunnar.

Il observa les occupants de la salle, mais il lui fut impossible de lire leurs expressions. La plupart d’entre eux étaient des hommes de son père, ce qui signifiait qu’ils étaient des guerriers bien entraînés et n’avoueraient rien à moins d’avoir une lame sous la gorge. Pour le moment ils attendaient de voir ce qu’il avait l’intention de faire et la façon dont réagirait Baldr avant de prendre une décision.

Bien conscient de devoir leur prouver qu’il était digne de leur soutien, il parcourut les derniers mètres la tête haute, et affronta le regard de chaque homme qui osait le dévisager franchement.

— Il semblerait que nous soyons tous deux un peu irritables, ce soir, reprit-il en souriant à Baldr quand il s’arrêta devant le dais.

Baldr éclata de rire, mais il ne se communiqua pas à ses yeux. Il était destiné à l’assemblée, un stratagème pour montrer qu’il était le chef.

— Comment va ta jambe ? Je vois que tu traînes toujours la patte, ironisa-t-il.

Les deux hommes à ses côtés se mirent à glousser, mais Gunnar les fit taire en les foudroyant du regard. Ils se tortillèrent, mal à l’aise, et observèrent Baldr.

— Et toi, Dom, continua-t-il, je dois admettre que je suis un peu déçu de te voir avec un estropié qui se prend pour un guerrier. Je te croyais plus intelligent.

Gunnar ne laissa pas à Dom le temps de répondre.

— Tu as pris mon frère. Je viens le libérer.

— Ton frère va très bien, répliqua Baldr. Il sera bientôt libre de s’en aller. Malheureusement je ne peux pas dire la même chose en ce qui te concerne.

Il empoigna sa chope, en avala une gorgée et fit signe aux hommes les plus proches de Gunnar et Dom de s’emparer d’eux.

Gunnar regarda tout autour de lui. Une poignée d’hommes s’étaient levés, et il leur adressa à chacun un signe de tête. Le reste de l’assemblée resta assis pour observer l’affrontement.

Ce n’était pas bon signe, mais ce n’était pas non plus une catastrophe.

Quand les deux hommes de Baldr s’apprêtèrent à se lever, pour obéir à son ordre, Gunnar se tourna vers celui-ci.

— C’est moi que tu veux ? Viens donc me chercher toi-même, le défia-t-il.

Baldr éclata de rire et lança sa chope dans les airs.

— Je suis occupé, répondit-il.

— Ah oui ? Occupé, dis-tu ? A mes yeux, c’est plus de la lâcheté doublée d’insolence. La seule chose qui t’occupe, c’est de boire de l’hydromel qui ne t’appartient pas et t’emparer d’un siège sur lequel tu n’as aucun droit.

Gunnar cracha ostensiblement dans sa direction et scruta de nouveau l’assemblée. Tous les yeux étaient désormais braqués sur Baldr. Parfait !

— Hors de ma vue ! grommela ce dernier.

— Un vrai chef n’a pas peur de relever un défi ! proclama Gunnar, ses paroles résonnant en écho dans le silence absolu de la salle.

— Me défierais-tu, Gunnar ?

Baldr jeta une chope aux pieds de Gunnar, désormais si furieux qu’il en devenait écarlate.

Les deux hommes étaient venus encadrer Gunnar et Dom, mais ils hésitaient. C’était maintenant ou jamais ! S’ils tentaient de s’emparer de lui, l’action pourrait galvaniser l’assemblée, et les quelques partisans qui venaient de se manifester ne feraient pas long feu face à la majorité.

— Tu n’es qu’un lâche. Si tu n’es pas capable de faire sortir un estropié, comment peux-tu penser être qualifié en tant que chef ? A-t-on envie de suivre un lâche, quand on est un guerrier qui se respecte ? s’exclama-t-il à la cantonade.

Des murmures s’élevèrent des tables.

Les deux hommes qui s’étaient levés pour le saisir reprirent leurs sièges. La partie était loin d’être gagnée, pas encore, mais cela signifiait qu’il avait une chance.

Gunnar esquissa un sourire.

Baldr se leva et fit lentement le tour de la grande table, avant de descendre de l’estrade du dais avec un petit saut.

Son regard insolent balaya Gunnar de la tête aux pieds, et celui-ci se rendit compte que l’homme n’avait jamais envisagé cette confrontation. Il n’avait pas imaginé un seul instant que Gunnar viendrait jusqu’à lui, et le défierait. Non seulement c’était un lâche, mais c’était aussi un imbécile.

Gunnar sortit de son fourreau l’épée qu’il portait en bandoulière dans son dos et la pointa de son côté droit, vers l’extérieur.

— Je vais te rendre les choses plus faciles, expliqua-t-il. Sans épées. Nous nous battrons comme les hommes sont censés se battre.

— D’accord ! Je vais te tuer à mains nues, ensuite je prendrai Kadlin comme esclave sexuelle ! fanfaronna-t-il.

Baldr se précipita aussitôt sur lui, laissant à peine le temps à Gunnar de jeter son épée sur le sol et de se préparer au combat et au choc de leurs deux corps l’un contre l’autre. Il réussit tout juste à rester debout, mais Baldr prit l’avantage en donnant un coup violent sur sa béquille pour la projeter au loin, avant de lui infliger un puissant coup de poing à l’estomac.

Gunnar eut le souffle coupé.

Le second coup fut tout aussi violent. Il ne put résister à l’impact et garder l’équilibre. La pression supplémentaire vrilla sa jambe de douleur, et il s’écroula sous le poids de Baldr.

Mais il éclata de rire dans sa chute.

Baldr ignorait les luttes innombrables auxquelles il s’était livré avec Eirik, ou celles encore plus nombreuses qu’il avait provoquées pendant des années, afin de se faire assommer pour sombrer dans l’inconscience et oublier enfin Kadlin.

Il excellait au combat au sol.

Lorsque tous les hommes se levèrent et montèrent sur les tables en se bousculant pour mieux voir, il fut galvanisé par leur énergie.

Baldr se haussa au-dessus de lui, et le regarda comme s’il était fou de rire en pareille situation. Peut-être était-ce le cas, car Gunnar se contenta de le provoquer.

— Un coup de poing dans ma figure ! C’est tout ce que tu pourras faire ! Allez, vas-y ! s’exclama-t-il.

Comme s’il avait attendu la permission, Baldr recula son bras pour prendre de l’élan et frappa de toutes ses forces. Le coup atterrit au bord de sa pommette, juste sous l’œil. C’était un solide coup de poing, et la douleur vibra dans tout son visage.

Mais la douleur était une chose qu’il comprenait. Il avait vécu en sa compagnie si longtemps que c’était pour lui une source de force. Et ce fut exactement ainsi qu’il procéda en cet instant : il l’absorba jusqu’à ce qu’elle se mélange avec l’énergie de la salle, et il explosa.

Il saisit une poignée de cheveux de Baldr dans chaque main, l’attira violemment contre lui et lui infligea un terrible coup de tête sur l’arête du nez. Le sang jaillit et l’homme hurla, portant instinctivement ses mains à son visage.

Utilisant la force de sa jambe valide pour changer de position, Gunnar les fit rouler tous les deux, de sorte que Baldr se retrouva dos plaqué au sol, ses mains dégoulinantes de sang toujours sur son nez, Gunnar au-dessus de lui.

Il ne laissa pas à Baldr le temps d’évaluer les dégâts et lui assena de grands coups de poing dans le ventre avant même qu’il n’ait pu se défendre.

Quand l’homme finit par tenter de contre-attaquer après avoir cessé de comprimer son nez, Gunnar se mit alors à le frapper au visage.

Chaque coup porté et qui atteignait son but l’emplissait de satisfaction. C’était bien réel. Le craquement des os couplé à la douleur lancinante dans son poing à chaque fois qu’il atteignait son adversaire le lui prouvait.

C’était là quelque chose qu’il pouvait contrôler. Contrairement au cœur de Kadlin, ou la souffrance qui lui serrait la poitrine dès qu’il pensait à elle. Ici, c’était une douleur qu’il pouvait assumer.

Cependant ce n’était pas suffisant. Il voulait un adversaire qui lui offrirait plus de résistance. Ce lâche n’essayait même pas !

Une douleur aiguë explosa soudain dans son flanc. Elle était si vive et inattendue qu’il comprit sur-le-champ : le misérable disposait d’un couteau !

Gunnar se recula et s’appuya instinctivement sur son genou, portant la main à la blessure déjà gluante et ruisselante de sang chaud.

Baldr se dégagea vivement et se releva, sourire aux lèvres, mais ses dents étaient aussi ensanglantées que le reste de son visage. Il brandit le couteau qu’il avait sans doute dû sortir de ses bottes, l’air bien trop content de lui.

Gunnar sourit de satisfaction quand il vit Baldr froncer les sourcils et vérifier l’état d’une de ses dents avec sa langue, avant de la cracher par terre, laissant un trou béant dans sa bouche.

Un mouvement dans le cercle des hommes rassemblés autour d’eux pour suivre le combat attira son attention. Un homme qu’il reconnut vaguement s’approcha de Baldr, visiblement dans l’intention de prêter main-forte à Gunnar. Il semblait que l’opinion avait changé de bord dans la salle, et Gunnar tendit la main pour l’arrêter.

— Non, laissez-moi ce misérable, grogna-t-il.

Baldr ricana et fit tourner le couteau dans sa main.

— Tu as toujours été jaloux ! éructa-t-il. Tu as été jaloux que ton père choisisse ton frère, et maintenant tu es jaloux qu’il m’ait choisi.

Baldr plongea vers lui en visant sa gorge, mais Gunnar le repoussa rudement.

— Et même ta femme, elle m’a choisi, continua-t-il. Je vais te larder de coups de couteau et te faire crier, de la même façon que ta traînée criait quand tu la prenais.

Gunnar prêta à peine attention à ses injures. Ce n’était que de minables tentatives pour le distraire. Rien de plus que les piques d’un désespéré qui savait qu’il serait vaincu.

— Elle n’aurait jamais laissé une ordure telle que toi la toucher ! lança-t-il.

Il ne quittait pas des yeux l’arme de Baldr tandis que celui-ci décrivait des cercles autour de lui. L’impatience de son adversaire à le frapper commençait à le gagner, mais Gunnar s’obligea à observer un calme qu’il était loin d’éprouver. Cela le démangeait de poursuivre sa correction. Et il le ferait, mais tout d’abord il fallait qu’il attende que Baldr frappe le premier afin de le déséquilibrer.

L’image de Kadlin livrée à cette brute stupide suffit à le pousser à l’action.

Il n’aurait pas dû agir si vite, mais il plongea pour assener un coup à la jambe du misérable. Cela l’obligea à s’exposer un instant, et Baldr en profita pour l’attaquer avec son couteau, manquant sa gorge de peu. Il lui laissa néanmoins une belle entaille au creux du cou, au niveau de l’épaule. L’homme se mit hors d’atteinte aussitôt.

— Espèce de lâche ! Viens te battre comme un homme ! hurla Gunnar.

— Tu n’es pas un homme, ironisa celui-ci. Tu n’es qu’un déchet. C’est moi que ton père a choisi !

Ce fut la seule provocation que Gunnar ne put réfuter. Elle n’aurait pas dû avoir le moindre pouvoir de le blesser, cependant elle fit mouche. On lui avait intimé de partir, alors que Baldr avait été convié sous le dais de son père, sur l’ancienne chaise de Gunnar.

Il hésita un instant.

Ce fut suffisant pour que Baldr prenne le risque de frapper de sa botte l’épaule de Gunnar. Mais celui-ci avait vu le coup partir juste à temps et avait eu le temps de se préparer à lui attraper le pied pour le tordre avec force. Il aurait pu entendre le craquement de la cheville de Baldr si celui-ci n’avait hurlé en se jetant par terre.

Le couteau cliqueta en tombant sur le sol, offrant ainsi à Gunnar l’opportunité de bondir sur le dos de son adversaire. Il enfonça ses doigts dans les cheveux de Baldr, et lui cogna le front contre le sol avant de le rouer de coups, l’esprit obscurci par un nuage de rage.

Ce ne fut que lorsque Dom le tira violemment en arrière qu’il se rendit compte que Baldr était inconscient et ne ripostait plus.

Le sang pulsait dans ses oreilles, en écho avec les vibrations de tout son corps. Il était indifférent à la douleur dans ses mains, sa jambe et son flanc. Elle se manifesterait plus tard.

Alors qu’il se relevait, Dom lui glissa son épée dans la main, et il se tourna aussitôt vers les deux hommes installés sous le dais de part et d’autre du siège occupé auparavant par Baldr. Ils s’étaient mis en garde, l’épée à la main, prêts à l’affronter, mais un rugissement collectif emplit la salle.

Gunnar mit un moment à réaliser que les hommes le saluaient. Cette ovation fut suivie par le salut guerrier, mélange de cliquetis, claquements et vibrations du métal des épées qui frappaient contre les boucliers, encore et encore. En signe d’hommage et de ralliement, les boucliers s’empilèrent rapidement les uns sur les autres devant lui tandis que les hommes abaissaient leur épée.

Il ne resta que les deux hommes sous le dais pour s’opposer à lui. Il les scruta tous deux attentivement.

— Vous pouvez vous battre et mourir ce soir, ou passer le reste de votre vie en exil. C’est à vous de choisir, déclara-t-il.

Ils le dévisagèrent, haine, peur et humiliation les privant de leur arrogance. Ils se précipitèrent pour s’échapper, mais n’allèrent pas bien loin, arrêtés dans leur élan par un mur de guerriers. Leur résistance fut brève. Mais ces hommes étaient encore galvanisés par l’énergie du combat auquel ils venaient d’assister, et brûlaient de se battre eux-mêmes. Une fois maîtrisés, ils furent amenés devant Gunnar, mais celui-ci leur accorda à peine un regard.

— Emprisonnez-les, et allez libérer mon frère. Emportez ce détritus avec vous, ajouta-t-il en donnant un coup d’épée dans la botte de Baldr.

— Tu devrais le tuer, lui suggéra Dom en crachant sur le corps inconscient du misérable, alors que quelqu’un le prenait par les épaules pour le traîner dehors.

— Il mourra à petit feu, après cet échec, répliqua Gunnar. Nous allons le renvoyer chez les Saxons, et Eirik sera mis au courant de ses méfaits. Tout le monde saura ce qu’il a fait. Il n’aura plus la moindre renommée, ni l’or nécessaire pour attirer des guerriers qui le suivraient. Il sera condamné à être laboureur jusqu’à la fin de ses jours. Tel sera son sort.

Alors qu’on évacuait Baldr de la salle, des acclamations s’élevèrent et Gunnar s’accorda un moment pour en profiter.

Il en avait rêvé lorsqu’il était enfant. Ce moment où il se tiendrait tête haute, dans cette salle, et entendrait ses compagnons d’armes lui prêter allégeance. Comme une reconnaissance, comme si ce pour quoi il avait toujours œuvré se réalisait. Il avait presque l’impression de rentrer chez lui.

Presque, parce que cette demeure n’était pas la sienne et qu’il n’était pas le jarl, même si tous semblaient le penser. Son père l’était toujours.

Cependant il ne put s’empêcher d’espérer que peut-être il pourrait quand même vivre avec Kadlin et Avalt.

Avec un signe d’acquiescement, il prit sa béquille que lui tendait Dom et reposa son poids dessus avant de lever son épée bien haut en signe de victoire.

Les acclamations reprirent, et il s’autorisa enfin un sourire. Ce ne fut que lorsqu’il abaissa son arme qu’il grimaça en sentant la douleur aiguë se réveiller dans son flanc, et il se souvint que Baldr l’avait poignardé.

Il jeta son épée par terre et posa la main sur la blessure, qui saignait toujours abondamment. Il se mit à jurer.

— On va demander à Hilla de recoudre ça, dit Dom en souriant avant d’aller la chercher, au moment où la voix du père de Gunnar s’éleva dans la salle.

— Votre jarl n’est même pas encore mort, et vous offrez votre loyauté à ce bâtard de rien du tout !

Gunnar devrait attendre pour se faire soigner. Il ôta rapidement sa chemise et s’en servit pour comprimer sa blessure. L’ardeur du combat s’étant dissipée, il sentait les pulsations douloureuses s’étendre peu à peu, équivalentes aux élancements de sa jambe.

La salle devint silencieuse. Les hommes s’écartèrent et tous les regards se tournèrent vers l’homme qui se tenait devant la porte de sa chambre.

— Je devrais tous vous passer au fil de mon épée, comme ça, je serais débarrassé de vous tous ! tonna-t-il.

— Arrête d’aboyer, vieil homme ! répliqua Gunnar. Je viens de débarrasser ta maison d’une vipère.

Son père le foudroya du regard, mais Gunnar ne put déceler ce qu’il y avait derrière. Ses yeux étaient injectés de sang, il avait les orbites creusées, et ils étaient emplis d’amertume alors qu’il était à l’article de la mort.

— Dans ma chambre, garçon, tout de suite, ordonna-t-il.

Certain d’être obéi, il tourna les talons et disparut dans la pièce.

Gunnar faillit partir dans la direction opposée. Et sortir de la maison sans un regard en arrière.

Il n’y aurait rien ici pour lui tant que son père vivrait, mais il scruta néanmoins tous les hommes présents dans la salle, lentement, un par un. Chacun d’eux le regarda droit dans les yeux, et il put déchiffrer dans tous ces regards l’acceptation, et même peut-être la fierté.

— Bienvenue chez toi, Gunnar, dit l’un d’eux en lui serrant le bras d’un geste viril alors qu’il passait devant lui pour aller chercher d’autres réjouissances ailleurs, maintenant que le duel était terminé.

D’autres l’imitèrent en lui donnant l’accolade sur leur passage, d’autres encore lui tapèrent dans le dos et certains retournèrent à leur repas.

Quoi qu’il se soit passé avec son père, ou qu’il puisse advenir par la suite, ils avaient déjà pris leur décision en ce qui le concernait : il était accepté.

Sa mère l’avait abandonné, son père l’avait rejeté, et sa propre culpabilité vis-à-vis de son passé l’avait rabaissé trop longtemps.

Il avait enfin été reconnu. Non, c’était faux. Kadlin l’avait accepté, depuis toujours. Il respira à pleins poumons, sourit et balaya du regard la grande salle une fois encore. Il était temps de la ramener chez elle.

Chapitre 23

Après avoir serré les dernières mains, Gunnar se dirigea vers la chambre de son père. Contractant la mâchoire à cause de ses blessures, il s’arrêta devant la porte.

Hegard reposait dans son fauteuil devant la cheminée, et regardait le feu, les yeux vides, les mains ballantes sur les accoudoirs. Il ne ressemblait plus en rien au jarl impressionnant que Gunnar gardait en mémoire. Le feu qui l’animait s’était consumé, et l’avait laissé diminué, affalé dans son fauteuil.

La simple tunique de coton qu’il portait lui descendait jusqu’aux chevilles et ne couvrait pas ses pieds nus.

Ce n’était pas là un jarl. Mais un simple mortel au seuil du trépas. Toute la colère que Gunnar éprouvait envers cet homme s’évanouit, ne laissant plus que vide et douleur.

Cependant cela n’avait plus guère d’importance. Kadlin était son avenir, et les hommes l’avaient accepté. Rien de ce que son père pouvait penser ou dire ne l’affecterait désormais.

— Tu vas entrer, ou rester planté là toute la nuit ? l’accueillit celui-ci de sa voix rocailleuse.

L’odeur dans la chambre était épouvantable, et étouffante à cause du feu ronflant dans l’âtre. Il en aurait eu l’estomac retourné s’il n’avait pas déjà l’esprit suffisamment occupé par d’autres tracas.

— Je voulais m’assurer que tu n’étais pas en train de changer de robe, ajouta-t-il sarcastiquement.

Il tourna la tête pour le détailler sans aménité, s’arrêtant sur son torse nu et sa blessure au flanc.

— Tu es devenu une vraie femmelette, à te faire servir au lit avec cette jambe abîmée. Le garçon à qui j’ai appris à se battre ne se serait jamais laissé planter une lame de couteau dans le ventre.

Son père ne lui avait jamais appris à se battre.

C’était Dom qui lui avait tout enseigné, montré les bonnes prises et comment exploiter les faiblesses d’un adversaire. Il l’avait confronté à un nombre impressionnant d’adversaires, et corrigé inlassablement ses erreurs.

L’unique théorie de son père concernant l’enseignement avait été de placer un enfant face à un guerrier faisant deux fois sa taille et d’observer le combat en se réjouissant du spectacle, tout en buvant de l’hydromel sous son dais. Mais peu importait désormais !

Gunnar haussa les épaules et ôta de sa blessure sa chemise nouée autour pour l’examiner. Le tissu était complètement imbibé de sang et colla à sa peau quand il le tira. La blessure le brûlait comme si on y appliquait des tisons sans relâche, mais au moins le flot de sang avait ralenti.

— Il semblerait que nous ayons tous les deux perdu la main, persifla-t-il. Pourquoi tomber malade et permettre à un vaurien tel que Baldr de prendre ta place ?

— Pour qui te prends-tu, à me poser ce genre de questions ? Tu n’es rien d’autre que le bâtard que j’ai été trop stupide de ne pas renvoyer avec sa mère quand elle m’a quitté pour épouser ce fermier. Tu n’es qu’une épine dans mon pied, depuis le jour de ta naissance.

— Oui, je sais, tu l’as toujours signifié très clairement, répliqua Gunnar.

Il s’avança pour se placer près du feu afin d’être face à son père. Il respira plusieurs fois calmement et profondément avant de lui poser la question qui l’avait toujours taraudé.

— Qu’ai-je donc fait pour te déplaire en permanence à ce point ?

Son père répondit aussitôt sans la moindre hésitation.

— Tu avais mes yeux. Eirik était mon fils légitime, et il n’avait pas mes yeux. Qu’est-ce qui te fait croire que tu avais le droit d’en hériter ?

Ces paroles n’avaient aucun sens. Ou bien l’homme était tout proche de la mort et perdait la raison, ou bien il sous-entendait autre chose. Déterminé à dissimuler toute trace de sa souffrance, Gunnar réussit à sourire.

— Qu’est-ce que cela veut dire, Père ? Tu te plains parce que ta progéniture te ressemble ?

Le jarl avait déjà reporté son attention sur les flammes dont il suivait les vacillements, et il sembla complètement perdu dans sa contemplation un long moment, avant de reprendre la parole.

— Tu ressemblais à Finna, sauf pour les yeux. C’était les miens. Tout le monde le savait. La mère d’Eirik, ma propre épouse, le savait aussi. S’il n’y avait pas eu cette maudite ressemblance, tu aurais pu passer pour le fils d’un autre.

— Je suis désolé d’avoir ruiné tes plans de vouloir garder comme maîtresse la sœur de ta femme sous le propre toit de celle-ci. Je suis sûr que tu as été très déçu.

— Tais-toi ! éructa le vieil homme.

Gunnar serra la mâchoire et regarda le feu, déterminé à laisser son père révéler tout ce qu’il avait à lui dire, puis à l’abandonner dans son coin. Il s’en moquait, désormais.

— Tu ne comprends pas, reprit-il. Quand j’ai pénétré dans la maison du père de Finna et de sa sœur, celle qui serait ma future épouse, pour la rencontrer, Finna a été la première des deux que j’ai vue. Je l’ai immédiatement désirée. J’ai même demandé à son père de me laisser l’épouser, plutôt que sa sœur. Il a refusé, arguant qu’elle était trop jeune pour se marier. Elle me désirait aussi, mais n’a pas réussi à le convaincre de changer d’avis. Aussi me suis-je marié selon ce qui avait été convenu, et j’ai réussi à persuader ma femme d’emmener sa sœur.

Il s’arrêta longuement, comme s’il fouillait dans ses souvenirs, avant de continuer.

— Finna a réussi à cacher sa grossesse jusqu’à la naissance d’Eirik. Il y a eu de nombreuses rumeurs, mais personne ne m’avait vu partager sa couche, donc rien n’était certain. Mais ensuite tu es né.

Il émit un ricanement méprisant, et secoua la tête. L’animation soudaine qui s’était emparée de lui s’éteignit de nouveau.

— Ce fut le jour et la nuit les plus longs de ma vie. Elle était si jeune, si frêle… j’étais persuadé de l’avoir tuée en lui faisant un enfant. Et persuadé que tu allais la tuer. Ce fut bien plus difficile et plus dur que pour Eirik. Tu as toujours été désagréable, pour tout. Mais ma Finna était forte. Elle a surmonté l’épreuve et après… après que tous les autres étaient allés se coucher… je suis allé la voir. Elle était épuisée, mais elle t’a présenté devant moi avec plus de fierté que j’avais jamais vue chez qui que ce soit.

Perdu dans ce passé si lointain, il termina dans un filet de voix et s’affaissa plus encore dans son fauteuil.

Etait-il possible que cet homme eût réellement aimé sa mère ? Cette pensée ne l’avait jamais effleuré auparavant. Il semblait impossible que cet homme d’une dureté extrême, qui ne s’était jamais soucié que de diriger ses hommes, eût pu baisser sa garde au point d’aimer une femme de tout son cœur. Gunnar n’arrivait pas à s’en convaincre, mais il ne l’avait jamais entendu parler de quelqu’un de cette façon. Peut-être son père avait-il éprouvé une sorte d’amour pervers, mais ce n’était en aucun cas la même chose que ce qu’il ressentait pour Kadlin.

Cela ne ressemblait en rien à ce besoin, cette certitude absolue qu’elle était sienne. La culpabilité, voilà sans doute le sentiment le plus probable qui avait dû animer son père.

Le jarl soupira et continua son récit.

— Tu avais mes yeux, et ma femme disposait ainsi d’une preuve pour m’accuser. Je l’ai ignorée le plus longtemps possible. Son père était déjà mort à ce moment-là, aussi n’avait-elle personne vers qui se tourner pour la soutenir. Et tu étais mon fils, finalement, quoi qu’elle eût pu en penser. Mais elle a commencé à reporter sa jalousie sur ta mère, jusqu’à ce que celle-ci en arrive à me demander elle-même de partir, en me suppliant de la laisser se marier. J’étais faible, à l’époque. Je pensais que son bonheur m’absoudrait de mes crimes envers elle, et je l’y ai autorisée. Elle s’est donc mariée, et m’a imploré de te garder. Elle ne voulait rien auprès d’elle qui lui aurait rappelé mon existence.

Son seul souvenir de sa mère, en dehors de quelques bribes de sa petite enfance, était celui d’avoir appris sa mort il y avait des années. Et ce moment n’avait guère eu de conséquences, une simple déclaration de son père, un soir avant qu’ils se retirent pour la nuit. Il n’y avait eu ni deuil ni explication.

Gunnar n’avait rien ressenti d’autre qu’une vague impression de vide douloureux.

Et cette douleur revint à la fin du récit de son père, mais bien plus intense. Gunnar n’arrivait pas à détacher ses yeux du vieil homme.

Il avait toujours cru que sa mère l’avait abandonné comme le bâtard non désiré qu’il était. Il n’avait aucun souvenir de son départ. Simplement, un beau jour elle n’était plus là. Mais entendre cette horrible vérité froidement débitée, savoir qu’il n’avait été qu’une créature gênante, rejeté par ses parents… Il commença même à suffoquer tant c’était insupportable à entendre.

Ce n’était pas étonnant qu’il se fût raccroché à Kadlin, la seule et unique source d’amour et d’approbation dans sa vie. Ce n’était guère surprenant qu’il eût recherché sa présence quand tout autour de lui était aussi insupportable. Et au lieu de protéger leur amour, au lieu de la protéger elle, il avait été obsédé par sa propre protection. Et il lui avait renvoyé son amour à la figure. Il avait pris tout ce qu’elle lui avait donné, et l’avait retourné contre elle.

— J’avais tort, reprit son père. Son bonheur n’a fait que nourrir mon malheur.

Gunnar avait toujours cru que sa mère n’était qu’une commodité pour son père. L’homme était réputé être volage. Il n’y avait eu aucune raison de penser qu’elle eût été plus qu’une distraction temporaire pour lui. Rien de plus qu’un défi, ou une autre conquête.

Aurait-elle été donc plus que cela ?

— Tu l’aimais, murmura-t-il.

L’idée était si inconcevable qu’il avait eu quelque difficulté à trouver les mots et les avait prononcés plus comme une accusation qu’autre chose.

Le vieil homme cilla, mais garda les yeux braqués sur le feu.

— Ce n’était pas un sentiment auquel je pouvais m’abandonner. J’avais mon devoir à faire, et le reste n’avait pas d’importance. Finna le savait. Elle connaissait la situation depuis le début.

C’était si facile pour lui de mettre les gens à l’écart et prétendre qu’ils ne comptaient pas !

C’était ce qu’il avait fait avec la mère de Gunnar, ainsi qu’avec son fils.

Il resta à dévisager son père, jusqu’à ce qu’il se rende compte que ses doigts étaient humides. La chemise dégoulinait de sang, aussi appuya-t-il le tissu plus fort contre la blessure. Elle l’élançait de plus en plus, mais il l’ignora.

— Elle savait qu’elle ne comptait pas, parce que tu avais autre chose à faire ? Quel genre d’homme…

Quel genre d’homme laissait la femme qu’il aimait croire qu’elle n’avait pas d’importance pour lui ?

Gunnar avait été aussi horrible que son père, mais d’une manière différente, voilà tout. Le sang reflua de son visage, le laissant légèrement nauséeux et dégoûté de lui-même, comme il l’était de son père. Kadlin avait cru cela, et il n’avait rien fait pour la détromper. Il l’avait abandonnée sans promesse d’avenir, seule avec son enfant à élever.

Ce n’était guère mieux que la manière dont avait agi l’homme prostré devant lui.

Décider à la place de Kadlin ne l’avait absolument pas protégée. Ni ses tentatives de se racheter à ses yeux, mais elle voulait bien plus de sa part que le plaisir physique qu’il lui procurait. Elle voulait tout de lui. Jusqu’aux moindres parcelles de lui-même, qu’il avait gardées enfouies au plus profond, parce qu’il avait passé toute sa vie à avoir peur.

Mais plus aujourd’hui. Rien n’avait d’importance sans elle.

Il n’était pas comme son père, et il refusait de répéter ses erreurs. Il refusait aussi de continuer à vivre sous le poids du rejet de sa famille.

Kadlin était sa famille aujourd’hui, et elle lui avait donné un fils. Il passerait chaque jour de sa vie à leur faire savoir combien ils avaient de valeur à ses yeux, et combien il regrettait chaque instant vécu sans eux.

— J’ai fait passer ce qui était bon pour mes hommes avant mon propre plaisir. Parce que je suis jarl. Et tu feras la même chose.

— Je le ferai, répondit-il.

Mais cela ne signifierait pas sacrifier Kadlin. Jamais. C’était sa peur qui l’avait guidé. La peur qu’un jour elle le regarde et voie en lui ce que voyaient tous les autres. Mais cela n’avait jamais été le cas, et pour une fois il commençait à admettre que c’était elle qui avait raison. Ou du moins, il pourrait employer tous ses efforts à être cet homme en qui elle croyait.

Le poids du regard de son père se porta de nouveau sur lui.

— Oui, tu le feras, dit-il.

Puis il se leva, ses mains tremblant sur les accoudoirs dans l’effort de se soulever. Gunnar s’avança, mais le vieil homme leva la main pour refuser toute assistance et se dirigea lentement vers son lit, presque comme si cette conversation avait eu raison de ses dernières forces.

Une fois calé contre ses oreillers, il leva les yeux, et leurs regards d’ambre s’affrontèrent.

— Tu n’étais pas mon premier choix, Gunnar, mais tu es solide. Tu as mon soutien. Je m’assurerai que les hommes en soient informés. Va, et dis à Dom de me rejoindre.

Gunnar regarda son père sans rien dire, s’imaginant lui-même ainsi sur son lit de mort au même âge. Sans Kadlin, ce serait ainsi qu’il finirait. Il vivrait sa vie en sachant qu’il ne s’était jamais battu pour la femme qu’il aimait. Comme son père. Il secoua la tête, et estima qu’il méritait plus que cela.

Kadlin aussi méritait plus. Il se devait de lui dire qu’il la voulait, qu’il avait besoin d’elle et qu’il ferait n’importe quoi pour la garder. N’importe quoi. Rien ne comptait, si ce n’était ce qu’elle pensait de lui. Ni le père de Kadlin ni le sien, personne ne comptait à part eux et l’enfant qu’ils avaient engendré. Pour le moment, elle le méprisait et il ne pouvait le lui reprocher, mais il ne laisserait pas cette situation perdurer.

Il fit demi-tour pour sortir, mais s’arrêta à la porte et se retourna pour regarder son père. Même si sa colère vis-à-vis de lui avait disparu, il n’éprouvait pas une once de tendresse, seulement de la pitié. C’était honteux que cet homme eût gâché sa vie dans l’amertume.

Il pouvait cependant le remercier d’avoir fini par lui révéler ce qu’il avait tu pendant si longtemps. Ce qu’il avait appris ne changerait pas le passé, mais il s’assurerait que cela influerait en bien sur son avenir.

— Merci, Père, murmura-t-il.

Son père le regarda et quelque chose passa entre eux lors de ce bref échange. Ce n’était ni de la reconnaissance ni de l’amour, mais un bref éclair de compréhension.

Gunnar comprit dans ce regard ce que son père n’avait jamais été capable d’exprimer. Sa sévérité n’était pas dirigée contre lui, mais visait ses propres déceptions. Et Gunnar, quoi qu’il fasse, n’aurait jamais pu lutter contre cela.

C’était trop tard pour le père et le fils, mais pas pour Kadlin. Ni pour Avalt. Il avait toute la vie devant lui avec eux.

Il se cramponna d’une main au chambranle de la porte et, bloquant sa béquille sous son bras, quitta la chambre. Il était épuisé, et ses muscles tremblaient de fatigue. Il boitait encore plus bas que d’habitude.

Il repéra Dom et Hilla dans la salle, et se laissa tomber sur le banc le plus proche, incapable de continuer. La précipitation avec laquelle ils accoururent vers lui le convainquit qu’il devait avoir l’air aussi épouvantable qu’il se sentait mal.

Quand Hilla émit des sifflements désapprobateurs en commençant à nettoyer le sang, réveillant vivement la douleur, il s’affaissa contre le mur et laissa ses pensées dériver vers Kadlin et Avalt.

Ce n’était pas fini. Il ne permettrait plus aux erreurs de son père de décider de son avenir. Kadlin et Avalt lui appartenaient, et il allait les réclamer.

*  *  *

Kadlin se réveilla au moment où un bras lui enserra la taille et plaqua son dos contre un large torse. Même dans les ténèbres, elle sut immédiatement que c’était Gunnar. Son odeur l’enveloppait aussi totalement que son bras qui la maintenait en sécurité contre sa poitrine.

Elle ferma les yeux et s’autorisa un instant à savourer le confort de cette étreinte et la joie de le savoir sain et sauf.

Ses lèvres lui effleurèrent le cou, puis il enfouit son visage dans ses cheveux pour les respirer. Elle n’était pas réellement surprise de se réveiller dans sa chambre d’enfant et d’y trouver Gunnar, mais elle ne s’attendait pas à ce qu’il vienne.

Elle avait passé ces derniers jours dans la certitude que ce qu’il s’était passé entre eux était terminé pour toujours.

Elle était revenue chez elle, seulement pour se rendre compte qu’elle n’avait plus le sentiment que c’était sa maison. Son foyer désormais, c’était la petite ferme en tourbe. Non, c’était Gunnar. La ferme avait été un sanctuaire, mais jamais un foyer jusqu’à ce que Gunnar la transforme.

Son foyer c’était ici, dans ses bras.

— Comment t’y es-tu encore pris pour entrer ici ? Je vais commencer à douter de l’efficacité des fortifications de mon père !

Il sourit et l’embrassa de nouveau dans le cou. Les picotements occasionnés par sa barbe naissante la firent frissonner et envoyèrent des ondes de plaisir dans son ventre.

C’était si facile pour lui de provoquer cela ! De faire naître un désir qui la réduisait immanquablement à une poupée de chiffon, sans le moindre effort !

— Ne crains rien, mon amour. Cette fois je suis ici avec son consentement.

Ces paroles eurent pour effet immédiat de la réveiller tout à fait, et elle s’assit brusquement, les yeux écarquillés, l’obligeant à desserrer son étreinte.

— Comment ? s’exclama-t-elle.

Les bruits qui provenaient de la maison lui indiquèrent que la soirée n’était pas très avancée. Et elle remarqua qu’Avalt n’était pas encore au lit, ce qui signifiait que la mère de Kadlin ne s’était pas encore décidée à le coucher et continuait de profiter de lui.

Elle les avait laissés en train de jouer dehors au crépuscule pour se retirer dans sa chambre, car cela lui paraissait le seul moyen d’éviter les questions insistantes de sa famille sur ce qui s’était passé entre eux à la ferme.

Et c’était également le seul endroit où elle pouvait s’abandonner à ses craintes que quelque chose de terrible ne soit arrivé à Gunnar. Flein avait expliqué la situation à propos de Baldr à son père dès leur arrivée. Celui-ci en avait été si inquiet qu’il était parti avec un groupe d’hommes pour leur prêter main-forte, mais il n’était pas encore rentré.

Gunnar se releva, quitta le lit et un instant plus tard quelques bougies se mirent à vaciller. Cela ne donnait pas beaucoup de lumière, mais suffisamment pour qu’elle distingue sa silhouette et son visage quand il revint allumer une bougie sur la table de chevet.

— Oh ! Gunnar, que t’est-il arrivé ? s’écria-t-elle en s’agenouillant pour effleurer sa pommette enflée, puis la coupure sous l’œil. T’es-tu battu avec Baldr ?

Sa grande main bandée aux articulations pour soulager le gonflement après les coups de poing qu’il avait assenés se saisit de la sienne et la porta à ses lèvres.

Puis il s’assit lentement sur le lit. Il grimaça, et elle suivit du regard l’endroit qu’il avait brièvement examiné, sur son flanc. Elle s’était déjà précipitée sur sa chemise pour commencer à la relever afin de vérifier son état quand il interrompit son geste.

— C’est juste une petite coupure, rien d’inquiétant, assura-t-il. Oui, il y a eu un combat, mais ton père le jarl Leif est sain et sauf. Il est arrivé quand tout était terminé, et il est resté pour faire ses adieux à mon père.

— Je sais que je devrais dire que je suis désolée pour ton père, dit-elle. Flein a dit qu’il était souffrant, mais je ne peux pas. Il a causé tant de…

— Ça n’a pas d’importance, Kadlin, c’est terminé, la coupa-t-il.

Ses yeux étaient si clairs et chaleureux quand il la regarda qu’elle en eut un instant le souffle coupé. Puis il lui sourit, d’un vrai sourire, sans la moindre trace d’amertume ou de colère. Elle vit alors d’un œil nouveau combien il était séduisant, en dépit de ses contusions.

— Qu’est-il arrivé à Baldr ?

— Il a été vaincu. Il sera exilé.

— Oh !

Elle songea que son explication succincte était une façon d’éluder le sujet. Mais elle n’avait jamais vraiment cru qu’il ne réussirait pas à vaincre Baldr, et les détails lui importaient peu puisque Gunnar était sain et sauf.

Elle eut envie de lui demander s’il allait rester, si cette défaite signifiait qu’il pourrait prendre la place de jarl quand le temps serait venu, ou s’il avait prévu de partir.

Puis elle se rendit compte que la seule chose qui lui importait en cet instant, c’était de savoir pourquoi il se tenait devant elle. Elle ouvrit la bouche pour lui poser la question, mais alors qu’elle entrouvrait les lèvres, il posa le pouce sur sa lèvre inférieure, lui coupant de nouveau le souffle.

— Mon père m’a accordé sa préférence, et les hommes ont juré allégeance envers moi, annonça-t-il.

— C’est merveilleux ! C’est ce que tu as toujours voulu ! s’exclama-t-elle.

Elle le pensait sincèrement, mais même elle fut consciente que son enthousiasme ne se lisait pas dans ses yeux.

— Je suis venu pour te ramener dans ma maison, et faire de toi ma femme, continua-t-il.

Il l’avait dit tellement simplement, comme si c’était la chose la plus facile du monde !

Et cela le serait peut-être, si elle ne s’était pas sentie toujours blessée au plus profond d’elle-même. L’intensité du regard de Gunnar lui était insupportable, aussi se réfugia-t-elle dans ses couvertures.

Il s’assit doucement à côté d’elle, son genou frôlant sa hanche.

— Je ne sais pas quoi te répondre, gémit-elle.

— Je comprends. Alors c’est moi qui parlerai, déclara-t-il. Il y a des choses que j’aurais dû te dire il y a très longtemps, et je vais te les dire maintenant. Je t’ai toujours aimée, Kadlin. Tu as bien dû t’en douter, mais tu ne sais pas combien j’ai lutté pour comprendre comment t’aimer. J’ignorais ce que cela signifiait. Je ne savais pas comment prendre soin de toi. J’avais une seule certitude : personne n’avait confiance en moi, personne ne croyait que je pourrais devenir un guerrier, un homme digne de toi.

Quand elle leva les yeux vers lui, prête à lui assurer qu’il avait réussi, il lui prit la main et hocha la tête.

— Oui, je sais que tu avais foi en moi, continua-t-il. Tu étais la seule, mais je ne pouvais pas devenir cet homme-là jusqu’à ce que j’y croie moi-même. J’avais tant à apprendre avant de te mériter ! Si je pouvais retourner en arrière et tout recommencer, je m’assurerais que tu saches ce que j’éprouve pour toi. Je te demanderais de m’attendre. Je t’aime, Kadlin. J’aurais dû te le dire à l’époque. J’aurais dû te promettre de te revenir, parce que c’était là, en moi. Mais j’ignorais comment l’exprimer. Je n’aimerai jamais personne d’autre que toi. Jamais. Je n’ai pas été digne de ton amour, j’en suis conscient, mais je ferai tout mon possible pour le mériter. Je sais que je ne peux pas te demander de me faire confiance là-dessus, mais je gagnerai ton estime. Rentre avec moi. Accorde-moi une chance et je te prouverai que je suis l’homme que tu mérites, le père qu’Avalt mérite.

Kadlin avait du mal à respirer tant elle se sentait oppressée par toutes les émotions qui l’assaillaient. Il était en train de lui dire tout ce qu’elle s’était languie d’entendre de sa bouche, mais elle n’arrivait pas tout à fait à croire ces mots.

— J’ai peur, chuchota-t-elle. Tu ne sais pas à quel point ça m’a fait mal quand je t’ai vu partir, et de découvrir ensuite que j’attendais un enfant. Gunnar… ça a été l’époque la plus merveilleuse et la plus terrifiante de ma vie. J’ai toujours voulu être ta femme, porter tes enfants, mais l’affronter seule était vraiment effrayant.

— Kadlin…, murmura-t-il, telle une exhalation de souffrance qui menaça de lui briser le cœur. Si j’avais su, je serais revenu vers toi. Pourquoi n’as-tu pas essayé de me faire parvenir un message ?

La boule qui lui comprimait la poitrine remonta dans sa gorge et l’empêcha de répondre un long moment, avant de céder quelque peu, mais elle avait les yeux pleins de larmes.

— Tu m’avais dit que tu ne voulais pas de moi, Gunnar. Que devais-je faire ? Te demander de revenir et te prendre au piège d’un mariage que tu ne désirais pas ?

Il s’approcha plus près d’elle encore, lui effleura les joues de ses lèvres puis embrassa ses larmes pour les effacer.

— Kadlin… Kadlin… ne pleure pas. Je suis là maintenant, et il n’y a pas eu un seul jour où je n’aie voulu être auprès de toi. Tes rêves sont aussi les miens.

Sa voix se brisa, et il se racla la gorge avant de reprendre la parole.

— Nos enfants autour de nous, un feu dans l’âtre et l’hiver qui se déchaîne au-dehors. Chaque fois que j’osais envisager l’avenir, c’était l’image que je voyais. Je contemplais ton beau visage et nos enfants. C’est notre destin. Réalisons-le, que cela devienne notre réalité.

Fermant les yeux pour résister aux larmes, elle chassa ce tableau qu’il venait de dépeindre afin de réussir à continuer à dire ce qu’elle avait besoin de lui confier. Et même sans le voir, elle sentait le poids du regard de Gunnar posé sur elle.

— Mais comment puis-je te faire confiance à nouveau ?

Il se déplaça légèrement pour mieux la regarder.

— J’ai foi en toi, tu le peux, et je te le prouverai, insista Gunnar. Dans une autre vie, nous aurions pu avoir cela depuis longtemps. Je n’aurais jamais été séparé de toi. Notre amitié d’enfants aurait pu être entretenue soigneusement, pour se transformer en un attachement puissant et exclusif. C’est notre vie, et en dépit de tout ce qui s’est passé, ce qu’il y a entre nous est resté d’une puissance incroyable. Nous sommes tellement plus forts tous les deux ensemble que nous ne le serons jamais séparément. Tu verras, quand tu viendras dans notre maison avec moi.

— Tu le dis comme si c’était acquis, rétorqua-t-elle.

Il sourit, sans dissimuler le désir qui commençait à monter en lui.

— Je dois repartir demain, et je veux t’emmener avec Avalt. Je ne t’obligerai pas à devenir ma femme, ou à rester avec moi. Tout ce que je désire, c’est que tu nous accordes une chance. Si tu choisis de ne pas venir maintenant, je reviendrai ici tous les jours pour te rappeler que je t’aime. Je ne veux pas qu’un seul jour s’écoule sans que tu l’entendes, et je ne veux pas qu’Avalt grandisse en pensant que je ne l’aime pas ou que je regrette sa naissance.

— C’est trop loin pour que tu viennes chaque jour, objecta-t-elle, sans pouvoir s’empêcher de le taquiner.

— Alors je camperai devant chez toi, et j’attendrai que tu te décides, décréta-t-il.

Son sourire avait disparu, comme s’il le pensait sérieusement.

Il parlait comme si ce qu’il déclarait était facile, comme s’il n’y avait rien à perdre. Peut-être ne comprenait-il pas qu’elle avait été pratiquement détruite quand il n’était pas revenu pour elle.

— J’ai peur de nous accorder une chance, avoua-t-elle. Tu m’as déjà fait du mal, Gunnar. Je ne peux pas effacer ça comme on chasse une mouche d’un revers de la main.

Il lui passa alors les bras autour de la taille et l’attira contre lui jusqu’à ce qu’elle pose les mains sur ses épaules.

— Nous ne pouvons pas changer le passé, Kadlin. Nous ne pouvons qu’avancer, insista-t-il. Il te faut seulement croire que je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour te rendre heureuse, tout comme je pense que tu le feras pour moi. As-tu foi en moi ?

— Je le voudrais.

Il sourit jusqu’aux oreilles, et resserra ses bras autour d’elle.

— Avalt et toi êtes tout pour moi, jura-t-il. Je ne t’abandonnerai plus jamais. Tu as ma parole. Et je te promets que je gagnerai ta confiance. Je veux juste que tu me laisses une chance. J’ai passé ma vie sans toi et je n’en peux plus. Il n’y a pas d’avenir pour moi sans toi.

Devant elle se tenait l’homme qu’elle avait toujours compris par bribes, mais sans jamais avoir vu clairement en lui. Il était enfin en accord avec lui-même, s’acceptait, et la transformation était stupéfiante. Elle hocha la tête avant même de savoir ce qu’elle allait dire. La lumière dans ses yeux se fit plus vive.

— Est-ce un oui ? chuchota-t-il.

— Oui.

Plaçant les mains de chaque côté de son visage, elle l’attira contre le sien. Il réclama sa bouche dans un baiser farouche en serrant le tissu de sa chemise de nuit, la plaqua contre lui jusqu’à ce qu’une grimace de douleur le force à relâcher légèrement son étreinte.

— Tu es blessé, c’est vrai ! J’avais presque oublié, dit-elle.

Il gloussa et la reprit contre lui.

— Ça ne m’arrêtera pas. Je t’ai attendue trop longtemps.

Avant qu’elle ne puisse reprendre ses esprits, il la fit doucement basculer en arrière, et elle se retrouva allongée sur le dos. Il la suivit avec précaution, et se coucha sur elle, plongeant ses yeux dans les siens.

Elle savoura le plaisir de sentir le poids de son corps musclé sur le sien.

— Tu ne sais vraiment pas ce qui est bon pour toi, n’est-ce pas ? ironisa-t-elle en plongeant ses doigts dans les cheveux de sa nuque.

— Oh si ! Je sais exactement ce qui est bon pour moi. Toi, mon amour, seulement toi.

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La prisonnière du Viking

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TITRE ORIGINAL : ONE NIGHT WITH THE VIKING

Traduction française : FLORENCE BELLOT

© 2016, Harper St. George.

© 2017, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

HARLEQUIN BOOKS S.A.

Sceau : © ROYALTY FREE / FOTOLIA

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2803-7275-6

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